Шутки Богов. Нижний мир - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Лавка была почти пуста. Лишь несколько демонов неторопливо перебирали оружие – кто-то рассматривал алебарды с зубчатыми лезвиями, кто-то прицельно примерял меч к ладони. Андрей сразу обратил внимание на то, как выставлено оружие. Всё было строго по группам – короткие клинки, тяжёлые секиры, кинжалы, древковое и метательное. Но в отдельной, словно отгороженной магией секции, лежали предметы, которые выделялись серебристо-серым холодным блеском, будто не просто отражали свет, но поглощали его частично, заставляя смотреться в себя – как в глубины воды в полнолуние.

Немного подумав, Андрей подошёл ближе. Перед ним, на резной подставке из чёрного дерева, лежали два клинка и один изогнутый кинжал, изготовленные из металла, который он узнал мгновенно. Его пальцы сами потянулись к своей сумке, туда, где в потайном кармане покоились те самые кольца и браслеты, принадлежавшие некогда старику-наставнику… Материал был тот же самый – тот самый гладкий, без видимых сплавов, и будто живой металл, в котором ощущалось странное пульсирование. Будто в металле хранилось воспоминание о падении звезды.

– Нравится, да? – Донёсся до него глухой, бархатистый голос. Продавец спокойно вышел из глубины лавки. Высокий, с мощными руками, покрытыми шрамами, он явно знал толк в оружии. Глаза его светились чуть голубоватым, но спокойным пламенем. Андрей медленно кивнул, не убирая взгляда с клинков.

– Что за металл?

– Звёздный. – Гордо отозвался торговец. – Его редко можно найти. Очень редко. И почти никогда не добыть самому. Потому что он падает не просто с неба. Он падает из пустоты между мирами. Метеоритный металл, впитавший в себя магические волны пространства и горения. – Он прищурился. – Только немногие знают, что если его не расплавлять, а вковывать в течение многих дней, металл сохраняет свою внутреннюю структуру и становится идеальной основой для артефактов. Особенно – защитных.

Андрей медленно и аккуратно коснулся меча, проведя пальцем по гладкому клинку. Тот отозвался едва уловимым вибрационным эхом, будто внутри был заключён не звук, а ощущение.

– И… Такие мечи часто попадаются? – Осторожно спросил он, продолжая водить пальцами по металлу.

– Ха! – Усмехнулся торговец. – Если бы! Их никто не кует сам. Только Древние кузни, и только по особым печатям. Этот меч, например, был найден у тел охотников, что пытались штурмовать одну из заброшенных башен к югу от Поля Брани. Тех башен, что были когда-то центрами магии до великой резни. И, по слухам, один из них был людским клинком. Потому что структура металла у него – идеально сбалансированная. Не демонская.

Андрей слегка напрягся, но ничем так и не выдал своих эмоций. Если один из мечей – работа людей, то это значит, что люди действительно активно действуют на этой земле. И кто-то из них имеет доступ к тем же тайнам, что и его наставник.

– Цена? – Спросил он.

– Для тебя, новичка? – Усмехнулся торговец. – За клинок из звёздного металла? Пять тысяч золотых. Без торга. Один клинок – год жизни в относительной безопасности. Или секунда – против тварей с поля Брани.

Цены были высоки. Но и артефакт был не просто оружием – это был ключ к выживанию. Андрей снова посмотрел на меч. И понял – он должен узнать больше об этом металле. Потому что его сила могла стать фундаментом для создания того самого артефакта, способного выжигать магию из демонов. А может быть, даже открыть путь назад, к людям.

Чуть позже Андрей шёл по каменным плитам главной улицы, стараясь не торопиться и не выглядеть слишком заинтересованным, хотя внутри всё сжималось от напряжения. Город гудел своей обычной, на первый взгляд рутиной. Где-то впереди ругались двое носильщиков из-за порванных ремней, дальше – молодой демон приторговывал сушёным мясом и какими-то пульсирующими гусеницами. Повседневность, скрывающая постоянную готовность к бою. Даже лавки здесь были выстроены так, чтобы их можно было мгновенно запереть изнутри, а на некоторых витринах он видел вырезанные в дереве знаки, напоминающие слабые защитные печати.

Но сейчас его мысли были заняты совсем другим. Он шёл к очередной лавке, в которой должно было продаваться снаряжение. Там продавали всё для походов. От плащей и котелков, до зачарованных фляг и пыльников, защищающих дыхание от ядовитых испарений. Андрей шёл, слегка втянув голову в плечи и кутаясь в плащ, и при этом, как всегда, размышлял.

“Показывать, что у меня есть хоть что-то ценное, сейчас – глупо. Даже глупее, чем броситься в поле Брани без оружия и сапог. Если кто-то хоть на миг подумает, что я владею артефактами, добытыми не в походе – то сразу заподозрят подвох. А потом – начнутся вопросы. Кто ты? Откуда? Где взял? Кто привёл?.. – Он почти усмехнулся, но удержал лицо в привычной маске скучающего прохожего. – Никакой демон, особенно оборванный, как я сейчас, не может просто так иметь при себе золото, или тем более артефакт уровня кольца-хранилища. И уж точно не может позволить себе звездный металл. Если я вытащу это сейчас – они решат, что я вор, лазутчик… Или тот, кому смертельно не везёт. А таких здесь не терпят. Их режут без лишних слов. И часто даже не в переулке, а прямо на улице. И никто пальцем не пошевелит, чтобы ему хоть как-то помочь.”

Он краем глаза отметил, как за его спиной кто-то мелькнул – двое демонов, шедших в противоположную сторону. Один что-то сказал другому, бросив короткий взгляд на Андрея. И парень тут же сделал вид, будто рассматривает вон ту лавку с латами и боевыми перчатками, из которых торчали костяные шипы.

“Пока что я – никто. Просто один из тех, кто только намеревается отправиться на охоту за древностями. А значит – бедный, неопытный, и, что особенно важно, неопасный. И так должно оставаться. До тех пор, пока у меня не будет причины – показать, кто я есть на самом деле. И чем я располагаю.” – Всё также размышляя, он миновал лавку с малахитовыми подвесками и странными жезлами. Даже не задерживаясь. Впереди уже виднелась та самая лавка, которую он искал. Лавка походного снаряжения. У входа лежали аккуратно сложенные рюкзаки, стояли большие кожаные бурдюки, стояли в штабелях ящики, обитые медью и укреплённые металлическими скобами. В глубине лавки на стенах висели плащи и магические тенты, что разворачивались в укрытие от кислотных дождей и магического ветра. Андрей замедлил шаг, и чуть опустил голову.

“Вот здесь мне и нужно закупиться. Только самым необходимым. Без роскоши. Без намёка на излишества. Всё – как у остальных. Не выделяться. А