Чёрный ратник - Макс Гато

согласен. Я наклонился и поднял обломок клинка. Это был орденский меч. Вот только он не был сломан в бою — сталь была не изогнута, а скорее срезана. Как от когтей.

Я медленно зашагал вперёд. Земля хрустела под ногами, как стекло. Не было видно ни тел, ни клочков одежды, ни обрывков знамён, ничего, что напоминало бы о защитниках заставы. Только камень и пепел.

— Почему они не пошли дальше? — спросил у Олафа я.

Однорукий неопределённо дёрнул плечом.

— Они на всякое способны.

Я огляделся по сторонам. Здесь было нечего ловить. Ещё и чёрная аура, бурлящая по пути, решила затихнуть.

Я отвернулся от руин и пошёл к краю плато, туда, где журчал и струился Чёрный ручей. Олаф проследовал за мной. Я опустился на одно колено, снял перчатку и медленно погрузил пальцы в воду. Она была ледяной и чистой. Я зачерпнул воду ладонью и поднёс её к губам.

— Я бы на твоём месте не пил, — попытался предупредить меня Олаф.

Я сделал небольшой осторожный глоток.

Вода как вода. В ней не было примеси яда или того же чёрного пепла. Я почувствовал что-то другое, как будто вода несла в себе ману или что-то ещё.

— Олаф, — глухо позвал я.

Однорукий обернулся, на его лице была маска спокойствия.

— Вода здесь странная, — сказал я, вытирая руку о плащ и вставая.

Я чувствовал, что упускаю что-то важное. И это явно было связано не с заставой, а с Чёрным ручьём.

— Всё это место одна большая странность, — скептически хмыкнул Олаф. — Если насмотрелся, то пора назад. Здесь делать нечего.

— Нет, — повернулся я к нему и покачал головой. — Взглянем на устье ручья.

Я махнул рукой вверх по течению, туда, где ручей уходил в ущелье меж скал.

Олаф проследил за моим жестом и нахмурился.

— Почему кошмары не пошли дальше? — спросил я. — Где они вообще? И что заставило их уничтожить заставу? Нельзя уходить с пустыми руками.

— Чёрт с тобой, — выдохнул Олаф, заваленный моими вопросами. — Сходим. Но осторожно. Ещё не хватало самим превратиться в пыль.

— Договорились, — кивнул я.

Мы оставили коней привязанными в руинах башни на окраине заставы. Взбираться по горной тропе верхом было бы безумием. Взяли с собой только самое необходимое: оружие, немного припасов, зелья и медицину.

Дорога вдоль ручья оказалась сложной. Если сначала мы просто взбирались вверх, то потом берега стали крутыми, каменистыми и усыпанными острыми обломками. Сам ручей расширялся и бежал быстрее, журчание стало громче и настойчивее. С каждым шагом вверх течение ручья становилось темнее, и я больше не рисковал пить из него.

Моя аура так и молчала с заставы. Я шёл впереди и выбирал удобные тропинки, обходя опасные участки. Олаф сопел позади. Мы шли таким образом несколько часов, забираясь выше в горы. Скалы смыкались над нами.

Мы обогнули большой каменный выступ и вышли к истоку.

— Ты что, — выдохнул Олаф, вытирая пот со лба. — Даже не запыхался?

Я обернулся. Однорукий раскраснелся и подустал. Всё-таки взбирались мы бодро и без остановок. Я же почему-то не чувствовал ни капли усталости, поэтому просто покачал головой.

Я взглянул на исток. Ручей вытекал из чёрного зияющего провала в скале, который напоминал вход в пещеру. Он был неестественно правильной круглой формы, совсем не похожей на природную.

— Ну что, убедился? — спросил Олаф, поравнявшись со мной. — Здесь ничего нет. Пора спускаться.

Я взглянул на Олафа, а затем снова на провал в скале.

— У меня плохая новость, — усмехнулся я. — Кое-что я всё-таки нашёл.

Я схватил небольшой камень с земли и с силой бросил его вперёд. Камень со свистом влетел в чёрный провал. Олаф прищурился. Даже если он не видел того же, что видел я, то точно знал, что камень не мог сам собой исчезнуть.

— Пойдём, — уверенно кивнул он. — Взглянем на твоё «кое-что».

Я первым подошёл к входу. Оттуда веяло прохладой, похожей на чёрный иней.

Я взглянул на Олафа и без слов сделал короткий шаг вперёд, преодолевая границу между внешним миром и пещерой.

Переход от тусклого света к почти осязаемой тьме был мгновенным и оглушающим. Воздух внутри был ледяным. Лишь звук ручья, эхом разносящийся по каменным стенам, нарушал тишину. Следом за мной вошёл Олаф. Он замер, давая глазам привыкнуть к темноте.

Я же и так хорошо видел. Притихшая чёрная аура заструилась под моей кожей, наполняя мышцы и тело силой. Зрение стало ещё яснее. Я видел шершавые стены пещеры, высокий, теряющийся вверху свод, путь, уходящий куда-то вглубь горы, и ручей, текущий по его центру.

— Не отходи далеко, — сказал я и зашагал вперёд.

Мы шли медленно, осторожно ступая по мокрым от брызг камням. Природный коридор то сужался, заставляя протискиваться между выступами, то расширялся в небольшие гроты. Ни в одном из них не было ни источника света.

— Подожди, — пробормотал Олаф, пытаясь протиснуться в очередной грот.

Вот только я вместо того, чтобы просто стоять на месте, кувыркнулся в сторону. Туда, где я стоял, метнулся бесформенный клубок тьмы.

Раздался скрежет по камню. Я взмахнул клинком, вспыхнувшим чёрным пламенем. Лезвие разрезало воздух и прошло сквозь существо, не встретив никакого сопротивления. Вместо крика или хрипа раздался неприятный всхлип, будто лопнул пузырь. Тень исчезла, а в воздухе повис запах озона и старой пыли.

— Прекрасно, — проворчал Олаф, наконец пробравшись в грот. — Сражаться с тенями в полной темноте.

Олаф зря ворчал. Когда следующая тень появилась прямо из стены, он сходу рубанул её палашом. Серая аура оказалась на удивление яркой в темноте.

Вот только ещё одна тень возникла у него прямо за плечом, и я использовал Чёрный клинок. Техника прошила тень насквозь, заставив её рассыпаться.

Олаф с удивлением посмотрел на меня.

— Не знал, что ты так умеешь.

Я лишь пожал плечами. Раньше я и не так умел.

Зажигать факел мы не стали — был риск привлечь что-то более крупное. Да и Олаф всего лишь ворчал, его глаза привыкли к темноте.

Тени появлялись часто, но я почти сразу замечал их. Мои резкие удары заставляли их рассыпаться одну за другой.

Мы вышли к узкому проходу, который был освещен тусклым светом. Из него на нас бросились сразу три тени. На этот раз они были не бесформенными, а похожими на волков.

Время для меня словно замедлилось. Я видел, как лапа с когтями летит к моему горлу. Я не стал уворачиваться и сделал шаг навстречу. Меч со свистом располовинил одну тень, а во вторую я запустил Луч тьмы. Он вырвал кусок