Звездная Кровь. Мастер - Анатолий Громов

и остался на земле. Хрупкие кости крылатого не выдержали нападения неизвестного, так что целой осталась лишь голова. Судя по размеру клюва, при жизни дрейк был даже побольше недавнего приобретения Искандара — полноценный серебряный властелин небес! И все же кто-то сумел подловить его на земле…

— Последний полет этого дрейка выдался на редкость неудачным, — пошутил Эглерон. — Но зато победитель оставил четкие следы. Видите эти глубокие царапины на камнях? Здесь явно поработало сильное серебро! А потом зверь ушел туда — охотник четко указал на пологий склон со множеством валунов. Земли здесь мало, след смазан, но я с уверенностью могу заявить, что когти у него намного длиннее, чем у хищников типа гармов или храккаров. Да и вес зашкаливает, судя по глубине отпечатка. Достойная добыча, так что будем настороже!

После аккуратного восхождения по каменному склону взору Кел предстала развилка: широкая тропа, петляя, уходила вверх, а прямо перед ними предстал вход в пещеру. Крупная, высотой в несколько человеческих ростов, она явно шла глубоко в гору. Валявшиеся тут и там перед входом мелкие кости подтверждали очевидный факт: они наконец-то нашли логово главного местного альфа-хищника!

— Идем в боевом порядке, давайте же, вперед! — возбужденный шепот Эглерона фонил азартом и предвкушением боя. Молодой охотник ловко ступал по камням, перехватив двумя руками свое копье. Фантомный Тигрекс полупрозрачной тенью неотступно следовал за Восходящим.

Искандару совсем не хотелось лезть в темную пещеру, он с удовольствием остался бы и подождал зверя снаружи. Однако Таландар опустил забрало серебристого шлема, обнажил свой полуторный иллиумовый клинок и уверенно шагнул внутрь. Эланор, соблюдая небольшую дистанцию, тоже последовала за братом.

Уловив ее вопросительный взгляд, Искандар раздраженно кивнул и, оставив своего бронзового маунта под открытым небом рядом с другими, двинулся по следам команды. По уму перед возможным боем следовало накинуть на себя дополнительную защиту. Тратить золото не было смысла, а потому вспыхнул, освещая темноту пещеры, Радужный Покров. Прекрасная серебряная Руна с двойным усилением давала отличную защиту против любых дистанционных и стихийных атак. Против физических же воздействий он приготовился использовать Базальтовый Купол, выстоявший недавно полсекунды против золотой способности его Аспекта. Хорошая и надежная оборонительная связка даст время на выбор оптимальных атак и достойно продержится даже против старого серебра…

Темный тоннель сделал несколько поворотов, а затем выпрямился, словно выточенный неведомым скульптором. Аккуратно идя за товарищами, Искандар внимательно вслушивался в подозрительную тишину тоннеля, нарушаемую лишь звуками его шагов, не забывая контролировать и путь позади себя. Авангард их отряда, шедший на десять-двадцать шагов впереди, неторопливо дошел до конца тоннеля, упиравшегося в чуть более просторную пещеру.

— Вот черт! — услышал он возглас Таландара, а через миг с еле слышным звоном вернулась в Скрижаль сломанная Руна его Яростного Тигрекса. Целую секунду Искандар удивленно смотрел на нее, а затем встряхнулся. Кто-то снаружи убил его зверя! Взревело набатом десятизвездное Прозрение, а из тоннеля сзади послышался нарастающий шум и топот — владелец пещеры прятался не внутри, а снаружи, и теперь мчался назад, желая покарать незваных гостей! Искандар успел укрыться Базальтовым Куполом и метнуть в выскочивший из-за поворота гигантский силуэт Ультрамариновую Жемчужину — серебряное ударно-дробящее стихийное заклинание на основе Воды. На что-то большее ему не хватило времени, хотя разум мгновенно осознал всю глубину совершенной ошибки. Огромный пещерный медведь занял собой почти весь проем тоннеля и мчался вперед с поразительной для такого крупного существа прытью. А главное — его фрейм тускло блестел желтым цветом. Золото!

Силуэт медведя полыхнул силой, легко отразив водное заклинание, а огромные когти налились зловещим ярко-алым светом. Чудовищная лапа одним ударом снесла его защитный Купол, проигнорировала Покров, разрубила высококачественный серебряный доспех вместе с его владельцем, со страшной силой впечатала в стену! Не останавливаясь ни на секунду, монстр ускорился еще больше и рванул дальше вперед, к пещере. А Искандар, обливаясь кровью из разорванного тела, рухнул на землю. Удар медведя вырвал несколько ребер, повредил террацитовый позвоночник, разворотил живот и разбросал кишки по полу пещеры, лишь чудом не разрубив его пополам.

Невозможная боль от смертельной раны опрокинула разум Искандара на лопатки, шокировала, грозила беспамятством! Лишь подкожный Венец сохранил его в сознании, а следом сработал серебряный Кристалл Странника.

Освежающая волна исцеляющего света прокатилась по телу, собирая его заново по кусочкам, заживляя организм и успокаивая разум. Несколько секунд — и рунное искусство Кел вернуло его к жизни! Тяжело глотая воздух, Искандар лежал на каменном полу, а из следов ужасной раны осталась лишь гладкая чистая кожа да отголоски боли в нервных окончаниях. Тень близкой смерти отступила, получив жесткий отпор. И все же шокированному Кел понадобилось еще вдвое больше времени, чтобы как-то отойти от полученного урона и начать действовать.

Мощный адреналиновый коктейль закипел в его крови, Искандар вскочил с земли и, отмахнувшись от всплывшей рамки задания Наблюдателя, яростно заорал и бросился на помощь к товарищам, на ходу активируя Громового Буревестника. Против золота поможет только золото!

Золотые крылья довольно быстро подбросили его до самого конца тоннеля, и вовремя! Бой для его друзей шел просто отвратительно. На ногах остался лишь Таландар, что несокрушимым утесом стоял, защищая от ударов монстра лежащую в луже крови Эланор. Копье Эглерона торчало в шее арктурсуса, наполовину погруженное внутрь, но сам охотник изломанной куклой лежал у стены. Опытный боец Аммос один за другим наносил медведю тяжелые удары, но его скорости не хватало, чтобы надежно поразить хищника. Тот грамотно защищался своими лапами, подставлял покрытую природной броней голову и прикрывал уязвимое брюхо. Страдая от многочисленных мелких ран, огромный медведь сохранял тем не менее практически полную боеспособность, а ведь Таландару еще надо было прикрывать лежащих на полу беззащитных Кел!

Издав яростный рев, арктурсус использовал свою гигантскую массу, сконцентрированную в одном броске, и сумел откинуть седого воина в сторону. Монстр бросился вперед, желая растерзать и окончательно уничтожить другого, лежащего на полу тяжелораненого врага, что уже не раз восставал из такого же состояния и сумел нанести ему опасную рану. Никто в местных горах больше не смел противиться его мощи, а эти коварные двуногие упрямо не желали умирать, неведомым образом излечиваясь от смертельных ран!

Таландар отчаянно не успевал защитить павшего товарища, но желанию медведя не суждено было сбыться. Облаченный в летающий доспех Искандар с разгона сбил его с траектории прыжка и отбросил в сторону. Яростно нанося монстру удары золотыми крыльями, он, однако, быстро вспомнил свой бой с инквизитором Вечности, когда пропустил первый ответный