Там, где кончается степь - Алексей Пинчук

и на полноценный набег решались, выступая на соседей большим войском… Впрочем, судя по рассказам очевидцев, даже завоевав новую территорию, степняки не оставляли ее за собой, а откатывались назад, забрав добычу.

Неоднократно имперцы собирали армию и шли бить наглых соседей, но степь огромна, попробуй найди там местных, особенно если они не хотят, чтобы их нашли. А еще попробуй найди в степи еду для целой армии… Можно нести ее с собой, но на сколько запасов хватит? А воды?

Вот и царило шаткое равновесие над южной границей империи. Одной стороне чужая земля даром не нужна, а другая сторона рада бы захватить степь, да не может.

Единственное, чего я не понял: почему маги не выжгли врагов, выступив с карательным войском, но об этом отчеты умалчивали. И я был уверен, что скоро мы сами узнаем причину такой ситуации. А пока мы отсыпались, практиковались в изучении чужого языка да изучали документы.

При этом покидать железную коробку нам никто не запрещал, но подставляться и накачивать тело магией не слишком-то хотелось. Лишь Миха иногда выходил на улицу покурить, а потом почти час жег магический светильник, выжигая накопленную за считаные минуты энергию. В итоге после нескольких таких попыток нам это надоело и пришлось разрешить ему курить в помещении. Раздражало, конечно, но не убивать же его из-за этого?

А ровно через трое суток за нами пришли.

Глава 3

Не знаю, что там нахимичили ученые с порталом, но, на мой взгляд, он стал немного больше, чем в мой первый переход. Да и прошли мы в него трое, хоть и прижавшись друг к другу, но все же.

Личных вещей практически не было, рисковать не стали, на случай если портал схлопнется во время перехода от лишнего объема. Такого, конечно, еще не было, но все когда-то бывает в первый раз, так что… Пусть лучше не сегодня и не с нами.

Из портала вывалились на страховочную сетку, что было приятной неожиданностью, не пришлось отбивать бока, падая на жесткий настил. А спустившись, с ходу наткнулись на комитет по встрече из местных и землян.

За полгода в просторной раньше пещере изменилось многое, и если раньше это была заброшенная полость в скалах, то сейчас мы увидели самый натуральный опорный пункт, с баррикадами на выходах и вполне комфортными комнатами внутри.

– Не задерживаемся, проходим дальше! – Пожилой мужчина с каким-то артефактом в руках нетерпеливо подтолкнул меня в спину и вскарабкался на сетку, туда, где меньше минуты назад исчезло окно портала.

– Чего это он? – спрашиваю у охранника, но тот только отмахивается, мол, не обращай внимания.

– Ученые, – заметив, что я обернулся на странного типа, пояснил он одним словом.

Кивнув, я перестал разглядывать незнакомца и вместо этого попытался отвлечься от многочисленных искр магии, мельтешащих перед глазами. Если честно, то за время сидения в бункере я успел отвыкнуть от такого и сейчас пытался если не привыкнуть заново, то хоть относиться терпеливо и не размахивать ладонью, машинально отгоняя невидимое обычным людям.

И судя по напряженным лицам моих друзей, у них были точно такие же проблемы.

– А вот и вы! – Стоило нам выйти из-за перегородок к входу, как перед нами возник старый артефактор с каким-то кулоном на простом шнурке в руках и со взглядом таким же, как у странного типа у портала. – Наконец-то!

А через секунду кулон оказался у меня на шее, и стало намного легче. Перестало раздражать мелькание искорок перед глазами, а сами искры заметно отдалились, словно комары, которых отпугнули дымом. Они вроде есть, но в лицо не лезут и не раздражают.

– Спасибо! – искренне поблагодарил я старого артефактора и посторонился, освобождая место друзьям. – Так жить можно!

– Это еще не все, молодой человек, – тормознул меня старик и, требовательно посмотрев, словно на школьника, принялся давать наставления: – В артефакте камень, в который уходит вся собранная энергия. И если не тратить эту энергию, то кулон перестанет работать. А если это будет происходить часто – может и испортиться. И новый я смогу сделать не скоро. Уж больно редкие материалы там используются.

– А менять кристаллы можно? – озадачился я, с сомнением разглядывая артефакт.

– Не получится, – пожал плечами старик. – Нет, если бы мне предоставили чуть больше небесного железа, я бы сделал крепления кристалла чуть шире… И пружины… Вот только тогда пришлось бы устанавливать регулировку под емкость разных кристаллов… И тогда…

– Ну нет так нет! – Я поднял ладони вверх, останавливая непонятные мне объяснения. – Значит, будем тратить. На сколько времени его хоть хватит?

– Ну, если держаться подальше от порталов и…

– В среднем?

– На половину суток, – недовольно поджав губы, ответил старик и, шагнув к Михаилу, повесил ему на шею такой же артефакт и немного поколдовал над ним, запуская работу волшебного прибора.

– Пошли скорее, пока он тебе тоже мозг не заморочил! – тихо шепнул непонятно откуда взявшийся в пещере Слава и потянул меня за рукав на тропу, ведущую к поселку. – Я в прошлый раз целый час слушал теорию изготовления блокираторов и только после этого додумался сбежать, сославшись на дела…

– Блокираторов? – приподнял я брови, демонстрируя удивление.

– Ну да, – кивнул Слава. – Заклинания на чистой энергии развеиваются, стоит им попасть в зону действия артефакта. Зато сам обладатель этой фиговины может колдовать сколько хочет, если берет энергию из кристалла. Там что-то отключается… Короче, забей, просто пользуйся и не парься. Все равно эффект почти бесполезный.

– В смысле? – растерялся я. – Это ж почти бронежилет против магов! Ультимативная штука!

– Да брось! – отмахнулся Слава, продолжая идти вперед. – Ты видел, чтобы имперцы чистой силой лупили? У них то молния, то огонь, то еще что…

– Но… – начал было я, но, сообразив, заткнулся, с досадой поморщившись. Так-то да. Та же молния – это разность потенциалов в двух точках. Как они этого добиваются – уже другой вопрос, но то, что никакой сгусток энергии при этом не летит, это точно.

– Вот и я о том же… – кивнул безопасник. – Готовы к выходу?

– Как пионеры, – ухмыльнулся я и, обернувшись, подмигнул догоняющим нас ребятам. – Всегда готовы!

– Засиделись уже, хватит! – добавил ухмыляющийся Федя, с нескрываемым удовольствием разглядывающий окружающий тропинку пейзаж и море на горизонте. – Больше ни за что не вернусь в бункер. Уж лучше жить недолго, но по-человечески.

– Так никто и не предлагает, – пожал плечами Слава. – Слушайте официальный приказ командования: внедриться к противнику, стать гражданином и изнутри овладеть всеми тонкостями манипулирования магическими энергиями.

– Что, прямо так и звучит?

– Нет, конечно,