Молот Солнца: Ветка Нируби - Дейлор Смит

— Вон там, за рощей! — крикнула она вдруг. — Там что-то движется!

Сначала никто ничего не увидел. Роща как роща, не особо густая, но и не лысая, она касалась леса лишь очень тоненькой «ножкой», сквозь которую просвечивалась равнина. Но именно там, в этих просветах, и было заметно то самое движение, о котором говорила Ру. Там действительно что-то мельтешило, рябило, дергалось, густой массой постепенно продвигаясь к оконечности рощи.

— Это не ящеры, — возразил Кэндер Фогг, с напряжением всматриваясь вдаль. — Ни один ящер так выть не сможет, уж я-то знаю…

— Псы так воют, когда ночь лунная, — сказал Ласьен. — Ну, или…

Стремительная серая масса вырвалась из-за крайних деревьев, потоком разлилась в стороны и покатилась прямиком к ним.

— Волкогоны! — крикнул Джофин Айт, срываясь с места. — Вперед, вперед, к городу!

Все пятеро всадников рванули вперед, в сторону от рощи, из-за которой продолжала и продолжала накатывать серая масса лохматых хищников с торчащими вперед, словно длинные шипы, желтыми клыками.

— Черви земные! — орал Кэндер Фогг, безостановочно колотя свою лошадь пятками по бокам. — Скорее, скорее, тупое животное!!!

Словно пять одновременно пущенных стрел, они неслись к стенам города. Должно быть именно в этот момент волкогоны их и заметили — стая, ничуть не сбавляя скорости, разделилась на два потока: первый, огромный, так и продолжил катиться вперед по прямой, а второй, поменьше, но в котором все же было не менее трех сотен хищников, развернулся по широкой дуге и устремился вдогонку за всадниками.

— Мага! Мага! — орал Кэндер Фогг. — То есть — мама! Мама! Мамочка!

Остальные летели вперед молча. До стен города было еще не меньше двух миль, а ведь нужно было еще обогнуть их со стороны леса, чтобы выйти к ближайшим воротам. Лошади бежали быстро — это были лучшие скакуны в конюшнях Юнивор-Крос — но и волкогоны были тоже отнюдь не медлительными тварями. Охота на крупного зверя была основой их выживания, и догонять быстроногую жертву на равнине им было не впервой. Расстояние между ними и беглецами постепенно сокращалось, а вскоре стало ясно, что до городских ворот всадникам без драки не добраться.

— Быстрее, быстрее! — криками подгонял остальных Джофин Айт. — Главное — добраться до рва, мост они поднимают только на ночь!

Ру Лии скакала, стиснув зубы. Она сидела в седле, как влитая, абсолютно неподвижно, слегка пригнув голову, а одну руку положив на торчащий за поясом кистень. Когда оторвавшийся от стаи самый крупный волкогон поравнялся с ее лошадью, она глянула на него искоса, невозмутимо вырвала из-за пояса кистень и быстрым ударом переломила ему позвоночник. Волкогон кубарем откатился в сторону, а через пару мгновений уже затерялся под лапами догнавшей его стаи. Мирно отдыхающие в траве некрупные ящеры с криками бросились врассыпную. Вспорхнули с обглоданного трупа стегозавра двое гробогрифов — костлявых длинношеих птиц с клыкастыми клювами — и визгливо закричали уже в воздухе, когда под ними потекла лавина из волкогонов.

— Мне кажется, нам конец! — крикнула Ру, обернувшись.

Крас, скачущий рядом, вырвал кинжал из ножен.

— Не думаю! — крикнул он. — Не сегодня!

И взмахнул кинжалом. От клинка отделилась голубая искрящаяся дуга, стремительно разрослась до ширины десятка лошадиных прыжков и ударилась в землю прямо перед волкогонами. На земле словно невидимым гигантским стилом прочертили кривую прямо перед набегающей стаей. Кривая мгновенно вспыхнула синим пламенем высотой в рост человека, и шириной не менее пяти шагов. Волкогоны, возглавляющие погоню, не успели затормозить и врезались прямо в эту стену огня на полной скорости. Они исчезли из поля зрения лишь на мгновение, а когда вновь появились с той стороны огненной стены, то это уже были сплошь охваченные огнем головешки, которые летели вперед лишь по инерции, извиваясь и дергаясь в предсмертной агонии.

Все новые и новые волкогоны влетали в эту стену нагретой до невероятной температуры плазмы. Задние ряды толкали вперед обезумевших первых, а те ничего не могли с этим поделать и бежали в огонь в надежде быстро проскочить его. И будь это обычный лесной пожар, многим бы из них это удалось, и уцелевшие смогли бы продолжить погоню. Но в огне этого пожара уцелевших не оставалось. И скоро обугленные трупы уже грудились вдоль всей линии огня, а из пламени то и дело вылетали новые обугленные тела, врезались в эту груду и затихали.

У беглецов появилось немного форы, которая позволила им оторваться от погони на несколько сотен шагов. Но на этом фора и закончилась. Постепенно и задние ряды стаи заметили огненную стену впереди, перестали напирать, и стая снова разделилась на два ручья — один потек в обход огня влево, а другой — в обход огня вправо. Обогнув полыхающую полосу, левый ручей вновь пустился в погоню за всадниками, а правый почему-то устремился в сторону скал. А еще через несколько мгновений стало понятно почему — в той стороне семейка неуклюжих зауроподов мирно жевала ветви еловой акации, но, заметив ринувшуюся к ним стаю волкогонов, решила унести ноги.

Не тут-то было! Заприметив новых жертв, к тому же таких неповоротливых, волкогоны взвыли с удвоенной силой, и стая сделала мощный, удивительно слаженный рывок вперед — словно огромных размеров щетинистая змея прыгнула. Крайний из зауропод, не такой крупный как остальные — подросток, видимо — немного приотстал от своих гигантских родственников, за что и поплатился считанные секунды спустя. Несколько волкогонов запрыгнули ему на спину, еще четверо впились в шею и повисли на ней, стиснув зубы мертвой хваткой. При этом они размахивали когтистыми лапами, разрывая горло впавшему в панику ящеру. Кровь летела фонтанами во все стороны, а когда из вспоротого брюха вывалились внутренности и растянулись по траве, ящер упал. И в одно мгновение затерялся под облепившими его волкогонами. Убегающие родители подростка оглянулись на прощание, громко и печально протрубили, вытянув шеи, но останавливаться не рискнули — продолжили свой путь прочь от пожирающей их ребенка стаи рассвирепевших тварей.

Впрочем, Крас и его спутники ничего этого не видели. Волкогоны постепенно прижимали их к лесу, не давая приблизиться к городским стенам, до которых еще оставалось изрядное расстояние. А когда стало совершенно ясно, что от погони не уйти, Крас резко остановил своего скакуна и развернулся лицом к настигающим их волкогонам. Следом за ним остановились и остальные.

— Давайте, господин Муун! — крикнул Кэндер Фогг, испуганно прижимаясь