Излом - Алексей Витальевич Осадчук

— Сам посуди.

Похоже, Барсук сразу же почуял ману смерти. Вон как поморщился. Брезгливо взяв в руки протянутый свиток, он развернул его и углубился в чтение.

Я не отводил взгляда от Хельги, но боковым зрением наблюдал за реакцией старика. По мере того, как он читал его брови постепенно поднимались вверх, затем они сдвинулись и на лбу образовались глубокие морщины. Заиграли желваки на скулах, глаза слегка прищурились. Когда он дочитал, его лицо застыло и стало похоже на ледяную маску. Холодную, сдержанную и очень опасную.

— Полагаю, старейшины уже в курсе, кто твоя гостья? — ровным голосом спросил он.

— Да, — кивнул я. — Темник, что доставил ей это послание, убил троих первородных, прошедших преображение.

Базиль Блеру смог удивить меня. Он тяжело вздохнул и, положив ладонь на мое плечо, тихо произнес:

— Сочувствую твоей утрате…

Я лишь молча кивнул в ответ.

— Если совет первородных уже знает о ней, но девчонка все еще жива, значит, она тебе нужна, — после короткой паузы произнес старый Барсук. — Раз уж мы уже союзники, объяснишь — для чего?

— Хочется нам этого или нет, теперь она — одна из нас, — ответил я.

— Ауринг, что служит темным? — седая бровь Барсука изогнулась. — В письме девчонка Острозубого утверждает, что смогла подчинить себе жрецов и душелова. Вся эта суета с войной и высадкой на западе… Мы ведь с тобой прекрасно понимаем, что темные ее просто используют в своих играх.

— Даже не сомневаюсь, — кивнул я. — Зная страстное желание Астрид — сесть на трон Вестонии, я бы тоже на их месте, в первую очередь, пообещал ей поддержку в военной кампании. Похоже, один из засевших на севере хримтурсов хорошо изучил дочь конунга. А еще я думаю, что окружение Астрид ничего не знает о ее союзе с темными. Иначе ее армия уже восстала бы. Насколько мне известно, там многие потеряли своих близких в боях с фанатиками, которые пользовались темной магией.

Я кивнул на Хельгу и добавил:

— Она, к слову, тоже. Именно поэтому ее связь с темными кажется мне странной.

— Так или иначе, ты одарил ее древней магией, — покачал головой Барсук. — Если она попадет в руки к темным, быть беде. Лучше умертвить ее, пока не стало поздно. Нельзя делать такой подарок ледяным демонам.

— Не я выбираю носителей, — я слегка поморщился. — Ты даже не представляешь, насколько бы всё упростилось, если бы эти круды подошли моим самым преданным воинам.

Барсук лишь хмыкнул и криво усмехнулся, а потом произнес:

— Мне сказали, что есть еще одна потенциальная носительница? Надеюсь, с ней всё проще, чем с этой?

— Слышал о принцессе Софии? — спросил я.

— Дочь Конрада Пятого, покойного короля Астландии? — брови старого характерника поползли вверх.

— Она самая, — кивнул я.

Барсук глухо выругался, а потом спросил:

— И каким образом две сопливые девчонки помогут нам в битве с темными?

Я пожал плечами.

— Помимо того, что они смогут использовать древнюю силу… У одной из них есть дар видящей и собственная армия, а вторая — наш ключ к Изнанке.

Барсук нахмурился и уже иначе взглянул на спящую Хельгу.

— Значит, старые легенды не врали… — после недолгой паузы пробормотал он негромко.

— О чем ты?

Старик вздохнул.

— Думаешь, ты единственный, кто искал возможность Перехода? Мой наставник был одним из тех, кто утверждал, что ключ к былому могуществу лежит именно через Изнанку. Он потратил всю свою жизнь на поиски древних знаний, но так ничего и не смог отыскать. Он рассказывал нам, что несколько веков назад, уже после Великой битвы, далеко на севере обосновались потомки аурингов из клана Рысей. Похоже, тебе удалось найти одну из них…

— Рыси, говоришь… — негромко хмыкнул я.

— О чем ты? — спросил Барсук.

— Да так, — отмахнулся я. — Всего лишь мысли вслух…

Базиль снова посмотрел на Хельгу, а потом повернул голову в мою сторону и спросил:

— Мой наставник был прав?

— Да, — коротко ответил я и, заметив пытливый взгляд старика, произнес: — Взгляни повнимательней на нее. Ничего не замечаешь?

Барсук медленно оглядел девушку с ног до головы, а потом задумчиво сказал:

— Я не имею дара видящего, но ощущаю покой. Я не чувствую требовательных и голодных всплесков энергии. Сперва мне казалось, что это жгутница блокирует ее паразита, но после твоего вопроса… Погоди!

Глаза старого характерника расширились, и он завертел головой, будто ища что-то.

— А еще я не вижу ни одного круда! — наконец, произнес он.

— Все верно, — кивнул я. — Ей они уже не нужны. Она прошла инициацию в Изнанке, там же у нее произошло слияние с паразитом. Видимо, это случилось во время боя с духами-падальщиками. Собственно, как и у меня. До этого мой паразит, как и твой, поглощал кристаллы словно ненасытное чудовище.

— Значит, полного слияния с даром не произойдет, пока я не попаду в Изнанку, — задумчиво помял бороду Барсук и уже не так враждебно взглянул в лицо спящей Хельги.

— И не сразишься с тамошними обитателями, — добавил я. — Но сейчас это — не главная цель.

— Ауринги… — кивнул старик и его глаза загорелись.

— Они самые, — подтвердил я.

— Какие они? — лицо Базиля Блеру, главы клана характерников, неуловимо изменилось.

На мгновение мне показалось что-то мальчишеское в его чертах. Впрочем, его реакция мне была понятна. Древние могущественные колдуны были кем-то вроде сказочных героев для такого, как Барсук. Наверняка, его наставник рассказывал ему много всяких легенд и баек о древних магах, сумевших победить Хлада Жуткого.

— В основном, заносчивые, — хмыкнув, ответил я. — А еще высокомерные и сами себе на уме. Постоянно называли меня дикарем. Правда, не все…

Я невольно вспомнил о той, кого духи аурингов называли почтенной Инэс, и тепло улыбнулся. Надеюсь, мы еще встретимся…

— Они правы, — пожал плечами Барсук. — Древние знания утеряны. Мы даже не можем прочитать их манускрипты, потому что забыли язык наших предков. Кто мы после этого? Конечно, дикари.

Он как-то очень быстро согласился с этим определением. Только вот