Берсеркер: Маска Марса. Брат берсеркер. Планета смерти - Фред Сейберхэген

сражении, окончившемся уничтожением хотя бы одного берсеркера. И никаких других украшений, не считая знаков различия; звание ему присвоила Лига Объединенных Планет – антиберсеркерский союз, в который номинально входили все человеческие планеты.

Не прошло и минуты, как дверь распахнулась и порог каюты переступил невысокий, мускулистый и довольно уродливый человек. Улыбнувшись, он направился к Хемфиллу со словами:

– Итак, вы уже верховный адмирал. Поздравляю. Давненько не виделись.

– Спасибо. Да, со времен Каменной Россыпи. – Слегка задрав уголки рта, Хемфилл двинулся в обход стола, чтобы обменяться рукопожатием с пришедшим. – Вы тогда были капитаном десанта, насколько я припоминаю.

Пожимая друг другу руки, оба мысленно вернулись в день победы. Воспоминания не вызвали улыбки ни у того ни у другого, потому что в последнее время ход военных действий не внушал оптимизма.

– Да, уже девять лет назад, – кивнул Митчелл Спейн. – Теперь я специальный корреспондент Всесолнечной службы новостей. Меня послали взять интервью у Ногары.

– Я слыхал, вы стали признанным писателем. – Хемфилл жестом пригласил Митча сесть. – Увы, лично мне не хватает времени ни на литературу, ни на прочие излишества.

Усевшись в кресло, Митч выудил трубку. Зная Хемфилла довольно хорошо, он не сомневался, что тот вовсе не намеревался уязвить кого-нибудь своим высказыванием о литературе. Для Хемфилла к числу излишеств относилось все, что не служило делу уничтожения берсеркеров, и в сложившейся обстановке это было явным плюсом, учитывая его должность.

У Митча сложилось впечатление, что Хемфилл хочет серьезно поговорить с ним, но не знает, с чего начать. Чтобы заполнить неловкую паузу, Митч заметил:

– Интересно, порадует ли верховного владыку Ногару его новый корабль?

И он обвел чубуком трубки стены каюты.

Везде царили тишина и покой, будто все происходило на надежной поверхности планеты. Невозможно было даже догадаться, что в этот самый миг мощнейшие из когда-либо созданных людьми двигатели увлекали корабль к краю Галактики со скоростью, во много раз превышавшей скорость света.

Замечание сыграло для Хемфилла роль долгожданного сигнала. Чуть наклонившись вперед в своем неудобном кресле, он заявил:

– Меня не волнует, понравится ли ему корабль. Меня занимает другое: как он будет использован.

После Каменной Россыпи изрядную часть изувеченной левой ладони Митча заменили протезы. Он спокойно примял рдевшие в трубке угли пластиковым пальцем.

– Вы имеете в виду склонность Ногары к весьма своеобразным развлечениям? Я только что мельком видел гладиаторскую арену. Я ни разу не встречался с ним, но поговаривают, что со дня смерти Карлсена он испортился, совсем испортился.

– Я говорю вовсе не о так называемых забавах Ногары. На самом деле я клоню вот куда: возможно, Иоганн Карлсен еще жив.

Спокойное фантастическое заявление повисло в воздухе. На миг Митчу вдруг показалось, что он ощутил движение тахионного корабля, преодолевающего непостижимые уму пространства, где время не имеет смысла, где покойники всех столетий, быть может, живы и здоровы.

– Мы имеем в виду одного и того же Иоганна Карлсена? – тряхнул он головой.

– Конечно.

– Два года назад он упал в сверхмассивное светило с берсеркером на хвосте. Неужели это враки?

– Это истинная правда, вот только мы теперь считаем, что его катер вышел на орбиту вокруг гипермассы, а не упал в нее. Вы видели тут девушку?

– По пути перед вашей каютой я разминулся с девушкой, но подумал…

– Нет, на это у меня нет времени. Ее зовут Люсинда, фамилий на ее планете не носят. Она своими глазами видела, как исчез Карлсен.

– А-а. Да, я помню эту историю. Но что насчет его пребывания на орбите?

Хемфилл встал. Казалось, так ему было удобнее, хотя любой другой на его месте остался бы сидеть.

– Обычно гипермасса и все, что ее окружает, недоступны взгляду из-за предельно высоких значений красного смещения, вызванного гравитацией. Но в этом году некоторые ученые принялись усиленно изучать ее. Их корабль не сравнится с этим, – Хемфилл на миг обернулся, будто расслышав гул могучих двигателей, – но они подошли настолько близко, насколько осмелились. У них были новые инструменты, длинноволновые телескопы. Сама звезда так и осталась невидимой, зато они привезли вот это. – Хемфилл остановился за спиной у собеседника. – Вот как выглядит пространство близ гипермассы. Не забывайте, она в миллиард раз превосходит массу Солнца, но втиснута примерно в тот же объем. Подобная гравитация вытворяет вещи, пока недоступные нашему пониманию.

– Любопытно. Что это за темные линии?

– Падающая пыль, пойманная в силовые линии гравитационного поля, как железные опилки, притянутые магнитом. Во всяком случае, так мне говорили.

– И где же может находиться Карлсен?

Палец Хемфилла опустился на фотографию, указав на круглый прозрачный объект среди увеличенной полосы пыли. Он напоминал дождевую капельку.

– Мы полагаем, что это его катер. Он вращается на орбите примерно в ста миллионах миль от центра гипермассы. Берсеркер, погнавшийся за ним, остался в этой же самой пылевой полосе. Оба застряли там. Обычные двигатели не способны спустить корабль туда.

Митч уставился на снимки, и перед его мысленным взором ожили картины минувшего.

– Значит, по-вашему, он жив.

– У него имеется оборудование, позволяющее ему заморозиться, погрузиться в анабиоз. Кроме того, вероятно, время для него течет очень медленно. Обращение происходит за три часа.

– Один виток за три часа при радиусе орбиты сто миллионов миль… минуточку.

– Я же говорил, – почти улыбнулся Хемфилл, – это пока недоступно нашему пониманию.

– Ладно, – медленно кивнул Митч. – Значит, вы считаете, шанс есть? Он не из тех, кто сдается. Будет сражаться до последнего, а потом найдет способ продержаться еще капельку.

– Да. По-моему, шанс есть. – Лицо Хемфилла снова окаменело. – Вы же видели, берсеркеры пускались во все тяжкие, только бы убить его. Они боятся его до потери своей железной памяти, боятся, как никого другого. Хотя я никогда толком не понимал почему… Итак, если мы можем спасти его, то должны сделать это без промедления. Вы согласны?

– Несомненно, но как?

– При помощи этого корабля. У него самые мощные двигатели из всех, что были сконструированы доныне, – уж поверьте, Ногара позаботился об этом, думая о собственной безопасности.

Митч присвистнул:

– Достаточно мощные, чтобы выйти на орбиту Карлсена и вытащить его оттуда?

– Да, теоретически. Предположительно.

– И вы намерены осуществить попытку до того, как корабль доставят Ногаре.

– После этого, возможно, будет слишком поздно – вы же знаете, как сильно он хотел убрать Карлсена с дороги. А из-за его полицейских на борту я вынужден держать план спасения в секрете.

Митч кивнул, ощущая растущее в нем волнение.

– Если мы спасем Карлсена, Ногара может впасть в ярость, но уже ничего не сможет сделать. А как насчет экипажа, он готов?