"Фантастика 2025-65". Компиляция. Книги 1-29 - Виталий Свадьбин

— Я слышала, что за карточный долг нужно расплатиться немедленно. — Я потерла виски, пытаясь справиться с подступающей головной болью.

— Как правило, да. Но иногда стороны договариваются. Вы полагаете, это карточные долги?

— По какому же еще поводу Зайков мог оказаться столь щедр? — не удержалась я от ехидства. — И откуда у него такие суммы?

Да какая мне разница, карточные это долги или счета за выпивку? Мне-то что с этим делать? Платить придется, по местным законам наследники обязаны выплатить все долги, независимо от размера наследства. Иначе можно и в долговую тюрьму угодить, если кредитор захочет до этого довести, а Зайков непременно захочет.

Виктор щедр, но второй раз заставлять его оплачивать долги покойного тестя…

Стрельцов развел руками.

— Заемные письма, значит… — задумчиво произнесла я. — Как романтично: пылкий влюбленный едет на тайное свидание к возлюбленной, держа за пазухой документы на ужасающий долг ее покойного батюшки.

Стрельцов усмехнулся.

— Вы правы, весьма романтично.

— Интересно. — Я покрутила в руках чашку, заставила себя вернуть ее на блюдце, чтобы не запустить в стену от злости. — Когда он собирался их предъявить? До или после… пылкой встречи?

— Возможно, это был бы приятный сюрприз в ее финале, — в тон мне ответил Стрельцов.

— Чудесно. — Я фыркнула. — То есть он лез в пустой дом, чтобы… что? Оставить расписки на туалетном столике с букетом цветов?

— Цветов при нем не нашли.

— До чего же измельчали кавалеры, цветов у них в снегогон не допросишься. — Я посерьезнела. — Кирилл Аркадьевич, а у кого Зайков ночевал?

— У Евгения Петровича.

— Погодите, я же видела его в городе! Как он мог одновременно…

Я попыталась сопоставить дни. Нет, не одновременно. Я видела доктора в день театральной премьеры, во время которой и узнала о пойманном «домовом». Мог ли Евгений Петрович, не дождавшись возвращения гостя, поехать в город? Наверное, мог, если поездка была запланирована, а в доме есть слуги, которые вернувшегося гостя и обиходят, и приглядят за ним. А может, он уже и знал, что гость однозначно не вернется.

Может, может… Голова уже кругом идет от этих «может». Еще и эти расписки, будь они неладны!

— Это имеет значение? — спросил Стрельцов.

— Не знаю. Пока не знаю. Спасибо за предупреждение.

Я глубоко вздохнула, останавливая бешено заскакавшие мысли. Потом. Я подумаю об этом потом. Сюда я приехала для того, чтобы не допустить дуэли, при любом исходе которой меня смешают с грязью, так что останется только уединиться в деревне.

Смешают с грязью…

Некромантия…

— Кажется, у меня есть идея, — медленно произнесла я.

— Поделитесь? — Стрельцов подался вперед, явно заинтересованный.

— Конечно, без вашей помощи ничего не получится.

— Я с удовольствием помогу вам, Анастасия Павловна, — он слегка поклонился, — но не забывайте, что я могу действовать строго в рамках закона.

— Разумеется, Кирилл Аркадьевич.

Выслушав меня, Стрельцов задумался.

— Может, и получится. Но если нет — у вас есть какой-нибудь запасной план?

Я пожала плечами.

— Нет. Разве что выиграть время. Взбесить его до рукоприкладства, чтобы у вас появился повод арестовать его за буйство.

— Это вы наверняка сумеете, — усмехнулся исправник. — Но…

— Но у меня нет выбора. Так вы мне поможете?

Со ступенек крыльца я сбежала в прекрасном настроении. Стрельцов обещал все подготовить, мне оставалось только потянуть время перед возвращением в присутствие. И не попасться на глаза мужу, которому, конечно же, успели рассказать, куда я направилась.

Правда, радость моя тут же померкла, когда я увидела, как Дуня подпрыгивает рядом с коляской. Нос у девушки покраснел, и она то и дело им шмыгала. Герасим, видимо, привычный или одевшийся как следует, замерзшим не выглядел.

— Чего ж ты в присутствие не зашла погреться? — упрекнула я горничную, соображая, куда бы ее отвезти. Попросить, чтобы у модистки ей налили горячего чая?

— Да ну их, еще примут за какую-нибудь… — отмахнулась девушка.

Я не стала ее переубеждать — что толку махать кулаками после драки.

— Сбитень, сбитень, горячий сбитень! — донеслось с края площади. — Сбитень-сбитенек пьет щеголек.

Я обернулась на голос. Мужик средних лет тащил на спине что-то вроде самовара, привязанного замызганным полотенцем. Такое же полотенце опоясывало его поверх тулупа, из свернутой ткани торчали ободки, кажется, оловянных кружек.

Симпатичная барышня замедлила шаг. Сбитенщик тут же обратился к ней:

— Барышня, пей не спеша, чтобы согрелась душа, чтобы глазки синели, чтобы щечки алели! Всего одна змейка!

Девушка, рассмеявшись, выудила из муфты монетку, протянула мужику. Тот быстро перекинул сосуд на грудь, достал из-за полотенца на поясе кружку. Повернул краник самовара. Ветер донес пряный сладкий аромат.

Дуня шмыгнула носом.

— Барыня, дозвольте, я себе согреться куплю.

Барышня тем временем допила, с улыбкой вернула кружку сбитенщику. Тот стряхнул с нее капли и снова сунул за пояс. Меня передернуло при мысли о том, сколько губ прикладывалось за день к этой кружке. Тут даже и кипяток — а судя по дыму, поднимавшемуся от «самовара», внутри него теплились угли, сохраняя тепло, — не поможет.

— Настасья Пална… — не унималась Дуня.

— Цыц, девка, — одернул ее Герасим. — Если барыня сразу не ответила, значит, нельзя.

— Погоди, Герасим. — У меня появилась идея. — Эй, мил человек, подойди сюда!

Сбитенщик заторопился в нашу сторону.

— Три кружки нам, заплачу вдвое, если дашь самой кружки выбрать.

— Как изволите, барыня, только они все одинаковые. — Мужик вытащил из-за пояса первую кружку, передал мне.

Я взяла ее в руки, потянулась к магии. По внутренней поверхности олова пробежали искры, уничтожая невидимую глазу заразу. Запахло озоном.

— Эк ветерок какой свежий, весна! — улыбнулся сбитенщик, протягивая мне следующую кружку.

Так я перебрала все полдюжины. Сбитенщик быстро разлил три кружки, я перехватила каждую, передавая остальным, незаметно подогрела воду магией.

Герасим взял кружку, не снимая рукавиц, осторожно поднес к усам.

— Эх, горяч! Настасья Пална, вы поосторожней, не обожгитесь.

Улыбнувшись, я кивнула. Сбитень и в самом деле оказался хорош. Медового привкуса я не почувствовала, похоже, сварили напиток на