Игры благородных - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Он понимал, что звук выстрелов или всплеск магии могут привлечь не только этого монстра. Но напряжение в рядах росло – молодые стрелки уже держали руки на спусковых крючках.

Первое движение существа тут же дало понять, что оно настроено весьма агрессивно. Существо подняло переднюю часть тела и “вслушалось” в воздух – его антенны дрожали, словно улавливая вибрации. Потом оно резко ударило о землю, и мох вокруг пошёл рябью, подбрасывая людей с ног. Двое упали, и мгновенно мох попытался их оплести. Лишь вмешательство сапёров с разрезающими рунами позволило их выдернуть обратно.

– Назад! Отходим! – Приказал командир группы.

Но было уже поздно. Чудовище рванулось вперёд, оставляя за собой борозду в мху, и ударило пастью по каменному валуну. Камень треснул, словно был из глины.

Один из стрелков не выдержал и выпустил их полностью механического стрелкового устройства, которое проще было назвать многозарядным арбалетом, болт с серебряным наконечником. Болт вонзился в мягкое место между пластинами, и монстр взвыл, но не упал. Он дернулся, как раненое животное, и ударил хвостом по земле так, что ударная волна едва не унесла половину отряда в сторону.

Так что им всем всё же пришлось открыть огонь на поражение. И серия выстрелов зазвенела в низине, разрывая тишину. Магические заряды вспыхнули, прожигая пластины, и только тогда существо, завывая, отпрянуло и, будто потеряв интерес, медленно ушло обратно под мох.

А когда всё стихло, солдаты стояли бледные, с дрожью в руках. Двое были ранены – одного придавило каменным валуном, другого “мох” обжёг до волдырей. Но главная рана была невидимой. Ведь от этого столкновения пострадала даже сама их уверенность в успехе.

– Мы обязаны вернуться за беглянкой? – Тихо пробормотал один из молодых стрелков, и тут же осёкся под взглядом старшей сестры, которая наблюдала издалека за манёврами через планшет.

Хранитель произнёс холодно, почти без эмоций:

– Это лишь мелкая тварь. Здесь есть хуже и куда опаснее, чем она. Если дрогнете на таком – то просто погибнете при встрече с настоящими хозяевами этих земель.

Но даже его слова не вернули прежней решимости. Каждый теперь знал о том, что они все идут туда, где живут существа, способные ломать огромный камень одним ударом. И если челнок действительно упал где-то в этих краях – выжить беглянке было почти невозможно. Ведь даже неплохо подготовленному отряду пришлось отступить.

…………

Спустя некоторое время, в штабе аванпоста, в узком зале, где панели древних сенсоров мерцали то зелёным, то красным светом, Арианэль растерянно стояла перед проекционным экраном. Её пальцы едва заметно дрожали, но голос оставался твёрдым. В это время перед ней отчитался связной:

– Вторая группа столкнулась с местным существом. Потерь нет, двое ранены. Существо описывают как массивное, насекомоподобное. По их словам – ломает камень, как глину.

На секунду в глазах Арианэль промелькнула паника. Она слишком хорошо понимала, что младшая сестра в одиночку точно не справилась бы с подобной тварью. Её воображение тут же нарисовало картину – Лираэль, зажатая в трещине скалы, окружённая этими чудовищами. Резко вздрогнув, она отвернулась к панели, делая вид, что что-то проверяет в данных. Только так можно было скрыть, как губы сами собой дрогнули. Сейчас внутри её души всё рвало две силы. Панический страх за сестру, что та уже мертва, и все их усилия – бессмысленны… И горькая злость, что младшая, всегда упрямая, в очередной раз поставила её в невозможное положение, вынудив бросить людей в смертельно опасный поход… Сердце молодой женщины хотело кричать, но разум и воспитание знати требовали иного: демонстрации силы и хладнокровия.

Тяжело вздохнув, она резко обернулась к связному:

– Сообщите командирам всех групп. Темп поисков не снижать. Любая задержка равна смерти беглянки. Раненых, если таковые будут, пусть тащат с собой – помощь все получат позже.

– Но… Если они не смогут выдержать такой переход… – Осмелился вставить свои мысли хранитель, но она тут же обожгла его взглядом:

– Они выдержат. Это приказ.

Зал на секунду погрузился в тишину. И больше никто не решился с ней спорить. А Арианэль выпрямилась и медленно провела пальцами по древней карте, словно прослеживая путь отрядов. Внутри же её мысли метались:

“Она глупая девчонка… но я не позволю ей исчезнуть здесь. Если я спасу её – она будет обязана мне всем. Даже своей свободой. Даже своей дерзкой гордыней.”

Эти слова стали для неё защитой. Вместо того чтобы трястись от ужаса, она выбрала злость и жёсткость. И когда донесли, что группа продолжает движение, она позволила себе лишь короткий вздох облегчения. Но этот вздох тут же сменился новым приказом:

– Связь усиливать. Каждый шаг докладывать. И если ещё раз кто-то заикнётся о невозможности задания – лично сниму его с поста.

В зале снова наступила тишина. Никто не видел, как её ногти до крови впились в ладонь под столом.

………..

В огромных створках ворот аванпоста глухо перекатывались механизмы, готовые открыть путь наружу. Ночь уже давно отступила, но утренний свет здесь всегда был серым, преломлённым сквозь мутное марево аномалий. В воздухе висел запах озона и сырости, а земля дрожала так, будто сама планета дышала.

Хранители, облечённые в тяжёлые доспехи из сплава рун и металла, готовили караваны снабжения. Ящики с кристаллами-накопителями… Контейнеры с пищевыми концентратами… Сферы магического освещения… Всё это складывалось в порядке, отточенном сотнями экспедиций.

И вдруг по рядам пошёл ропот, сама старшая из дочерей Великого Дома вышла из штаба, в походной броне. Её доспех не был обычным, его пластинчатые сегменты, тонкие прожилки рун, встроенные артефакты защиты. Всё в нём говорило о статусе, но в движениях самой девушки ощущалась совсем иная энергия. Решимость, доведённая до безрассудства. Именно тут и возник очередной спор с хранителями. Так как на её пути тут же возникли двое командиров аванпоста – седые ветераны с лицами, иссечёнными аномальными ожогами.

– Госпожа! Вы не можете снова покинуть аванпост! Вы итак уже рисковали! Хватит! Это против всех протоколов. Ваш род не простит нам, если…

Она подняла руку, заставив обоих умолкнуть.

– Если я останусь здесь, а моя сестра погибнет – мне будет всё равно, что скажет род.

– Но опасности… – Начал было один из хранителей.

Она резко шагнула ближе, почти в упор, и заговорила холодно:

– Опасности там для всех одинаковы. Я не намерена сидеть в безопасности, пока другие рискуют жизнями. Это мой приказ – и моя воля.

В её голосе была такая сталь, что даже закалённые в десятках экспедиций хранители не нашли слов. И