Звездная Кровь. Владыка Теней - Роман Прокофьев

— Сколько? — спросил Острый Шип.

— Никто не скажет. Но раз первые ростки мерзости взошли — осталось недолго. Может, Незримый подарит нам следующий цикл, может — нет. Нам нечего ждать — лучше не будет.

— И что предлагает владыка?

— Народ Теней должен покинуть Земли Теней, — сурово приговорил Пламени Подобный. — Все септы, все Восходящие, женщины и дети. Мы вернемся под золотой свет. В земли наших предков, в нашу древнюю столицу. Туда, откуда были изгнаны.

— О лунный камень! Ты… хочешь, чтобы мы оставили наши дома? — потрясенно прошелестела старуха. — Наши святыни? Наш лунный камень?

— Да. Иначе их займут Черви, пирующие на наших костях. Тем, кто думает, что беда обойдет их стороной, скажу так, — Пламени Подобный легко удержал ее взгляд. — Если все время отступать, то рано или поздно придется отступить за грань. Мертвые не нуждаются в домах, святынях и лунных камнях. А живые вернут свое, пока у них есть тарны.

— Я верю, что мы погибнем, если ничего не изменится, — сказал Коготь-как-Серебро. — Я верю в кровь Дарующего… Но, владыка, объясни, как возможно то, что ты предлагаешь? Ведь Эстэ лежит в руинах, само место проклято, а на нас печать изгнанников! Народы, живущие в Круге, не допустят нашего возвращения!

— Древние камни можно сложить заново — и достать из-под них множество старых сокровищ, — ответил Пламени Подобный, и в голосе его прозвучала непоколебимая уверенность. — Места там хватит, даже будь Народ Теней вдесятеро больше. Я унял Шторма, что терзали древние руины. А проклятье давно снято, остались лишь ловушки и твари, что заняли наши старые жилища.

— Значит, там неплохая охота? — прищурился Острый-как-Шип.

— Ты сможешь убедиться сам. Любой из вас может… — Пламени Подобный обвел риксов медленным взглядом. — Я открою туда Портал. Пусть каждый рикс пошлет копье разведчиков и осмотрит старый дом нашего Народа.

Он не лукавил — руины Эстэ действительно были безопасней, чем Земли Теней, если их немного расчистить от подарков Вечности и сторожевых тварей. Прежняя столица Круга находилась в хорошем месте, полном света, воды и чистого воздуха, неподалеку от Благословения. И только древнее проклятье было виной тому, что те земли остались безлюдными. Даже ближайшие соседи — Люди Реки и Леса — не заглядывали туда. Но чего бояться потомкам изгнанного Народа Молний?

— Хорошо, пусть так… Но если мы вернемся — что скажут другие Народы? Они придут изгонять нас, лишат доступа к Храму Вечности и перережут дороги!

— Это наши древние владения, и мы заявим об этом на тинге, — ответил Пламени Подобный. — Сейчас для этого подходящее время! Когда на окраинах Круга появятся Черви, Народам будет не до второй войны в сердце Круга. Мы же объявим эти земли платой — за нашу кровь, за защиту Круга от Червей, за спасение золотого Ростка.

— И они примут эту плату? Сомневаюсь…

— Примут — потому что придется. Но мы поможем им проглотить. Каменные Луки… — Пламени Подобный сделал паузу, — освободят и отпустят часть трэлей Народов Круга. Без выкупа, без условий. С ними я отправлю дары и ласковые слова.

— Всех трэлей⁈

— Да. К чему нам лишние рты и чужие глаза во время великого переселения? — усмехнулся Пламени Подобный. — Пусть возвращаются к своим Народам. Вы отправите каждого пятого из своих трэлей. И пусть они расскажут об остальных…

— Безумие… но хитрое безумие, — прошептала Луноликая. — Не загляни я в твои сны, владыка, посчитала бы безумцем. Ты хочешь лишить нас и дома, и трэлей, и лунных камней…

— Зачем прощаться с тенями, если можно оставить себе дорогу в охотничьи угодья? — ухмыльнулся Острый-как-Шип. — Жить же лучше под золотым светом. За это стоит сражаться… А остальные трэли, кинг?

— А остальных мы придержим до большого тинга. Это поможет их Народам принять верное решение. Но главное — мы должны быть сильны и едины. Быть одной рукой, как сегодня. Сильный Народ берет что хочет — и никто не посмеет сказать, что у него нет права.

— Умный план, владыка, — после паузы сказал Острый-как-Шип. — Я дам трэлей и пройду сквозь Портал. Если все, как ты говоришь…

— Мои люди тоже пойдут, — кивнул Коготь. — Небесные Когти не останутся в тенях, когда золотой свет зовет домой…

— Раз так, Луноликие не станут камнем на дороге, — прошипела Шепот. — Я стара, пусть судьбу Народа решают молодые. Ночной Страх пойдет — и если принесет хорошие вести, а кинг выполнит свое обещание… тени шепчут, мы покинем лунный камень вслед за остальными…

Так Люди Теней признали главенство осколка Единого и назвали его своим владыкой — по своей воле, без принуждения. Все они чуяли его мощь, как звери чуют сильнейшего из хищников. Ведь Пламени Подобный, как и все осколки, был много больше, чем человек и Восходящий. Народ Теней отныне был его, но предстояло сделать еще очень многое…

Вначале они собрали трофеи в Кузнице Молний. Битва, как и все сражения, ограбила проигравших и обогатила победителей — едой, одеждой, оружием, Предметами, Рунами и Звездной Кровью. Одних стигматов с убитых Восходящих собрали больше, чем в цикл приходило новичков от всего Народа Теней. И никто не собирался отдавать гвозди презренным Черепам. Помимо прочего, им достались все награбленные Черепами сокровища Темных Гроз и все запасы, что вырезанная септа держала в своих хранилищах. Нашлось там очень многое, включая инструменты для мастеров, рога изобилия, горны из кузниц света и рунные наковальни, на которых когда-то плавили звездную руду и ковали древние молнии. Это было принесено из Эстэ и туда должно было вернуться, ибо могло вдохнуть дух жизни в разоренные древние кузни… Среди трофеев, помимо фрагментов и сердец Червей, ледяной стали, черного лита и драконьего стекла, нашлось несколько «камней Молчащего» — редких ресурсов золотого ранга, которые также называли «временными кристаллами» или «жемчугом временных рек». Из них изготавливали Символы, Печати и Предметы, останавливающие или ускоряющее время, — сокровища золотого ранга. Увидев их, Пламени Подобный понял, куда и как использует. Архитектора и Азимандию ждало много работы.

Имелось немало принадлежащего Народу Земли. Их оружие было