Собиратель теней. Буйный сезон - Николай Викторович Степанов

class="p1">– Узнаю старину Магнуса. Он заставлял тебя заморозить пруд?

– На первом же занятии, – подтвердила Борина.

– Справилась?

– Я же ваша ученица, стыдно было бы подводить учителя.

– Умница, Борина. Продолжай в том же духе.

Из лаборатории студентка вышла в глубокой задумчивости:

«Зачем сегодня было сказано так много – чтобы нас запутать? Или настроить на нечто важное? А если никто так и не прошел проверку, тогда выданное задание – пустышка, заведомо провальное дело, на которое будет убита уйма времени».

– Привет, красавица, – голос Данкеса заставил вздрогнуть. – Не соскучилась?

– Добрый день. Рада тебя видеть.

– Тебя кто-то обидел? – спросил он.

– Угу. Профессор своими бесконечными заданиями.

– Помочь?

– Ты же воздушник, а мои задания связаны с водой.

– Пар и воздух очень похожи. Помнишь мою розу? Там задействованы обе стихии. Воздух в первозданном виде, и вода – в переходном. Мне пока не удается стабилизировать цветок, но я упорный, своего добьюсь.

«И этот туда же! Меня сегодня ваши переходные состояния порядком достали!»

– Давай не будем об учебе. Расскажи лучше, где пропадал два дня, если это не дела рода?

– Ты почти угадала, поэтому говорить не буду.

«И у него сплошные тайны! Себе, что ли, придумать парочку очень личных, чтобы не отставать от остальных…»

* * *

Отдохнуть удалось лишь после того, как солнце коснулось линии горизонта, а до этого чего только не было… Нас с рысью пытались уничтожить раз двадцать: то зубасто-когтистые монстры, то ползучие цветочки, то гранитные изваяния. Особенно запомнилась избушка о трех ногах и пастью в полфасада. В нарушение всех законов физики домик удлинился, изогнулся и «гостеприимно» раскрыл зубастую пасть на месте окна. Хорошо, что мы с хищницей, не сговариваясь, разбежались в разные стороны, и кровожадное строение попросту разорвало на части, подтверждая пословицу о погоне сразу за двумя зайцами. В ходе столкновений, когда я не успевал справляться с проблемами, все чаще магию творили тени, выводя мою тушку из-под убийственного удара.

Еще дважды меня телепортировало метров на десять, один раз возник щит изо льда, а еще подключалась воздушная и земляная магия. Похоже, тени поняли, что без их помощи я не выживу, и решили побороться за свой дом, то бишь – за меня.

Когда ветер стих, смерчи закончились, а небо очистилось от «метеоритов», сразу подумал о худшем:

«Сейчас как жахнет! Точно костей не соберешь».

Однако секунды шли, но «бабаха» так и не произошло. А когда о себе громогласно заявил собственный желудок, я плюнул на все опасности и вытащил из торбы шкатулку удвоения. За пару минут на земле образовались три горки: сырная, хлебная и яблочная.

И кто сказал, что кошки не едят яблоки? Моя рысь сразу набросилась на фрукты и лишь затем принялась поглощать сыр. Смолотили добытое из шкатулки мы довольно быстро, опасаясь, что снова придется отбиваться. А когда солнце село, сразу резко потемнело. Хищница зевнула во всю пасть и тут же свалилась наземь. Я тоже еле устоял на ногах, хотя голова стала чугунной, а глаза закрывались сами, но должен же кто-то стоять на посту.

Тут и началось…

Дрожь почвы заставила для устойчивости расставить ноги шире. Казалось, что и небо тоже вибрирует, поскольку не удавалось рассмотреть дергающиеся звезды. Степь наполнил громкий гул, среди которого до слуха донесся мерный звон, словно закованный в латы рыцарь топает по металлическому настилу, ударяя по нему шпорами.

На окаймлявших степь горах появились яркие красные шапки. Звезды погасли, превратив небосвод в черный полог, однако вскоре на нем начали появляться красные светящиеся точки, разбавляя черноту неба.

Не знаю, с чем сравнить окружавший меня пейзаж. Это было нечто завораживающее и пугающее одновременно. Я просто стоял и глазел по сторонам, ожидая очередную опасность.

«Да что это за цоканье?! И так нервы – ни к черту, а тут еще бьющий по ушам лязг, причем все ближе и ближе. Поубивал бы..!»

И тут появился источник лязга – им оказался черный всадник. По крайней мере, так он выглядел на фоне многочисленных красных точек. Раздражающие звуки создавали подковы копыт его лошади.

«Вроде опасности не чувствую, но как-то не ждешь ничего хорошего от наездника, наглухо упакованного в балахон с капюшоном. Ехал бы себе мимо, так нет – сюда прется. Просто поздороваться решил?»

Когда неизвестно, к чему готовиться, чувствуешь себя неуверенно. С одной стороны, не хочется настраивать незнакомца против себя, с другой – можно не успеть выставить защиту, если тот решит проверить меня на прочность.

Так ничего для себя и не решив, просто стоял, глядя на приближавшегося всадника.

«А ведь это не лошадь! – вдруг с удивлением понял я, присмотревшись к скакуну. – Неужели единорог?! И кому он мог позволить себя оседлать? Уж точно – не обычному человеку. Интересно, этот некто снизойдет до разговора?»

Единорог остановился в трех шагах и мотнул головой, наверное, в знак приветствия. Я тоже кивнул в ответ. Ожидал и от всадника хоть какого-то жеста, но тот начал разворачиваться, а когда порывом ветра отбросило капюшон… Накидка, под которой не оказалось НИКОГО, просто слетела с единорога и спланировала ко мне.

«Ежики эбонитовые…» – только и успел мысленно выругаться перед тем, как впасть в забытье.

И снова оказался возле знакомой решетки.

– Даже наших сил уже не хватает, чтобы отводить все опасности. Нужны другие подходы, – донесся до слуха колоритный бас. – Здесь много энергии, но ее недостаточно для слияния. К тому же, сразу после него на некоторое время наступит слабость.

– Значит, слияние нужно проводить по очереди, – ответили женским голосом. – А при нехватке энергии ее можно будет позаимствовать у сил жизни. Мы же для нее стараемся.

– К тому же, степь переполнена магией. Я готов работать на поглощение чужих атак и передавать энергию в общий котел, – подключился к разговору тот, кого я раньше не слышал. – Кстати, сейчас она активно поступает, чувствуете?

– И вправду, – подтвердил бас. – Там, снаружи, происходит нечто непонятное. Не пора ли кое-кому проснуться?

Намек я понял и сразу открыл глаза: мы с рысью валяемся в траве, укрытые накидкой, притворявшейся всадником. А от нашего «одеяла» веет каким-то бодрящим холодком. Осторожно выглянул наружу.

«Эх, говорила мне воспитательница, тетя Валя: «не спи на земле – простудишься, заболеешь и умрешь», а на деле все оказалось-то куда стремительнее. Здесь легко можно пропустить первые два глагола и сразу дойти до последнего. Вот и поспал на травке!»

Ночь еще не уступила свои права утру, и картинка почти не изменилась. Разница состояла лишь в том, что вместо единорога появилась свора многоголовых чудищ разнообразных форм и размеров.

– Эй, подруга, хочешь бесплатный ужастик посмотреть? – обратился к рыси, толкнув ее в бок. – А поучаствовать?

Возникло странное состояние, словно мой собственный страх испугался здешнего окружения и решил не высовываться. Дескать, ты сам сюда выбрался, сам и справляйся, а он подождет окончания заварушки в сторонке.

Надо отдать должное рыси – она тоже решила труса не праздновать – обстоятельства не те. Тут либо дерись в надежде, что не успеешь заметить, как загрызут, либо трясись от страха – тогда успеешь.

– Ничего, Акелла, мы еще повоюем, – похлопал я рысь по голове левой рукой, и почти сразу ощутил покалывание. Из подаренного браслета выскочили две крупные искры. Одна впиталась в голову кошки, вторая – в накидку. Балахон сразу заискрился и окутал всю хищницу от кисточек на ушах до кончика хвоста золотистой броней, а сама она прямо на глазах начала расти…

«Писец, забаненный наглухо! Это уже не кошечка, а бронированный племенной бычок с коготками и зубками! И каждый – размером с кинжал».

Сам я приготовил булаву-кистень, посчитав, что сейчас ударно-дробящее оружие будет в самый раз.

– Ну, что, как сказал Юрий Алексеевич Гагарин: «Поехали!»

– Р-р-ра!!! – прогрохтало над степью.

Сразу несколько монстров, попав в зону ударной звуковой волны грозного рыка, разлетелись по степи перекати-полем. Любоваться на их покатушки мне было некогда – создал стену ветра, запустил сноп сосулек и выстрелил ядром кистеня в пасть двухголового осьминога.

И тут поймал себя на мысли, что ни телепортация, ни сотрясение земной тверди не работают. В итоге сосредоточился на ветровой магии и атаках кистенем. Когда накатила сильнейшая усталость, швырнул в кучку монстров две магические гранаты, чем сильно