Баллада о Звездной Республике - Елена Долгова

– Что там на сканерах? Где «Кречет»?

– Уходит к планете, товарищ капитан.

– Ситуацию – на экран.

В пространстве мостика замерцала голограмма планеты и розовый диск «красного карлика» за ней. Серебряная искры челнока двигалась наискось – к ближней, ночной стороне планеты,.

–Офицер по связи, организуйте канал для переговоров.

– «Кречет» нас игнорирует, товарищ капитан.

– Пробуйте снова, пока не ответит или не скроется.

– Может, сбить его уже ? – предложил только что появившийся Ленц. – В лагере спят наши люди. Там вооруженный преступник совсем не нужен -- дел таких натворит, что мама не горюй.

– Нет, пока не стреляйте. Он летит не в лагерь, а в сторону гор. Включите сканер на слежение.

«Кречет»не отвечал. У Вечерова от ярости горело лицо.

– Товарищ капитан! Он так совсем уйдет.

– Спокойно. Носовой лазер – предупредительный выстрел!

Мощный синий луч ударил перед самой серебряной искрой. Что доппельгангер при этом чувствовал, Вечеров не знал, но допускал, что почти ничего. Он не попытался сменить курс, но в ответ не стрелял, возможно, понимал, что это не поможет. Второй раз луч ударил за кормой челнока.

– Мы взяли цель в вилку, капитан. Сбивать?

-- Передайте, пускай выключает двигатель и сдается.

-- Передано. Ответа нет. Он продолжает движение.

Сибирцев сжал подлокотники капитанского кресла. Нахмурился, прищурился, очевидно, сравнивал варианты.

– Не стрелять, -- приказал он, наконец, сквозь зубы. -- Пускай уходит, но слежение удерживайте до конца. Валеева я предупрежу лично. В лагере много людей, они способны постоять за себя, опасности нет. Возьмем беглеца на планете, как только будет время...

-- Но...

-- Оставить возражения, старший лейтенант. У нас есть миссия -- построить Эфир. Она превыше всего. Каждый "Кречет" имеет ценность. Каждый способный работать человек -- тоже.

* * *

Спустя трое суток Вечеров встречал свой первый рассвет на Веруме. Офицер был без скафандра, в рабочем комбинезоне, с легкой маской на лице. Новенький экзоскелет слегка поскрипывал. Вечер новой планеты дул в лицо, шевелил волосы, жалил кожу мелкими песчинками. На мачте, над ровными рядами домиков и ангаров развевался триколор, а рядом с ним -- синий, с эмблемой ракеты флаг Космофлота. Ничего еще не кончилось, все только начиналось.

Глава 13. Элфорд

Три года назад, считая от момента старта «Алконоста». Земля. Географические координаты с Тихом Океане.

Ветер шумел всю ночь, качал верхушки пальм, играл прибоем у кораллового рифа. Сезонный дождь хлестал по крыше виллы, стекал с крыльца, поливал бирюзовую лагуну.

Уильям Элфорд проснулся рано – он всегда вставал рано, словно его будили некие внутренние часы.

Патрик Манцевич, секретарь и слуга в одном лице принес в столовую завтрак – кофе без сахара, омлет с сыром и салат из ананаса. Секретарь завтракал отдельно и к десяти часам являлся к Элфорду в кабинет, чтобы получить распоряжения на ближайшие сутки. Очень часто они сводились к ничего не значащим мелочам – владелец острова не торопился, с годами он обзавелся железным терпением.

Через широкое окно кабинета Элфорд иногда рассматривал океан – то бирюзовый, то темный, с белой пеной. Терминал управления и связи всегда оставался под рукой, хотя надобность в таких устройствах отпада еще до рождения самого Уильяма – вместе с окончательным крахом финансовой империи Элфордов.

История шла своим чередом, и некогда могущественное «глубинное государство» финансистов умирало. Происходило это умирание медленно и, в сущности, безболезненно – по мере развития человечества и роста изобилия, созданного общим трудом землян.

Элфорд-пра-прадед еще застал упадок и закрытие Нью-Йоркской фондовой биржи. Элфор-дед отдал науке и так уже потрепанное фамильное состояние, оставив себе лишь компанию Рacific Treats, гоночную космояхту «Вероника», и уединенный остров с виллой. Элфорд-отец особыми чудачествами не отличался, если не считать таковым беспробудное пьянство.

Уильям не любил вспоминать опустившегося отца, и в личном кабинете повесил портрет другого человека — гражданина старинной Британии, Алана Элфорда, автора гипотезы о внеземном происхождении человечества.

Уильям не был прямым потомком Алана, не приходился ему даже дальним родственником, но портрет играл роль талисмана и напоминал об одном долгоиграющем проекте, который мог вернуть Элфордам смысл существования.

… Манцевич явился, как и положено, в десять часов, с коротким докладом, который, против обыкновения, имел глубокий смысл.

– Значит, груз перекуплен, – сказал Элфорд, больше для себя самого, чем обращаясь к секретарю.

– Да, сэр, «Вероника» доставит его сегодня в полдень. Корабль приводнится в океане, а лагуну зайдет только лодка.

– Хорошо. Кем был продавец?

– Частный исследователь космоса. Уверял нашего контрагента, что нашел далеко за поясом Койпера разбитый космический корабль. Контейнер – оттуда.

– Кто знает о содержимом?

–Вы, я, и наш доверенный контрагент. Продавец после сделки нейтрализован, как вы приказали.

Элфорд кивнул. Он отлично понимал, что корректный Манцевич называет «нейтрализацией», но подробностями не интересовался. «Хорошую работу делают хорошие специалисты».

– Наш контрагент тоже