Кнут и пряник - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Андрей чуть прищурился, но промолчал, ожидая продолжения.

– Я не спрошу, как ты к этому относишься, – старейшина налил чай, – спрошу другое… Ты понимаешь, что в нашем мире союз через брак – не всегда вопрос сердца?

В ответ Андрей слегка усмехнулся, практически только уголками губ:

– Понимаю. Но это не значит, что я хочу быть разменной монетой.

– Хм. – Старик качнул головой. – Разменная монета – это тот, кто не понимает своей ценности. А ты… Слишком ценен, чтобы оставаться с одной супругой, если честно.

Он говорил спокойно, но в каждом слове чувствовалась политика:

– Здесь многожёнство – не прихоть, а инструмент. Чем выше твой уровень, чем шире твои связи – тем крепче твоя позиция. Жёны влиятельных кланов могут дать тебе не только поддержку, но и защиту в масштабах, которые даже тебе одному трудно обеспечить.

Андрей перевёл взгляд на чашку с чаем, делая вид, что обдумывает слова. На самом деле он уже решил, что прежде чем отвечать, он поговорит с Цзяолин. Её суждения он ценил выше всех этих “дружеских советов”.

– Я подумаю. – Тихо ответил он. – Но решения на эмоциях я стараюсь не принимать.

Старейшина лишь кивнул, и в его глазах мелькнуло удовлетворение. Даже такой уклончивый ответ означал, что Андрей не захлопнул перед ними свою дверь.

Уже позже, в своей комнате, Андрей активировал защитную печать и вызвал Цзяолин через духовную связь. Её образ проявился в воздухе – спокойный, но внимательный.

– Ты выглядишь так, будто тебе только что предложили жениться. – Сразу же заметила она.

– Почти. – Коротко усмехнулся он. – Княгиня Ло… Намёки старейшины семьи Хваджон… Этот старик только что сказал, что в моём положении можно иметь несколько жён. Что это “норма” и “политическая необходимость”.

Цзяолин на миг задумалась, затем прищурилась:

– Норма – для тех, кто готов делить свою свободу на доли между кланами. Если ты пойдёшь на это, то каждый твой шаг будут считать “совместным”. Но есть и выгоды… Если контролировать ситуацию.

– Вот и думаю… – Андрей откинулся на спинку кресла. – Как сделать так, чтобы не они вели игру, а я.

– Тогда не отвечай прямо никому. – Сказала она. – Пусть все гадают, но никто не будет уверен. Это даст тебе время и пространство.

Он кивнул. Это был именно тот совет, который он хотел услышать – и именно та осторожность, которая могла превратить их брачные интриги в его собственное оружие.

…………

Тонкий запах сандала стелился по коридору, когда Лян Чжоу, всё тот же доверенный человек, “совершенно случайно” обронил в разговоре с одним из приближённых княгини Ло, что молодой господин всё ещё не дал ответа старейшине и, по его виду, “серьёзно обдумывает” возможность политического брака.

Эти слова улетели в нужные уши, как искра в сухую траву. Уже к вечеру в гостевых покоях княгини Ло шёпотом обсуждали, что Андрей не отмахнулся от намёка княгини, а значит – есть шанс.

В полдень следующего дня княгиня Ло сидела за низким столиком, раскладывая перед собой свитки с перечнями редких артефактов и договоров.

– Если он действительно колеблется… – Её голос был ровным, но в глазах мерцал азарт. – Мы должны дать ему повод склониться в нашу сторону.

– Усиление приданого? – Предложил советник.

– Не только. – Молодая княгиня слегка прикоснулась пальцами до своего подбородка. – Покровительство от нашего рода, доступ к нашим алхимикам и… Несколько подарков, которые он не сможет получить ни у кого.

Она уже мысленно перебирала варианты – от древних техник до земельных владений, понимая, что Андрей не тот, кого можно купить дешёвой лестью.

Вечером того же дня слух, пустивший корни в лагере княгини Ло, по замыслу Андрея попал и обратно – к самому старейшине семьи Хваджон, через другого доверенного, который “не удержался” и поделился с ним якобы случайно услышанным в трактире.

– Значит, княгиня Ло уже шевелится. – Задумчиво протянул старик, глядя на племянника. – И мы не должны уступить.

– Что предлагаете? – Тот чуть прищурился.

– Показать, что мы можем дать ему больше, чем брак. Влияние, поддержку в Совете, право голоса в делах клана… И, конечно, подарки, которые укрепят его силу.

Оба прекрасно понимали, что сейчас они соревнуются не в словах, а в жестах, каждый из которых будет тщательно оценен Андреем.

В этот момент он сидел в своей комнате, слушая доклад Лян Чжоу о том, как обе стороны начали “готовить почву”. В уголках его губ мелькнула тень улыбки. Он не дал ни единого слова подтверждения или опровержения, и именно это заставляло их действовать активнее.

………

В соседней провинции, за чашкой вина, двое торговцев-курьеров из рода Ён случайно услышали от слуги семьи Хваджон, что “великий охотник драконов”, тот самый что убил древнего зверя Мёнгука, подумывает о браке с молодой княгиней Ло. Они переглянулись – и уже на следующий день в доме старейшины семьи Ён обсуждали, что такая связка может нарушить баланс сил.

– Если это правда, – мрачно сказал один из советников, – то нам нужно вмешаться до того, как они заключат союз.

И в тот момент в игру невольно вступил третий игрок…

Всё также находясь в качестве гостя в резиденции семьи Хваджон, ранним утром, Андрей только успел закончить утреннюю тренировку, как в покои вошёл Лян Чжоу, осторожно поставив на низкий столик резной сундук из чёрного дерева.

– Подарок от старшей ветви рода Ло, – спокойно произнёс он, – редчайший клинок “Тихий рассвет”. Говорят, он был выкован мастером, который мог слышать дыхание самой стали.

Андрей скользнул взглядом по оружию, не тронув его.

– Скажи им… Xто я подумаю. – Тихо сказал он, и в уголках губ мелькнула почти невидимая улыбка.

День спустя, во время тайной встречи в чайном доме, представитель теневой гильдии “Чёрный Лотос” нервно поглаживал свой перстень.

– Мы можем гарантировать безопасность в любой части Поднебесной Империи. – Произнёс он, избегая прямого взгляда Анд Рея. – И, возможно, несколько… Редких контрактов, которые принесут вам золото и влияние.

– Звучит интересно. – Спокойно ответил Андрей, делая медленный глоток чая. – Но сейчас мне рано давать обещания.

Гильдия ушла с тем же, с чем пришла. Кроме уверенности, что он слушает и взвешивает. Этого было достаточно, чтобы они начали действовать на опережение.

Уже этим вечеров в покоях Андрея на низкой кушетке, слегка подогнув ноги, сидела Цзяолин – не огромная чешуйчатая драконица, а тонкая, почти хрупкая девушка лет шестнадцати на вид, с глазами цвета расплавленного золота.

В