Пропавшие в параллельном - Сергей Васильевич Рац

сводом беседки гостя принимал капитан Кит. Он щедро угощал его заморскими напитками, невиданными фруктами, жареным мясом в соусе из дикой дыни, лепешками. Степенно говорили о погоде, о будущем урожае, и только когда насытившийся и захмелевший гость откидывался на шелковые подушки, капитан приступал к расспросам о новостях в городе и подозрительных личностях.

В этот раз уже в сумерках в гостях у капитана был известный продавец и дрессировщик бабочек. Торговля бабочками в столице была прибыльным делом. Их покупали для всех церемоний: например, для свадеб использовали белую бабочку Счастья. Не менее семи бабочек Счастья должны были находиться в прическе невесты. В нужный момент по команде жреца, сопровождавшего свадебный кортеж, бабочки оповещали своим виртуозным полетом собравшихся родственников и друзей, что брак состоялся. Весь праздничный обед они должны были кружить над головами новобрачных. И была примета, в которую свято верили: если бабочка садилась на руку незамужней девушки или женщины, то в этом году она обязательно выйдет замуж. Если умирал или погибал подданный империи, его в последний путь сопровождала стая черных бабочек по имени Черная слеза. На день рождения императора или праздник Трех Светил в помещении любой приличной семьи столицы должны были порхать сияющие бабочки Золотой дождь. А еще были крупные бабочки Почтальоны, которые переносили записки или даже мелкие предметы. Стоило бабочке Почтальону понюхать какую-нибудь вещь лица, которому следовало передать, например, записку, как она могла за короткий срок найти адресата, где бы он ни находился. Были случаи, когда бабочка Почтальон в поисках адресата пролетала сотни километров. Капитан Кит тут же смекнул, как можно использовать бабочек в своей тайной работе по розыску заговорщиков.

Он купил с десяток бабочек Почтальонов и внимательно слушал рассказ продавца по прозвищу Железный Стрекозел. Он сообщил, что на центральном базаре появился фокусник из какой-то далекой южной страны, который поражает своими трюками. На лице фокусник носит синюю маску и никогда ее не снимает. Его сопровождает какой-то кривоногий ушастый мальчишка лет пяти, принимающий участие в его трюках.

Продавец бабочек передал капитану Киту грязный лоскуток со словами:

– Во время представления я срезал кисточку с одежды этого мальчишки, как вы просили.

Еще он почти шепотом сообщил, что к заговору против императрицы имеет отношение одна из трех ее двоюродных сестер. Вероятнее всего старшая, но точных данных, подтверждающих эту версию, у торговца бабочек пока не было.

– Посетите вновь покои сестер, признайтесь, что вы были поклонником их отца, ныне народного героя, погибшего в схватке с гигантским вепрем, разговорите. Скажите, что только он достоин был мантии и короны императора. Подарите каждой по бабочке. Они помогут распутать этот клубок, – с таким напутствием капитан Кит положил на ладонь дрессировщика увесистый мешочек с золотом.

Железный Стрекозел уже давно не ходил своими ногами, его носили в паланкине несколько крепких рабов. Это было нормой для тех, кто научился прилично зарабатывать или был богатым аристократом. Получив важную информацию, капитан Кит вывел своего осведомителя по петляющей дорожке к маленькой дверце в задней стене дворцовой ограды и со словами, как было принято в империи, «Тысяча золотых поцелуев нашей императрице» они расстались.

Капитан Кит, успевший привыкнуть к своему новому имени – как будто он с ним родился, тут же дал самой большой бабочке Почтальону усиками обследовать кусочек бордовой замызганной кисточки и легким движением ладони отправил ее в полет. Бабочка вспорхнула и полетела куда-то через заросшую стену ограды парка. За ней не спеша, плавно взмахивая крыльями, следовал летающий пес с удобно устроившимся на нем капитаном Китом. Пес внимательно прослушал весь разговор, состоявшийся между начальником охраны и его тайным осведомителем, и был настолько умен, что капитану Киту не пришлось что-то ему объяснять. Обоим было понятно: нужно было срочно найти пристанище фокусника и его помощника, кривоногого ушастого мальчишку. Капитан Кит почему-то остро чувствовал, что это непростая и опасная парочка – их нужно немедленно найти, и действовать быстро и решительно.

Паланкин, в котором, развалившись на шелковых подушках, дремал Железный Стрекозел, покачивался в такт мерным шагам рабов. Они шли, как обычно, задумавшись и напевая песни своего детства. Под бирюзовым куполом паланкина раскачивались десятки миниатюрных клеток разнообразных форм, каркас которых был обтянут тончайшей золотой сеткой. В них на горизонтальных проволочках и кольцах сидели бабочки разных цветов и размеров. Отдельные из них, чуть взмахнув крыльями, опускались на дно клетки, чтобы утолить голод из серебряных наперстков, в которых был налит их любимый нектар, другие чистили усики.

«У капитана Кита щедрая рука, – думал Железный Стрекозел, взвешивая на ладони увесистый кожаный мешочек. – Щедрая рука, да за это золото я расскажу ему такое о окружении императрицы – волосы встанут дыбом! Это ведь только десятая часть того, о чем я знаю. Особенно ее двоюродные сестры – вот уж стервы, клейма поставить негде, блудницы бамбурийские! Они, конечно, плетут заговор. Кроме младшей, конечно! Как она мне нравится! Какой у нее стан, а миниатюрная ножка, а голос! Но кто я такой! Сын разорившегося аристократа – ни имени, ни замков, ну, хотя бы было золото! Если капитан Кит, непонятно откуда взявшийся солдат, будет так платить за информацию, ситуация, может быть, изменится…»

Размышления дрессировщика бабочек были грубо прерваны: словно огромный паук, к онемевшему от ужаса продавцу, привыкшему к другому обращению, на грудь прыгнул не то ушастый мальчишка, не то хищная обезьянка. Глаза незнакомца сверкали, словно угли, в руке он сжимал искривленный обоюдоострый кинжал, прижав лезвие к заплывшему жиром горлу продавца бабочек. Всё его тело и даже голова были покрыты грязно-зелеными лохмотьями. Лицо скрывала маска.

– Ну что, жирный кусок дерьма, жить хочешь? – прошипел незнакомец.

– Очень, очень, – просипел Железный Стрекозел.

– Приятно слышать. Так что ты выболтал капитану Киту, ну?! – искривленное лезвие глубже впилось нежную кожу торговца бабочками.

– Ну правда, ничего существенного, может быть, два-три слова, – еле слышно пролепетал несчастный.

– Что конкретно? – прорычал незнакомец.

– Я рассказал, что появился фокусник на базаре с ушастым мальчиком, очень любопытные, и только.

– Ушастый мальчик – это я. Ты сказал слишком много, – с этими словами незнакомец сдернул маску.

Торговец бабочек от ужаса замер. Над ним склонилось покрытое рыжей щетиной лицо – последнее, что Железный Стрекозел увидел в своей жизни, были оскаленные острые хищные зубы и мясистый искривленный нос. К несчастью для торговца бабочками, он встретился с самым опытным убийцей, который за деньги мог выполнить любую грязную и опасную работу.

Карлик ухмыльнулся, вытер лезвие кинжала о полу халата убитого, взвесил на ладони мешочек с