Собиратель теней. Буйный сезон - Николай Викторович Степанов

богато украшенных кинжала, усеянные драгоценными камнями ножны от них успел вернуть обратно. Прижался спиной к обломку скалы.

– Акелла промахнулся и сейчас плотно упакован, – произнес я, добавив в голос рыкающих ноток. – Еще кто-то хочет попытать счастья? Давайте, не стесняйтесь – мои «железные когти» подлиннее будут.

Окинув беглым взглядом хищников, понял, что напавшая на меня рысь была среди сородичей самой мелкой, а значит, вряд ли являлась вожаком. Остальные выглядели раза в полтора крупнее. Особенно выделялся размерами появившийся последним самец. Он вдвое превосходил неудачницу и был массивнее даже амурского тигра, которого я видел по телеку в прежнем мире.

Вожак царственной походкой приблизился и остановился прямо напротив меня в пяти шагах от скалы. Его взгляд удивил: в глазах самца явно читался разум, и смотрел он с некоторой ленцой: дескать, ходят тут всякие, от дел важных отвлекают.

Зная, к чему приводит недооценка противника, я оставался в полной боевой готовности, готовый в любую секунду пустить в ход кинжалы. В крайнем случае и заклятием шарахнуть – мало ли, как сложатся обстоятельства.

Матерый хищник постоял немного, взглянул в сторону степи и направился к спеленатой соплеменнице. Почему-то мне сразу показалось, что это самка. Зверь подошел к напавшей и ухватился за куртку зубами.

«Какого бана?! Он мне ее несет? Зачем?»

Кокон положили возле моих ног. Вожак сделал несколько шагов назад и остановился. Он явно чего-то ждал от меня. Когда кивнул в сторону упакованной, я понял. Присел и разрезал пояс, из-за которого рысь не могла освободиться от упаковки. Выбравшись из куртки, она злобно зарычала, но не кинулась, хотя в глазах читалось жгучее желание перегрызть мне горло.

Поскольку в этом вопросе наши желания не совпадали, я тоже показал зубы и зарычал. Удивительно, но моей детской выходки хватило, чтобы рысь сразу спряталась за вожака. А тот попросту кивнул своей огромной мордой: дескать, двуногий правильно выполнил приказ его царственной особы. Неторопливо развернулся и увел стаю в скалы. «Акелла» при этом постоянно оглядывалась на меня, словно пыталась запомнить.

– Ну, извини, что не позволил себя сожрать, – тихо произнес вдогонку. – Планов еще слишком много. Как-нибудь потом. А лучше – никогда, ладно?

Проводив зверушек, сложил куртку и начал искать место для тайника. Увидел приметный камешек, под который и спрятал обе куртки.

«Все, больше никаких отвлечений! Меня ждет степь и буйный сезон, который, похоже, уже начался!»

Об этом можно было судить по нарастающему гулу и трем смерчам, показавшимся со стороны степи. Черные воронки неумолимо приближались, и мне ничего не оставалось, как последовать за стаей хищников. Они – местные, должны знать, где тут можно укрыться.

Интерлюдия

Когда Ургасу рассказали, кто и как его исцелял, мастер надолго задумался, сидя в любимом кресле за чашкой чая. Его ученик, сам не имеющий дара, но обладающий мощным источником магической энергии, развитыми каналами и набором разных теней, снова сумел удивить. Да еще в самый нужный момент, когда волшебник находился между жизнью и смертью.

Процесс своего исцеления учитель магии не видел – он целые сутки проспал тяжелым сном, восстанавливая отобранные силы. Лишь через день мастер прослушал подробный рассказ Кортиса о визите светящейся пантеры.

Энергозверь принял облик Алтона, что однозначно говорило о встрече этих двоих, а излечение – об их сотрудничестве. Но как парень сумел найти общий язык с необычным существом?! Такие встречи всегда заканчивались смертью волшебников, а тут…

«Надо бы поискать побольше сведений о пустотниках. Наверняка их можно найти только в закрытых фондах магической библиотеки. Никогда бы не подумал, что среди моих учеников вдруг окажется один из них. К тому же, сумеет дважды вытащить меня из могилы. Парень просто обязан стать могучим волшебником, но для этого нужны особые знания. Моя задача – найти их и передать».

Ургас распорядился созвать учеников. Они все вместе с Кортисом собрались на верхнем этаже башни. Сейчас помощник мастера снова походил на сорокалетнего мужчину – был полон бодрости и боевого настроя.

– Гибель колдуна седьмого ранга мне вряд ли простят, – наконец, заговорил учитель. – Вельможа, которому маг служил, начнет действовать сразу после окончания буйного сезона. И будет лучше, если к тому времени здесь он нас не найдет.

– Но ведь вы не нарушали закон – ни светский, ни магический! – возмутился Игун.

– Зато я дважды щелкнул по носу виконта Задонского. Первый раз, когда отказался взять его недалекого сына в ученики. За эту малость он подослал Диргана с его проклятием. Однако слухи о моем выздоровлении разозлили уже самого Диргана. Думаю, он прибыл довершить начатое по собственной инициативе.

– Сам пришел – сам и виноват, – произнес Алгай.

– Ребятки, просто вы мало сталкивались со знатью, – заговорил Кортис. – На территории школы убит слуга большого человека, которому неважно, почему это произошло, и кто виноват. Виконту плевать на законы, особенно на землях своего кузена, герцога Антига Динского.

– Нашу школу закроют? – спросил Ишид.

– Мы не будем этого дожидаться, – сообщил Ургас. – Как только вернется Алтон, начнем готовиться к переезду.

– Куда? – спросил Игун.

Мастер ответил не сразу. Это непростое решение зависело от того, с чем прибудет пустотник. Если ему удастся сформировать теневой образ, можно и в столицу податься. В противном случае придется искать новое убежище где-нибудь на окраинах Миригии.

– Решим вместе с Алтоном. У меня после произошедшего будет к нему много вопросов, – задумчиво произнес Ургас.

– Мне бы тоже хотелось узнать, почему светящаяся пантера приняла его облик. – Ашид был единственным из учеников, кто видел энергозверя.

– Ваш друг просто дня не может прожить, чтобы не вляпаться в смертельно опасные передряги, – усмехнулся мастер, – но и каким-то чудом всегда умудряется из них выпутываться. Что интересно – с пользой для себя и близкого окружения. Лично я не припомню ни одного случая, чтобы после столкновения с энергозверем кто-то из волшебников выживал. А встреча Алтона принесла мне исцеление… Наверняка он оказал необычному существу какую-то услугу. Но как парень сумел узнать о наших проблемах, ума не приложу. – Ургас обвел всех внимательным взглядом и спросил: – У кого-то есть идеи?

После затянувшейся паузы ответил Кортис:

– Чего зря гадать? Когда Алтон вернется с задания, тогда и узнаем.

– А какое у него задание? – не выдержал Алгай, хотя мастер предупреждал, что о своих индивидуальных поручениях должны знать только двое.

– Очень сложное, – не вдаваясь в подробности, кратко ответил Ургас. – Парень должен справиться, я в него верю.

– Он у нас такой, – закивал Игун. – Наверняка бы сумел даже в буйный сезон и из степи выбраться без единой царапины.

– Уверен? – повернулся к нему Кортис.

– Нисколько в этом не сомневаюсь. Тем более, как говорит Ишид, степь его любит.

– Любовь тоже бывает разной, ребятки. И не всегда она может спасти от гибели. Поэтому наш брат, волшебник, постоянно должен быть начеку и упорно совершенствоваться, повышая свой ранг. А что для этого нужно делать? Правильно, работать над собой. Кортис, что там у них расписанию?

– Пробежка с утяжелителями, мастер, – ответил тот.

– Ну, и..?

Через полминуты Ургас и его помощник остались в комнате вдвоем. Волшебник сразу принялся выдавать распоряжения:

– Вполне возможно, уезжать придется гораздо раньше окончания буйного сезона, поэтому уже сейчас стоит потихоньку распродать все, что нельзя взять с собой, и что не хотелось бы оставлять тут.

– Школу тоже выставим на продажу?

– Начни с мелочей. Причем, не стоит ничего продавать в Руданах. А школу… За нее неплохо попытаться выручить хотя бы половину стоимости.

– Левшану предлагать? – Кортис скривился от одной мысли.

– Ни в коем случае, – помотал головой мастер. – Есть у меня один знакомый, маг восьмого ранга, который давно пускает слюни на наш полигон. Думаю, за пару тысяч золотом он его купит.

– Когда мне к нему ехать? – решил уточнить помощник.

– Сразу по возвращении Алтона. А еще аккуратно узнай, сколько может стоить дом где-нибудь на окраине столицы. Или в городах, где есть магические академии.

– Сделаю, мастер. Хотите, чтобы наши парни продолжили обучение?

– Для начала им следует получить начальные