Тяжёлая реальность. Игры благородных - Хайдарали Мирзоевич Усманов

воздвигла стены, заключив её в огромный каменный котёл. Треснувшие линии на их поверхности напоминали руны, но Лираэль понимала – это лишь работа времени и воды.

А вокруг раскинулся лес. Он не был похож на знакомые ей леса возле аванпоста. Здесь деревья вздымались вверх, утопая в темноте, их стволы толщиной с башню, кора – покрыта глубокими трещинами, в которых жили мох и мелкие светящиеся насекомые. Лианы свисали с ветвей, сплетались в петли и узлы, словно кто-то нарочно запутывал дорогу.

Звуки окружали её со всех сторон. Визг, похожий на крик птицы, но слишком резкий и хриплый… Низкое урчание, будто где-то рядом ворочался огромный зверь… Шелест тысяч лапок по листве, когда целые колонии невидимых существ перемещались над её головой…

Иногда что-то пробегало в траве – длинное и скользкое, с рывком скрывающееся в корнях. Иногда мелькали два или три светящихся глаза в глубине чащи – слишком высоко, чтобы это было животное обычного размера.

Воздух здесь был влажный, и… Тяжелый… Сладковатый аромат гнили смешивался с металлическим привкусом, как после грозы. Лираэль казалось, что сама почва здесь дышит более явственно. Между корнями поднимался пар, клубами выходящий наружу, и в этом тумане иногда проступали силуэты мелких существ – шестиногих, с вытянутыми мордами, жадно роющих землю.

Она сделала шаг, и под ногами треснула сухая ветка. В тот же миг тишина навалилась так резко, будто лес задержал дыхание. Только сердце Лираэль стучало громко и отчётливо. Через пару секунд снова послышался далекий вой, и жизнь вокруг зашевелилась, но она поняла. Лес слушает её. Лес следит.

За скалами, с их острыми вершинами, надвигалась грозовая туча. Её низкое брюхо полыхало внутренними разрядами. И Лираэль ощутила странное чувство. Будто весь этот лес, скалы и тучи связаны в единое живое тело, и она оказалась внутри его дыхания и сердцебиения. Каждый звук, каждый отблеск казался предупреждением. Она не знала, что страшнее – существа в тени или то, что они ещё не решили, нападать ли на неё.

Кровоточащая царапина на виске… Сухость во рту… Нервная дрожь в каждом суставе… Именно это было первым, что осознала Лираэль, когда её глаза наконец приоткрылись.

Кабина челнока пахла гарью и плавленым металлом. Когда-то гладкие панели теперь напоминали исковерканные маски. Трещины шли через всю поверхность… Стекла на мониторах потрескались в паутину. И сквозь проломы в кабину заглядывало чужое, “дикое” небо. Изломанные балки потолка свисали угрожающими когтями, кое-где с них ещё стекали капли охлаждающей жидкости, шипя на раскалённых кусках корпуса.

За этим искорёженным окном открывался мир, который её сердце и во сне не могло представить. Огромные скалы, словно гигантские клыки, вонзались в землю и подпирали небо. Их поверхность была чёрной и влажной, будто сама порода сочилась соками. Между ними раскинулся лес – но не привычный лес с прямыми стволами. Здесь деревья изгибались в странных, почти болезненных формах. Толстые ветви переплетались друг с другом, словно в бесконечной борьбе, и образовывали тёмные своды, в которых не видно было ни единого проблеска неба. Листья мерцали каким-то маслянистым блеском, отражая свет далёких, едва горящих звёзд.

И лес этот жил своей собственной жизнью. Лираэль не могла различить конкретных существ, но каждое движение воздуха приносило с собой шум. Тяжёлый шелест… Треск веток… Хриплый вой… Щёлканье и шипение… Казалось, за каждой тенью кто-то наблюдал.

Она попыталась медленно выдохнуть и подняться. Её тонкие пальцы всё ещё дрожали, суставы ныли, но она заставила себя оторваться от кресла пилота. Ремни безопасности были разорваны – не то ею самой в приступе паники, не то ударом. Встав на ноги, девушка медленно обернулась. Всё, что раньше было пультом управления и гладким коконом кресла, теперь представляло собой изломанную, мёртвую массу. Панели выгорели дочерна, приборы расплавились, провода торчали жгутами изломанных жил.

– Нет… нет, нет… – Тихо прошептала она, на ощупь ища хоть что-то уцелевшее. Но чем дальше она двигалась, тем явственнее становилось то, теперь этот высокотехнологичный и даже безопасный ранее челнок теперь был лишь скорлупой, безжизненной и бесполезной.

Защитный скафандр, который должен был защитить её, оказался в не лучшем состоянии. Его ткань лопнула во многих местах, обнажая бледную кожу её нежного тела. Кристаллы встроенной магопроводки, что тянулись тонкими жилками вдоль предплечий и груди, почернели и осыпались, словно сгнившие листья. Визор шлема был треснувшим и мутным, на нём проступали разводы, словно кто-то поливал его кислотой.

Оружие – её гордость и последняя защита – лежало у стены. Когда Лираэль подняла его, то сердце девушки упало. Рукоять, покрытая рунами, потускнела, металл выгнулся и в нескольких местах растрескался. Магические ядра, что должны были светиться изнутри, потухли, оставив лишь пустые, мёртвые капсулы.

Она села прямо на пол, прижимая к себе бесполезный обломок, оставшийся от верного оружия. Всё то, чем она так гордилась… Всё, ради чего рисковала и из-за чего бросила вызов сестре и аванпосту, теперь оказалось прахом.

И тут до молодой эльфийки окончательно дошло, что она – в чужом мире. С израненным телом. Без оружия и без защиты. А вокруг, за стенками разорванного челнока, дышал, шевелился и ждал свою новую жертву дремучий лес.

Она долго сидела в мёртвом нутре челнока, среди пахнущего раскалённым металлом и гарью кабеля, словно в склепе. Первое время Лираэль просто смотрела в трещину разбитого иллюминатора – за ним клубился туман, в котором колыхались чёрные силуэты деревьев. Ветки казались кривыми, словно когти, а под ними мелькали мелкие огоньки – то ли насекомые, то ли глаза существ. Она уговаривала себя, что стоит лишь немного подождать – и её найдут. Но с каждой минутой в голове всё яснее звучала мысль. Спасать её никто не прилетит. Ни один пилот не рискнёт провести челнок через эти аномалии, чтобы найти беглянку, отправившуюся в этот самоубийственный полёт.

Несколько часов она сидела неподвижно, прислушиваясь. Иногда казалось, что лес дышит – длинно и тяжело, будто сам был живым существом. Но так и не услышав ни одного мотора, ни одного сигнала, Лираэль наконец решилась.

Она поднялась, чувствуя, как вдавленные лямки скафандра мешают дыханию, и осторожно спустила ноги на пол. Металл под ногами хрустнул, словно тонкая скорлупа – панели кабины осыпались в труху. Пройдя к выходу, она ещё раз посмотрела на приборы. Всё было уничтожено. Сканеры выжжены… Оружие в руках едва держится – корпус расплавился, а внутри торчали обугленные платы. Даже её шлем трещал и мигал предупреждениями, и наконец экран погас совсем. Она осталась в простом защитном костюме, который