Там, где кончается путь - Red Lotus Alchemist

закончилась на третьем уровне. Добраться до следующей лестницы можно было по коридору, который был, судя по карте, узким и делал два поворота. В действительности он оказался ничуть не лучше — более того, он изобиловал «Жарками», и команде пришлось постараться, чтобы не сгореть живьем.

— Осторожнее, — Змей оглянулся, убедился, что ведомые не влезли в аномалию, и продолжил путь. Впереди показался зловещий черный зев прохода в сопредельное помещение. Меченый видел, как свободовец приблизился к нему — и тут же отпрянул:

— Твою ж мать! Снорк!

С глухим рыком в коридор выпрыгнула тварь. Когда-то она определенно являлась человеком, но перемещалась на четырех конечностях. Одежда и кожа лопнула, обнажая чудовищные гипертрофированные мышцы — странно, но, видимо, мутанту это не причиняло неудобств. Верхнюю часть его головы закрывали остатки противогаза. И эта тварь двигалась необычайно быстро и ловко, норовя сбить сталкеров с ног.

Но этот бой закончился быстро: вот Алекс, на которого в этот раз нацелился снорк, ловко увернулся — и прыжок монстра пришелся точно в одну из «Жарок». Взметнувшийся к потолку столб пламени на несколько секунд ярко осветил коридор. Эхо подхватило предсмертный вопль мутанта — в считанные моменты тот стал пеплом, настолько чудовищно горячим было аномальное пламя.

— На костер еретика, — тяжело дыша, съязвил Змей, и добавил уже серьезным тоном: — Вот вам и нет мутантов. Но откуда он здесь? Как сюда попал? Я слышал, что некоторые мутанты могут впадать в длительный сон.

— Полагаешь, лабораторию законсервировали вместе с мутантами? — спросил Воробей. — Если так, то дело — дрянь, этот молодчик наверняка перебаламутил всех своим воплем.

— Смотрите! — отвлек их от рассуждений о выпавшей команде тяжкой доле голос Алекса. — Кажется, здесь несколько артефактов. Думаю, глупо будет упускать деньги?..

Мерсер стоял на пороге помещения и светил внутрь фонарем. Остальные заглянули следом.

Помещение оказалось небольшим и абсолютно пустым — если не считать нескольких металлических шкафов и… прилепившихся к стенке одного из них трех голубовато-белых шаров величиной с теннисный мячик.

— Ух, ты ж… — выдохнул Змей и шагнул вперед. — Идите за мной, и осторожно: здесь может быть очень коварная аномалия.

Свободовец, кидая перед собой гайки, аккуратно приблизился к артефактам.

— Идите сюда, все чисто, — остальные подошли, и Змей указал на порождения аномальной активности, казавшиеся сферами из тончайшего стекла, внутри которых кружился бело-голубоватый фосфоресцирующий туман. — Эти артефакты стоят очень больших денег, но продавать их — верх глупости. Их иногда называют «Туманом», но «официального» названия нет. Их порождает связка «Жарки» с «Электрой», но главное не в этом, а в том, что они защищают носителя от пси-излучения. С таким и с кулаками на контролера можно… правда, если излучение сильное, то долго не защитят и они. Убирайте в контейнеры, и идем дальше.

— Заходи — не бойся, выходи — не плачь, — неожиданно произнес Воробей каким-то странным тоном.

— Чего? — обернулся к нему Змей. — Это ты о чем?

Молодой сталкер пожал плечами.

— Это не я. На стене написано, — он махнул рукой в сторону полузатертой надписи, сделанной черным маркером. — Идем уже, а?

Темная Долина, близ комплекса

Гончая чувствовала: цель рядом. Где-то совсем рядом, но вне поля зрения. И она не могла понять, где именно. Почему она его не видит?!

Откуда-то снизу, из-под земли, шло ощущение страха — почти такое же, как то, что могла насылать сама Гончая. И это ей совершенно не понравилось. Здесь есть кто-то еще? Кто-то, равный по силе?

Сверху послышался стрекот винта. Монстр задрал голову к небу — и увидел стремительно приближающийся вертолет. Вон он завис метрах в двадцати от нее… А потом с борта открыли огонь.

Пусть этого было слишком мало, чтобы убить Гончую, но в эту секунду сочащийся из-под земли страх, боль и понимание, что на открытой местности она превращалась в удобную мишень, а врага было не достать, пересилили. Тварь бросилась бежать прочь от комплекса, в сторону своего логова.

Лаборатория Х-18, третий подземный уровень

— Проклятье, — тихо констатировал Змей, заглянув в помещение, через которое им предстояло пройти. В нем находилось с десяток снорков, и, что было гораздо хуже, они просыпались. — Чертовы твари…

Третий уровень оказался на редкость неприятным местом с решетчатыми полами, тесными коридорами и низкими потолками. Хотелось поскорее покинуть это жуткое место, но они не могли сделать это до тех пор, пока не достанут документы.

— У кого-нибудь есть артефакты из «Электры»? — так же тихо осведомился свободовец, достав из нагрудного кармана длинный ржавый гвоздь. Воробей в ответ развел руками, Меченый отрицательно покачал головой. Но дело спас Алекс:

— У меня, — он извлек из контейнера «Вспышку», найденную им еще в подземельях Агропрома. — Что ты задумал?

— Давай сюда, — велел Змей, и, получив артефакт, вдруг резким движением вонзил в него гвоздь.

— Я тебе потом деньги верну, — скороговоркой пообещал он Алексу, и, обернувшись к дверному проему, швырнул артефакт внутрь. — К стенам!

С громким треском сработала рукотворная «Электра». Она разрядилась еще трижды, но этого хватило для того, чтобы снорки прожарились до хрустящей корочки. В воздухе повис запах горелого мяса.

«Так вот, что является катализатором для «Электры»! Железо!»

— Исчезла, — заметил Змей, вновь заглядывая в помещение. — Эти все готовы.

Теперь, миновав порог, маленький отряд смог рассмотреть зал, в котором они оказались — средних размеров, с чуть более высоким потолком — и множеством автоклавов, стоящих вдоль стен.

— Говорят, мутантов создали в этих лабораториях, — заметил Воробей. — Хотели создать универсальных солдат и боевых животных-защитников, а получилось… что получилось.

Меченый окинул взглядом мешанину мертвых тел на полу. Когда-то эти твари, возможно, были людьми, кого-то любившими и кем-то любимыми. Но чей-то направленный не в то русло энтузиазм превратил их в кровожадных монстров. В хищных зверей, охочих до мяса бывших собратьев по разуму.

Далее сталкеры шли в молчании. Еще коридор — и они вышли в очередной зал, в этот раз — пустой: из него вынесли все, что только можно, оставив лишь какую-то рухлядь и деревянные ящики.

— Меня уже бесит это местечко, — хмуро заметил Алекс. — Лучше бы нам поскорее закончить с поисками.

— Полностью солидарен, — кивнул ему Змей.

Меченый вновь оглянулся — и ему показалось, что один из ящиков вздрогнул.

То, что это ему не показалось, сталкер понял лишь тогда, когда ящик сам собой поднялся в воздух и полетел, будто кем-то брошенный, в его сторону.

Сталкер успел отскочить в сторону, и «снаряд» пролетел мимо, врезавшись в стену и разлетевшись на куски. Между тем в движение пришел и прочий хлам.

— Полтергейст! — успел выкрикнуть