Молот Пограничья - Валерий Пылаев

Попытался натянуть на лицо презрительную улыбку, но так и не смог. Явно хотел удалиться красиво, сказав последнее слово, однако после моего… скажем так, намека уход его сиятельства скорее напоминал постыдное бегство.

Парень попросту испугался. Еще немного, и ему пришлось бы прилюдно вызвать меня на поединок. Делать этого он, конечно же, не собирался — и на всякий случай предпочел удрать. И что-то подсказывало: уже к вечеру и без того не самая выдающаяся репутация младшего Зубова на Пограничье рухнет еще ниже.

Вольники слишком любят болтать.

— Что ж… Должен сказать, это было весьма занятное зрелище, — едва слышно проговорил Орлов, провожая взглядом отъезжающие машины. И тут же снова повернулся ко мне. — Игорь Данилович, можем ли мы побеседовать с вами… с глазу на глаз?

— Разумеется.

Я кивнул. На этот раз не оглядываясь на дядю — в его разрешении уже не было необходимости. Даже тогда, у военного госпиталя Белозерский предпочел говорить с бастардом, а уж теперь все — от Орлова до самого бестолкового искателя в толпе вокруг — знали, кто на самом деле хозяин Гром-камня и вотчины вокруг Отрадного.

Да, дядя был чуть ли не втрое старше, носил фамилию Костров с самого рождения и появился на свет в законном браке, однако князем из нас двоих был только я.

— Пройдемся немного. — Орлов будто бы невзначай взял меня за локоть и потянул на ту сторону дороги, к реке. — Вы ведь не возражаете?

— Как вам будет угодно, Павел Валентинович.

Я сделал знак, и Жихарь с Рамилем, уже готовые взяться за оружие, перестали хмуриться. А вольники даже не смотрели нам вслед — для них ничего особенного, в сущности, и не случилось. Разве что та еще потеха: большой чин из Тайной канцелярии публично поставил на место одного князя, а теперь решил заняться вторым — на этот раз почему-то без свидетелей.

— А вы неплохо справились с этим… недорослем. — В тихом голосе Орлова прорезалось плохо скрываемое презрение. — Но впредь будьте осторожнее, Игорь Данилович. Дело могло закончиться дракой.

— Но ведь не закончилось. — Я пожал плечами. — Полагаю, за это я должен поблагодарить вас.

— Пожалуй, — усмехнулся Орлов. — Однако в следующий раз меня может и не оказаться рядом. И что вы будете делать тогда?

— Справлюсь своими силами. — Я чуть ускорил шаг, чтобы нас уж точно не подслушивали, и направился вдоль берега. — Не знаю, что уж вы там подумали — нянька мне нужна. Хватает и дяди.

— О да. Как я успел заметить, почтенный Олег Михайлович — очень осторожный человек. Может быть, даже чересчур. Однако, к добру это или нет, дело придется иметь с вами. — Орлов покачал головой. — И мне бы хотелось прояснить кое-что, Игорь Данилович: государь отправил меня на Пограничье проследить за соблюдением закона. И сделать так, чтобы здесь было тихо и спокойно, как и раньше. А вовсе не для того, чтобы защищать интересы рода Костровых. При всем моем уважении лично к вам.

— При всем моем уважении лично к вам, — повторил я, улыбнувшись, — повторю: я не нуждаюсь в покровительстве и уж тем более не жду чего-то подобного от вас, Павел Валентинович. А если кто-то пожелает навредить моей семье — мы сумеем разобраться и сами. — Я на мгновение задумался и все-таки добавил: — Правда, вам это может не понравиться. И государю тоже.

— Вот как? — Орлов взглянул на меня, приподнимая брови. — Вы угрожаете?

— Всего лишь предупреждаю, — сухо ответил я. — Вы ведь сами сказали, что самая важная ваша задача — сохранить покой на Пограничье.

— Именно так. Игорь Данилович… позволите дать вам совет? — Орлов старательно изобразил на лице что-то похожее на смущение. — Я желаю говорить не как титулованный аристократ. И не как статский советник из Тайной канцелярии и человек государя — а как друг.

— Так говорите. — Я заложил руки за спину. — Я весь внимание.

— Откажись от титула. Сейчас или позже — неважно. У вас всегда будет такое право, — тихо проговорил Орлов, чуть замедляя шаг. — Да, род Костровых перестанет существовать, однако ваша семья будет жить. Вы выдадите замуж обеих сестер, а сами сможете поступить на государеву службу. Империи нужны такие люди.

— Вот как? — поморщился я. — А как же мой дом? Вотчина? Гром-камень?

— Их получит кто-то другой. Тот, кто заявит свои права и сумеет убедить государя. — Орлов огляделся по сторонам и продолжил еще тише: — Разумеется, его сиятельство Николай Платонович откажется от своих обвинений. И, возможно, даже предложит отступные. Достаточно большую сумму, чтобы обеспечить вашим бабушке и дяде достойную старость, а сестрам — приданое.

Чего-то такого и следовало ожидать. Орлов, надо отдать ему должное, сразу перешел к сути вопроса, а не пустился в пространные разговоры о благе Империи. И сказал все как есть, без намеков.

— Значит, вот так вы собираетесь навести порядок на Пограничье? — усмехнулся я. — А как же государь? Он тоже не станет возражать, если я продам наследие моих предков за горстку империалов, спасая свою шкуру?

— Игорь Данилович… — Орлов недовольно нахмурился. Но все же сумел взять себя в руки и продолжил, указав на серые башни вдалеке над водой. — Как вы думаете — сколько человек в гарнизоне Орешка?

— Около пятиста человек. Или даже тысяча. — Я прикинул размеры древней твердыни и казармы на этом берегу. — Но какое это имеет отношение?..

— Сто восемьдесят четыре солдата. Не считая Одаренных офицеров, конечно же. — Орлов со вздохом покачал головой. — Казна не так богата, чтобы держать на Пограничье несколько полков. Люди куда нужнее государю на южных рубежах, и уж тем более — на западных. Вам он помочь не сможет! И я тоже не смогу — даже если сам буду отчаянно этого желать.

— Не припоминаю, чтобы я просил о помощи. — Я сложил руки на груди. — Северяне испокон веков сами справлялись со своими сложностями. Дружина нужна мне не только для того, чтобы собирать десятину.

— Ваша дружина…

Орлов взглянул исподлобья, но продолжать не стал. Видимо, уже сообразил, что ни переубедить, ни уж тем более запугать меня последствиями не получится. И наверняка даже успел пожалеть, что вместо осторожного и благоразумного дяди