Кнут и пряник - Хайдарали Мирзоевич Усманов

– Появились. – Тихо сказал один, наблюдая, как из-за поворота дороги вынырнула банда в тёмных накидках. – Это те, кого подкармливает княгиню Ло.

– Господин приказал убрать их быстро, но без следов.

Андрей остановился на мосту, глядя вниз на тёмную воду. Было тихо… Слишком тихо. Инстинкты, закалённые десятками сражений, начали тихо отстукивать тревогу в груди. Из тумана вышли трое. Затем ещё четверо. Лица закрыты, руки на оружии.

– Пойдёшь с нами. – Достаточно грубо бросил один. – И дракон твой тоже.

Андрей молча взглянул на них, и в глубине его взгляда что-то дрогнуло. Он почувствовал – за этими людьми стоит кто-то сильнее. Но за ними… и ещё кто-то.

Когда “Три когтя” рванулись вперёд, с двух противоположных направлений почти одновременно двинулись другие фигуры – тихо, но с явным намерением вмешаться. Это были люди Ло, переодетые в наёмников, и агенты Ёнсана, решившие действовать на секунду раньше.

Секунда – и всё пошло наперекосяк. Агенты княгини Ло атаковали “своих” же наёмников, чтобы изобразить спасение. Агенты семьи Хваджон врезались в ту же группу, думая, что убирают настоящую угрозу. Результат всего этого был полноценный хаос на мосту. В центре которого и оказался Андрей.

Он стоял, наблюдая, как вокруг него разворачивается странный бой, в котором противники явно путают друг друга с целью. Движения, удары, скрытые техники – всё это переплеталось так, что становилось непонятно, кто кого спасает. И кто на кого нападает.

И в этот момент Андрей понял. Что всё это было далеко не случайность. Слишком много “спасителей” появилось в один и тот же миг. Слишком много взглядов ощущалось на коже.

– Этот парень что-то понял! – Глухо прошипела командир группы княгини Ло в артефакт, когда заметила его внимательный, холодный взгляд.

– Он смотрел на нас… Как на пешек. – Сказал один из агентов Хваджон Ёнсана, докладывая вечером.

Оба лагеря в тот день внесли сразу же изменения в свои планы. Но главное – каждый решил, что теперь им надо ускориться. Андрей же, не называя причин, выбрал новый маршрут. И никто из них не знал, что он уже начал готовить ответ – свой собственный, куда менее предсказуемый ход.

………….

Старый тракт к перевалу Инчжи уже накрывали вечерние тени, когда солнце клонилось к горизонту, окрашивая вершины гор в тускло-золотой. Андрей шёл по тропе, будто уставший странник, рваная накидка свисала с плеч, движения – чуть медленнее обычного. Он специально дышал чуть тяжелее, позволял себе иногда пошатываться, словно после долгого боя или болезни.

В действительности же его силы не убыло. Наоборот – он держал все каналы Ци в идеальном равновесии, скрывая истинное состояние за искусно подстроенной “утечкой”. Те, кто следил за ним, должны были подумать: сейчас он уязвим.

В тени у дороги находились два наблюдателя из отряда княгини Ло.

– Видишь? Он еле держится. Идём за ним, но держим дистанцию. Передадим на заставу, пусть там его перехватят.

На другом склоне – точно также приподняли головы двух притаившихся агентов семьи Хваджон.

– Он явно не в форме. Люди княгини Ло может схватить его первой. Надо ускоряться.

Никто из них не догадывался о том, что Андрей знал и про одних, и про других. Но он решил сделать искусственный крюк. Для этого он свернул с основной дороги, якобы ища короткий путь, и пошёл через лес, где тропа вела к заброшенной сторожевой башне. Это место было идеальным для засады, и он знал, что именно туда его сейчас и “пригласят” оба лагеря. На полпути он остановился, присел на валун, достал флягу, сделал пару глотков… И громко выронил её, чтобы звук привлёк внимание.

Сначала вперёд двинулись люди княгини Ло. Тихо, как тени из тумана. Андрей слышал, как их шаги обходят его с флангов. Но за несколько секунд до контакта он почувствовал вторую волну движения. Это были агенты семьи Хваджон. Те, заметив приближение конкурентов, ускорились, чтобы “спасти” добычу. Андрей всё ещё сидел, будто не замечая ничего.

А когда оба отряда почти сомкнули кольцо, он внезапно поднялся, сделал вид, что споткнулся и рухнул в сторону, прямо туда, где должен был быть “свободный” коридор для атаки. Это движение сбило оба плана. И люди княгини Ло столкнулись с людьми семьи Хваджон, лицом к лицу. И в весьма неправильной позиции. Их скрытые траектории раскрылись Андрею полностью. Бой вспыхнул мгновенно – каждый решил, что другой специально испортил операцию.

Андрей же вполне спокойно отступил к развалинам какой-то сторожевой башни, оставаясь в полутьме. Отсюда он видел и слышал всё, но не выдавал своего присутствия. Даже когда один из бойцов княгини Ло отлетел прямо в его сторону, Андрей просто шагнул в сторону, не вмешиваясь в рисунок боя.

Он просто ждал. Ждал, кто из них первым оторвётся от боя и решит “защитить” или “схватить” его. И дождался. Один из агентов семьи Хваджон, поняв, что их план рушится, вырвался к башне, явно собираясь захватить “ослабленного” Андрея и увести его в безопасное место. Он уже потянулся к парню…

В этот момент Андрей просто исчез – пройдя сквозь пространство, как через прозрачную ткань, и вышел за сотню ли, на соседней горной тропе. Что явно выбило всех из колей. И бой практически сразу прекратился. Без лишнего кровопролития. А зачем сражаться, если цель просто исчезла? Хотя, можно было заранее понять, что оба лагеря остались в полном смятении. Княгиня Ло получила доклад:

– Мы были в шаге от него, но он исчез. Ни всплеска Ци, ни портала… Просто исчез.

Хваджон Ёнсан точно также выслушал своих воинов:

– Он сделал это так, что мы даже ничего не почувствовали. Это… очень плохой знак.

И в ту же ночь оба лагеря начали готовить новые планы – теперь уже с поправкой на то, что Андрей может пропадать из-под их контроля в любой момент.

Резиденция княгини Ло, зал под нефритовыми фонарями буквально гудел от этих новостей.

– Прямой охотой его не возьмёшь. – Тихо сказала сама молодая княгиня, крутя в пальцах тонкий браслет из чёрного нефрита. – Значит, будем играть чужими руками.

Сейчас перед ней на длинном столе лежали свитки с печатями десятка разных сил. От купеческих гильдий до малоизвестных школ боевых искусств. Каждая – либо зависела от семьи Ло, либо была их должником.

– Мы пустим слух о редком артефакте, который он не сможет проигнорировать. – Продолжила она. – Пусть думает, что он сам идёт к цели. Торговцы будут нашими, место сделки – нашим.

К ней склонился советник:

– А если он обойдёт ловушку стороной?