Царство - CTEPX

в банкетном зале "Амбиции". Чуть дальше и выше над кормой высилась башня с капитанским мостиком, покоями навигатора и маяком астропатов, но даже отсюда, из банкетного зала, открывался прекрасный вид.

Помещение было выложено мрамором. На потолке иллюминатор. Можно было сказать, что за каждым торжеством Георга наблюдали звёзды. Мебель — столы, расставленные разомкнутым прямоугольником, стулья с резными спинками, да напольные канделябры вокруг, — не найдешь и пары одинаковых. Один был выполнен в виде Бога-Императора, который протягивал огонь людям, преклонившимся перед ним. Другой — в виде дракона, выдыхающего пламя. Третий — объятый огнём грешник. Золото, серебро и бронза.

Неподалёку от столов была площадка для танцев, а перед ней небольшая сцена с расставленными и пылящимися до поры до времени музыкальными инструментами.

Вилхелм и Сера туда ещё не заглянули, ходили по периметру, меж каменных колонн и ближе к арочным иллюминаторам. Конечно же, во время сражений иллюминаторы закрывались бронированными щитами, а пока никто не запрещал полюбоваться космическими пейзажами.

— Ну а мы… — начала вдруг Сера, но залилась краской пуще прежнего.

Вилхелм ждал этот вопрос, однако пока и сам не мог на него ответить. Он чувствовал, что время уходит, но…

Вилхелм предпочёл сохранить каменное выражение лица, превратиться в одну из колонн, что очерчивали пространство между залом и иллюминаторами.

Облегчения Вилхелм не испытал и бросил случайный взгляд на Серу. Та ждала ответа, и Вилхелму тут же стало не по себе. Он попытался подавить нервный смешок, — мало ли Сера не поймёт и обидится, однако Вилхелм смеялся — пусть и про себя — но над собой.

В этот миг створки дверей с шумом скрылись в пазах в стенах. В зале появилась ещё одна пара, не гости капитана и не слуги, которые пришли смахнуть пыль, а сам Нере по прозвищу "На-всякий-случай" и его очередная пассия.

Нере сразу разглядел Серу и подмигнул Вилхелму. Вилхелм нашёл путь к отступлению и поспешил поздороваться со старым товарищем.

Милый разговор ни о чём, натянутые улыбки, глупые шутки, — рано или поздно надо будет объясниться с Серой, главное, что не сегодня.

Чуть погодя дамы и господа разошлись. Господа, — чтобы покурить, — дамы, — поговорить о своём, о женском. Боже-Император, благослови парные свидания!

После пары затяжек Нере кивнул в сторону спутниц, ухмыльнулся и произнёс:

— Знаешь, на некоторых планетах за связь с маленькими девочками мужчинам грозит тюрьма.

Вилхелм прищурился, поморщился и отозвался без всяких признаков веселья:

— Ха-ха. Серене вот-вот двадцать три исполнится.

Нере хлопнул Вилхелма по плечу и сказал:

— Да не сердись! Я всё понимаю. У меня тоже была одна такая девчонка. Даже ещё младше! Познакомились — не поверишь! — на Покаянии Святого Войтеха. Кто бы мог подумать, что там под рясой может быть такой огонь!

— Наши с Серой отношения… короче… всё сложно.

Нере попытался сдержаться, но всё равно рассмеялся, хотел воскликнуть, но натолкнулся на грозный прищур Вилхелма и просто произнёс:

— Да что там думать?! Хватай и еби!

— Тише, идиот!

Однако Нере только больше развеселился. Он получил короткий удар в живот, но не унимался, хотя смех смешался с бульканьем. Наконец весь красный и довольный Нере сказал:

— Слушай, не теряй времени. Я, например, ещё ни разу не спал с техножрицей. Мне интересно. Могу отбить.

— Нарываешься.

— Всё! Ладно. Молчу.

Нере хихикнул, докурил сигарету, затушил о ладонь и спрятал окурок в карман. Вилхелм же погасил трубку пестиком, немного потряс и, наконец, убрал за пазуху.

К прекрасным дамам Нере вернулся в приподнятом настроении, а вот Вилхелма терзали разные мысли, такие, например, как:

"Быть или не быть?"

2

Георг стоял, опершись о поручни площадки, нависающей над рабочей зоной капитанского мостика, и смотрел в иллюминатор. Любой другой человек увидел бы в иллюминаторе вытянутый цилиндр космической станции, Георг же видел надежду.

"Блуждающие огни — 1" — огромный объект, почти пять километров в длину и радиусом в полтора. Построенный когда-то на базе орбитального дока, "Блуждающие огни — 1" со временем превратился в звёздную крепость, — обшивка покрылась десятками гнёзд с ракетными шахтами, излучателями, зенитными и кинетическими орудиями, генераторами пустотных полей и антеннами чувствительных сканеров, способных засечь движение за многие лиги от станции. На одном торце располагались лепестки врат, — несмотря на модернизацию, внутри "Блуждающих огней" всё ещё можно было ремонтировать небольшие суда. К другому торцу станции были прикреплены двигатели, сродни тем, что устанавливали на крейсеры. С их помощью "Блуждающие огни" правили курс и даже совершали межпланетные перелёты. Второе подобное сооружение Георг заметил не у Литуаны, а на орбите Веллена, как раз в тот миг, когда дюзы станции замерцали холодным синим пламенем.

— А здесь можно принять бой, — решил Георг.

Пиу Де Бальбоа, который в этот миг находился у голостола, ответил Георгу в спину:

— Генрих не дурак. Ну… не всегда, к сожалению. Если он и нападёт, то где-нибудь во Флайранте, например. Биться головой о стену не будет.

Георг вернулся к соратникам — Пиу, Ласу, Аврааму и Котару — а потом спросил:

— Так чего он тянет? Уже полгода прошло, мог бы и подловить где-нибудь.

— Как я уже говорил, — произнёс Пиу, — "Русалке" здорово досталось, там ремонта на месяцы. Может быть, даже год. Не сомневайся, этот de mierda pene обязательно появится рано или поздно. Его слово крепче железа.

— И что делать? — Георг обвёл взглядом собравшихся. — Есть идеи? Я вот так ничего нового и не придумал. Если удастся дать бой Генриху под огнём союзных кораблей или станций, то хорошо. Иначе… — Георг развёл руками.

— Такой трюк удастся провернуть только в Отарио, — сказал Лас Руиз.

Он, наоборот, перекрестил руки на груди.

— Или ты думаешь, здесь тоже без проблем договоришься? — спросил Лас.

— Иначе и быть не может, — ответил Георг.

Лас ответил кислым выражением лица, а в разговор вмешался Котар:

— К слову о переговорах. А почему бы вам с этим Генрихом не договориться? Я не вижу причин продолжать противостояние. От этой войны никто не выиграет. Победителя съест кто-нибудь ещё.

И Георг, и Пиу посмотрели на Котара с мольбой.

— Что? — спросил Котар. — Я что-то глупое сказал?

— Да нет, ангел, — произнёс Пиу. — Вроде бы даже разумно. Но у меня на Белами-Ки погибло несколько тысяч человек… у Георга сотня бойцов. С нами считаться