Умрешь, когда умрешь - Энгус Уотсон
Спасаться бегством еще хуже. Зверюга смогла учуять их за милю. Если Палома Антилопа и сумеет убежать, то остальных кот догонит, одну за другой, и сожрет.
Пустельга выпустила стрелу. Стрела ударилась о шею твари и отрикошетила. Ситси поглядела на Софи Торнадо, дожидаясь приказа.
Их командир наблюдала за приближавшимся котом и была похожа скорее на инженера, размышляющего о починке сломанного моста, чем на женщину, которую атакует несколько тонн мышц, когтей и зубов.
После того как прошла, казалось, целая вечность, она произнесла:
– Утренняя Звезда, отдай свой щит Чоголизе и останься здесь! Палома, ты туда! Ситси, стой тут и продолжай стрелять, но бери стрелы для мелкой дичи и целься в тело, а не в голову. Твоя задача – отвлекать его, а не ранить.
Ситси сделала так, как было велено, выпуская стрелу за стрелой в бока нападающего зверя, пока Софи Торнадо давала указания остальным женщинам.
Чудовищный кинжалозубый кот показался еще грандиознее с близкого расстояния. Ситси, с ее улучшенным с помощью магии зрением, разглядела, что его клыки-кинжалы пожелтели от старости, но глаза смотрят ясно. Неужели он крупнее бизона? Наверняка нет.
Командирша оуслы побежала навстречу коту, размахивая руками. Зверь взревел и прыгнул на нее.
Софи пригнулась, перекатилась, извернулась, чтобы спастись от длинных когтей кота, и он пролетел над ней.
Приземлился. Чоголиза Землетрясение, на чьих плечах стояла Утренняя Звезда, держась за ее волосы, чтобы сохранить равновесие, насадила щит на громадные клыки. Утренняя Звезда подпрыгнула, перевернулась в воздухе и села верхом на шею большого кота.
Зверь заревел и затряс головой, разъяренный застрявшим в зубах щитом.
Утренняя Звезда подняла свою дубинку – толстое древко с насаженными на оба конца шарами из полированного дерева – и опустила на голову чудовищного кинжалозубого кота. Каждая женщина получила собственные умения, и удар Утренней Звезды может свалить бизона. Но способен ли он свалить такое чудовище?
Зверь зарычал, вонзил клыки в землю и раздробил щит. Потом встал на дыбы, отчаянно стараясь сбросить со спины неудобную ношу, бьющую по голове.
Утренняя Звезда взвизгнула, замахнулась дубинкой, а потом двинула по затылку зверя со всей силы, увеличенной магией.
Кот на миг застыл, а потом рухнул.
Садзи Волчица подбежала с веревкой, которую сплела из длинной травы. Ситси опустила лук и подошла к Садзи Волчице, Паломе Антилопе и Талисе Мухоловке, связывавшим кота.
– Не убивай его, – произнес Йоки Чоппа, подбегая с видом зрителя, опоздавшего к началу представления, которое не особенно-то хотел увидеть.
– Да я и не собиралась, – отозвалась Софи.
Рыже-коричневое мускулистое тело бесчувственного кота вздымалось и опадало от каждого вдоха. Смердело от него, как от трупа в жаркий день.
Софи Торнадо вырезала один грандиозный клык из пасти зверя своим обсидиановым ножом, Садзи Волчица прижала к ране целебные травы и зашила ее, а Йоки Чоппа настриг немного кошачьего меха. Ситси Пустельга провела рукой по удивительно мягкой шкуре, а потом прошлась по примятой траве в ту сторону, откуда прибежал зверь, собирая свои стрелы.
Боевая тактика Софи Торнадо вызывала у Ситси восхищение. Убей такое существо, и его дух будет вечно преследовать тебя, потому лишить его сознания было разумно, – она только сомневалась насчет клыка.
– Ты не боишься, что он будет преследовать нас, чтобы вернуть свой клык?
– Нет, – сказала Софи. – Он сам на нас напал, так что должен заплатить. Он поймет.
– Ты не думаешь, что он погибнет с голоду?
– Нет, он хитрый. Он сумеет развязать веревку.
Софи Торнадо бежала во главе отряда, радуясь новому кинжалу из кошачьего зуба, но еще больше тому, что женщины действовали заодно, чтобы победить зверя. Все их тренировки в Кальнии, все без исключения, основывались на одиночном бое – один на один, один против двоих, один против троих и так далее, но всегда только одна воительница оуслы. В этом была их слабость, которая сделалась особенно заметной во время боя с таким врагом, как чудовищный кинжалозубый кот. Вполне возможно, что в один день они встретятся с еще более свирепыми животными, даже с людьми, превосходящими их по силе, а их подготовка такого не подразумевает. Они смогут гораздо лучше противостоять подобным врагам, если будут сражаться командой.
Когда они перебьют грибоедов и вернутся в Кальнию, первым пунктом в их программе тренировок станут совместные действия.
В тот вечер Ситси Пустельга пошла вслед за Утренней Звездой к ручью у их лагеря.
– Так что же? – спросила она, как только они оказалась подальше от чужих ушей.
– Что?
– Как же мы обретаем наши силы?
– Извини, Ситси, я тут как следует подумала. Хочу пока что сохранить все при себе.
– А… Почему?
– Иметь секреты полезно.
– А… Но мы могли бы делить секрет.
– Тогда он больше не будет секретом.
– Да, пожалуй. Ладно, не бери в голову, умывайся.
Ситси побежала обратно в лагерь. Она никогда не подаст виду, но Утренняя Звезда вывела ее из себя, потому что Пустельге очень хотелось узнать, как они получают свою силу. Ее поразительное зрение и навыки лучницы очень даже недурны, но если бы она могла смотреть в будущее, как Софи Торнадо, бегать так быстро, как Палома Антилопа, и обладать силой Чоголизы Землетрясение…
Она добежала до лагеря, и Йоки Чоппа протянул ей миску дымящейся похлебки.
– Спасибо! – сказала она.
Глава тринадцатая. Отцовство
– Стойте! – крикнул кто-то. Трудяга, судя по выговору, только Сасса Губожуйка никогда раньше не слышала этого голоса.
Трудяги были уже готовы бежать навстречу смерти, а лакчане собирались стрелять, чтобы остановить их.
– Да чтоб мне стать дядюшкой Локи! – воскликнул Толстый Волк.
– Ничего себе медведь! – изумилась Фрейдис Докучливая. – И это не горбатый медведь. Я не знаю, что это за вид.
К ним с северо-запада приближался самый огромный медведь, какого когда-либо доводилось видеть Сассе. Рядом с ним шагал мужчина, одетый как скрелинг, помахивавший боевой дубинкой, как у скрелинга, но с белой кожей, светлыми волосами, голубыми глазами, бородой и телосложением трудяги. Она никак не могла решить, что изумляет ее сильнее: гигантский медведь или загадочный человек.
– Я сейчас опущу руку! – прокричал вождь лакчан. – Но не стреляйте в ушлепков, не сейчас. Не будем убивать этих долбоебов, пока не услышим, что расскажет нам этот бестолковый дебил!
Кобош опустил руку. Трудяги и лакчане дружно убрали оружие, наблюдая за приближением невероятной парочки.
Поначалу Сасса думала, что мужчина необычайно низкий, а медведь очень большой, но, когда они подошли, поняла, что мужчина крупный,
