Шутки богов. Поспешное решение - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Там, где шипение разнеслось бы, удар ушёл в сторону – в дерево, которое задрожало, но устояло. Хотя можно было заметить, что после такого удара растению осталось жить не так уж и долго. Его структура была нарушена. А значит, в скором времени, словно от воздействия яда, оно погибнет. Андрей сжал пальцы, переплёл внутренний вихрь энергии, и послал обратно ответ – не удар, а вязкую сеть, как туман на рассвете. Она обволакивала, тянула, цеплялась. Змея взвилась, и практически завопила – на этот раз не шипением, а внутренним всплеском злобы, что отозвался в теле Андрея, как раскалённая игла, вонзившаяся в его живот. Но он держал. Он вел. Он не бил. Он не разрушал. Он перенаправлял.

И наконец… Тварь дрогнула. Она упала. Завершив последний рывок, врезалась в камень, и на миг затихла. А потом затрепетала в конвульсиях. Её тело постепенно угасало, а в районе сердца Андрей вдруг увидел… То, о чём читал в свитках старика. Тёмно-синий кристалл… То самое ядро зверя. Кристаллизованная магия живого существа, напитанная инстинктом, яростью и древними волнами мира.

Он осторожно подошёл к телу змеи. Тепло, всё ещё исходящее от её тела, было живым. Пульсирующим. Даже немного… грустным. Как будто змея – не просто враг, а часть этого места, нарушенная его вмешательством. Он вздохнул. Но всё же достал обсидиановый нож, полученный им от старика, аккуратно вскрыл тело змеи, и вытащил ядро, чувствуя, как его собственные потоки отзываются на эту древнюю силу.

– Я не разрушил, – сказал он себе. – Я научился… жить в потоке.

Солнце уже склонилось к закату, тени стали длиннее, и долина покрылась тонкой дымкой тёплого света, похожей на застывший мед, когда Андрей медленно шёл вверх по тропе, ведущей к пагоде, ощущая в кармане рубахи тяжесть ядра, добытого утром в бою. Оно почти не весило – но тянуло к земле, как груз воли и выбора.

Старик ждал его у чайного каменного стола, как всегда – спокоен, молчалив, будто уже всё знал. Андрей сел напротив, молча выложив на плоскую плиту ядро – гладкий кристалл, оттенка густого индиго с пробегающими внутри искрами. Казалось, оно дышит. Старик посмотрел на него. Долго. Без спешки.

– Оно… живое? – Наконец спросил Андрей.

Старик налил чай. Помолчал.

– Уже нет. Но когда-то, ещё не так давно было живым.

Он поставил чашку перед Андреем.

– Это – не просто энергия. Это сублимированная воля. Инстинкт, пережитый тысячами боёв, отражённый в форме, которую ты можешь взять в руки.

Андрей нахмурился, не сводя глаз с ядра.

– У каждого зверя, что связан с глубинной энергией мира, – продолжал старик, – со временем рождается центр тяжести его сущности. То, что позволяет ему черпать силу из потоков, что питают землю.

– Эта точка – словно сердце, но не из плоти. А из воспоминаний, выживания, ярости и силы.

Он помолчал.

– И когда существо умирает, если его путь был длинным и насыщенным… это всё сжимается. Кристаллизуется. Вот так.

Он кивнул на ядро.

– Его можно использовать. Как топливо. Как материал. Как усилитель.

Старик отхлебнул чай.

– Но?

– Но, – старик склонил голову, – ядро хранит в себе отголоски духа того, кому оно принадлежало. Его инстинкты. Его память. Его страх. Его ярость.

Он посмотрел прямо в глаза Андрею.

– Ты не просто получаешь силу. Ты… делишь тело с чужой тенью.

– И если не быть осторожным, она может оказаться сильнее твоей собственной воли.

Андрей вздрогнул. Он вспомнил, как чувствовал ту змею… Не как животное. Как врага. Как силу. Как что-то умное, глубинное, дикое. Теперь всё стало понятнее.

– Но если я справлюсь?..

– Тогда ты сможешь использовать её опыт. Её рефлексы. Её устойчивость к магии. Её внутреннюю крепость.

Старик слегка улыбнулся.

– Это… как выпить каплю истинного грома. Он оживит твоё сердце – или сожжёт его изнутри.

Андрей молчал. Смотрел на ядро. Чувствовал, как от него исходит тихий зов. Не агрессия. Не угроза. А возможность.

– Я научу тебя, как подготовить себя. – Наконец произнёс старик. – Ты ещё не готов. Но ты уже начал понимать.

– И потому – ты выживешь.

Он поднял чашку.

– А теперь… пей. Сегодня твой разум должен быть чист. Завтра ты узнаешь, как отличить своё дыхание от дыхания зверя.

Ночь снова накрыла долину тяжёлым бархатом. Листья на деревьях не шелестели – воздух был неподвижен, густ как мёд, наполненный чем-то ожиданием, настороженной тишиной. Внутри пагоды, залитой мягким светом масляных ламп, Андрей сидел на циновке, скрестив ноги, с ядром в руках. Перед ним – миска с чистой водой, в которую наставник медленно капнул каплю настоя, приготовленного из тех самых трав, что они собирали в ущельях – открывающий разум, очищающий каналы чувств. Старик ничего не говорил. Он просто сидел на противоположной стороне зала, в тени, словно его не было вовсе.

Андрей закрыл глаза. И вдохнул. Медленно. Глубоко. Ещё вдох. Потоки энергии внутри его тела стали отзываться. Их пульс – слабый, едва заметный – синхронизировался с ядром, что он держал в ладонях. Оно было тёплым, как если бы его только что вытащили из живого существа. И вдруг – толчок. Будто в груди резко разгорелось пламя, но без жара. Что-то исконное, первобытное, змеевидное, начало расползаться из центра ядра, просачиваясь в его ощущения. Он не видел – и видел одновременно. Темнота. И среди неё – изломанное пространство. Воздух, пульсирующий зелёным мерцанием. Скалы, вросшие в небо, чёрные, как обугленные кости. А в их центре – она. Змея… Нет… Не просто змея. А цельный образ, порождённый энергией. Почти полупрозрачная, сотканная из вихрей, с переливами чешуи цвета мокрого угля и болотной плесени. Глаза – две тускло светящиеся капли, не отражающие эмоций, только волю. Она не шипела. Но воздух шипел за неё. Она смотрела на него, не приближаясь. И Андрей почувствовал, как эта сила – инстинктивная, мощная, чужая – взвешивает его. Не разумом, не логикой – тем, что было за пределами слов.

И тут, словно удар в грудь – ощущение падения. Её энергия налетела на него, как буря – не снаружи, а изнутри, проверяя каждый участок его воли. Не спрашивая разрешения. Не прося о встрече. Он почти закричал. Почти сорвался. Но… Удержал. Он вспомнил учёные медленные вдохи. Помнил объяснение старика о том, как вода сдерживает огонь. Он не боролся. Он позволил волне пройти – и только тогда, в самый пик, увидел то, чего раньше не замечал.

Внутри змеиного облика он обнаружил осколки памяти. Она не была рождена злом. Когда-то она была стражем,