Там, где кончается степь - Алексей Пинчук

движение, удаляясь. А еще через некоторое время воцарилась тишина…

– Хорошая у них магия, полезная… – тихо шепнул Леха, прислушиваясь к темноте. – И не светятся искрами, и все равно как-то видят.

– Раз не светятся, значит, не колдуны, – пожал плечами я и снова пополз вперед. – Может, зелье какое или артефакт…

– Угу, волшебные очки ночного видения, – хмыкнул Леха и заткнулся, услышав какой-то шорох. А потом продолжил, фыркнув: – Ненавижу, блин, мышей! Есть-то шерстяной комок, а шумит, как трактор…

До рассвета мы успели достаточно удалиться от опасного места и, достигнув небольшого леса, устало завалились в кусты отдыхать. Даже костер разводить не стали.

И надо сказать, это было правильным решением, поскольку с рассветом мы услышали, как неподалеку просыпается небольшой лагерь беженцев, занявших рощу раньше нас.

Шелест железа надеваемых доспехов дополнялся тихими разговорами женщин и звонкими голосами детей, которые тут же умолкали, осаживаемые взрослыми.

Из любопытства я подполз поближе к краю кустов и, отогнув несколько листочков, принялся наблюдать за имперцами, пытаясь понять, что это за группа.

Судя по составу и по виду, прятались здесь жители одной из деревень, вовремя убежавшие от набега. И руководили ими два седых ветерана, в доспехах, с мечами и щитами, все честь по чести. А вот остальные мужчины были вооружены кто чем и вели себя как-то иначе, как новобранцы. Озирались, суетились, и вообще, делали много лишнего. В том числе и болтали, обмениваясь слухами, пока старшие не слышали.

Двое из них и вовсе отошли к нашим кустам справить нужду и вовсю обменивались мыслями о том, с чего вдруг степняки так неожиданно устроили большой набег.

– А я тебе говорю, что у них шаман умер, не иначе! – вещал один из них, встав под деревом и воткнув копье в землю. – Потому они и носятся как бешеные, пленники им нужны, и чем больше, тем лучше. Сам же видел, они пустую деревню даже грабить не стали, сразу кинулись людей по округе искать. Не бывает так.

– А при чем здесь шаман? – не понял его спутник, совсем молодой, с едва проклюнувшимися усиками над верхней губой. – Они всегда пленных набирают…

– Дурак ты… – покачал головой старший. – Обычно кого берут? Баб да детей, так? Мужиков, если бились хорошо, даже не добивают, оставляют в деревне. А сейчас? Ты же сам видел, кого повели?

– Только молодых…

– Вот! – Старший поднял палец кверху и тоном наставника продолжил: – Не детей, не дородных баб, только самых сильных. Так бывает, когда им нужен новый шаман. Мне дед об этом рассказывал, да и сам я застал два больших набега.

– И что будет с теми, кого уведут? – поежился молодой.

– Никто не знает. Не возвращаются они… – Старший селянин поправил штаны и не спеша пошел обратно к лагерю. – Никто ни разу не вернулся. Значит, и в живых их нет…

Беженцы медленно удалялись, и вскоре о чем они говорят – было уже не разобрать. Зато звук подзатыльника, который заставил замолчать обоих, как только они оказались в поле зрения кого-то из ветеранов, я расслышал хорошо. И вполне одобрил такой метод. Нет на войне страшнее зверя, чем сплетни. Уж больно много глупостей рождается в головах у неопытных бойцов таким вот способом.

Селяне собирались почти час. Кормили детей, упаковывали мешки и узлы с самыми ценными, как видно, вещами, решали, куда идти… А через час один из ветеранов, регулярно поглядывая в небо, первым покинул рощу и зашагал по полю быстрым шагом. Следом, выждав некоторое время, отправилась тройка селян, потом еще несколько человек… Так они и уходили, небольшими группами, тревожно озираясь по сторонам.

– Валим! – Я толкнул в бок успевшего задремать Леху и, поднявшись, быстро зашагал в противоположную сторону. – Если их заметят, то погоня туда уйдет. Под шумок должны проскочить.

Впрочем, далеко мы не ушли. Стоило нам пересечь рощу, как Леха дернул меня за рукав и сам замер на месте, опустив лицо к земле.

– Птичка! – одними губами шепнул он, заставляя меня повторить его действия.

Я рефлекторно замер, и лишь спустя несколько долгих минут до меня дошло, что живые беспилотники степняков вряд ли обладают тепловым зрением, а значит, и лицо можно не прятать.

Орел, кружащий высоко в небе, висел над нами еще некоторое время, а потом, видимо что-то заметив, быстро удалился туда, куда отправилась группа беженцев.

– Блин, вроде магия, дикие степняки, а ничего не меняется, – сквозь зубы выдохнул Леха, осторожно выглядывая с опушки. – Я все ждал, когда по нам минометы ударят. Или эта хрень сбросит что-нибудь.

– Сбросить она могла только себя, – поморщился я. – Хотя тоже так себе перспектива…

– Ну, не скажи! – покачал головой Леха. – Я в школе читал, что одного древнего мудреца так убило. Орел сбросил черепаху прямо на башку, приняв лысину за камень.

– Надо же, какие у тебя познания! – хмыкнул я. – А с виду сапог сапогом…

– Кто бы говорил! – огрызнулся Леха. – Пошли, чисто!

И мы пошли. Туда, где на горизонте высились горы.

Глава 22

Забег по разоренной территории оказался сложнее, чем мы рассчитывали. Нет, идея была, в общем-то, правильная и даже выполнимая, вот только мы слегка опоздали, и бежать пришлось сразу с двумя армиями на хвосте и еще одной впереди, стараясь удержаться в середине этого потока, словно в сердце бури.

Имперцы, опомнившись, подтянули регулярные войска, щедро сдобренные магами, и гнали степняков в хвост и в гриву, не заморачиваясь о сохранности жизней пленников. Уцелели? Повезло… Нет? Ну, бывает…

Огненные штормы сменялись ледяными шквалами, а сумасшедшие грозы – настоящими степными пожарами, огненной волной летящими по полям… И кто тут больше старался, имперские маги или степные шаманы, я даже не представлял. И те и другие, наверное.

– Глянь, что творится! – Леха, развалившись на каменной плите, жадно изучал поле боя, что развернулось внизу, у подножия горы. – Это же трындец какой-то!

– Да ну их в пень… – Честно говоря, мне зрелище магических баталий надоело за эти дни настолько, что смотреть не хотелось. А еще угнетало понимание, что настоящую магию мы на себе еще не испытывали, так, мелочь от вчерашних студентов да тех недоучек, что не нашли себе места в армии и подались в наемники. Если бы на острова пришли профессионалы, то тут нам звездец бы и наступил.

– Нет, ты глянь! – упорствовал Леха. – Степняки каких-то терминаторов вывели и сваливают под шумок…

Пересилив усталость, я поднялся с нагретого солнцем камня и, подойдя к краю, посмотрел вниз. И если честно, нисколько не удивился, увидев, как два десятка