Темный паладин. Сборник - Василий Михайлович Маханенко

Я проиграла – я погасила долг. А насчет партии в целом… не помню, чтобы я обещала закончить ее в оговоренный срок. Пойми, дорогой, я не отказываюсь от своего интереса. Просто сейчас мне это ни к чему. Закончим партию как-нибудь потом… после рестарта, – проекция схлопнулась, оставив Арчибальда ни с чем.

– Звонил куратор. Очередное преступление. Тридцать два тела, – по-моему настал удачный момент сообщить Арчибальду о происшествии.

– Хорошо, – кивнул Арчибальд, хотя я не понял, что здесь было хорошего.

– Мне будет позволено узнать, в чем суть пари? – я не мог не задать этот вопрос, пока наставник взмахом руки убирал стол.

– Ничего особенного, – проворчал Арчибальд. – Проводили проверку работы Клариссы и твоей удачливости. Я поспорил, что если она все убрала, то ты доберешься до нас целый и невредимый.

– В каком смысле целый и невредимый? – опешил я от такого поворота.

– В смысле, что ты настолько глуп, чтобы выпить кофе и съесть еду, даже не проверив их на содержание ядовитых веществ, и настолько удачлив, чтобы угадать правильную последовательность приема пищи и не подохнуть.

В ответ я смог только громко и с чувством выругаться, вспомнив богатый лексикон Сенцова.

– Так что радуйся, твоя удача при тебе. Иначе смерть была бы мучительной – Кларисса постаралась. Ну а то, что ты правильно выбрал двери, обнадеживает. – Громана снизила мне удачу в ноль, желая превратить жизнь в ад. Ведьма не учла, или просто не знала о том, что я успел получить второй уровень удачи, частично или полностью компенсировав ее проклятия. Выходит, Арчибальд решил проверить столь изощренным и крайне похожим на его больную фантазию способом мою удачу. Она действительно была со мной, позволив избежать мучительной смерти и перерождения.

– Неправильные двери тоже обещали мучительную смерть? – уже без энтузиазма спросил я.

– Да, одна ошибка – одно мучительное перерождение, – как ни в чем не бывало добавил наставник и открыл портал на Землю.

Арчибальд, как и я, еще не знал точного места преступления, поэтому вышли мы на пороге моей квартиры. Две полупрозрачные тени подлетели к Арчибальду и отчитались, что попыток проникновения в жилище за последние сутки не было. Бернард четко следовал договоренностям, заставив Люмпена оставить меня и Арчибальда в покое.

Каторианец велел продолжать нести вахту, и тени растворились. Я же ощутил себя виноватым. Это я должен был побеспокоиться о своей Кукле, а не наставник. Что-то я совсем запутался, замечая то положительные, то отрицательные моменты в каторианце. Сложно это, по мне, так существо или плохое, или хорошее.

– Что там? – поинтересовался Арчибальд, когда мой сотовый телефон обнаружил сеть и начал разрываться от входящих сообщений. Двенадцать с неизвестного номера, двадцать два от Веснина и одно сообщение от него же:

«Парк Горького. Есть видео!»

В квартиру мы заходить не стали, поспешив сразу в центральный парк Москвы. Игра тут же спроецировала наше появление во всей красе – с мигалками, сопровождением и сиреной. Встречал нас сам Веснин. Кивнув на приветствие, толстяк достал планшет и протянул его Арчибальду. Судя по всему, видео разлетелось по всем информационным каналам, как горячие пирожки. Ролик красовался на главной странице ведущего новостного портала.

Видео было снято с воздуха при помощи новомодного среди НПС устройства – квадрокоптера. Камера лихо закладывала опасные виражи между деревьями, временами врезаясь в них и показывая, что пилот был скорее дилетант, чем опытный пользователь. В очередной крутой взлет камера на долю секунды выхватила поляну с множеством тел, после чего видеозапись оборвалась. Работники новостного канала сделали стоп-кадр, позволяя детально рассмотреть печать из тридцати двух тел и существо в темном балахоне. Его глаза сверкали красными огоньками из-под огромного капюшона, но класс определить было совершенно невозможно. В момент съемки игрок вытянул руку в сторону камеры. Возможно, это он повредил ее, и запись прекратилась. Но в любом случае никаких посторонних предметов в зоне видимости камеры перед отключением не было. Дальше ролик дополнялся мнениями местных экспертов или что-то вроде того. Арчибальд остановил проигрывание и протянул планшет обратно Веснину.

– Выяснили, кто сделал видео? – спросил Арчибальд.

– Нет. Видео было отправлено в издательство с анонимного аккаунта. Был зарегистрирован за две минуты до отправления через Торы и анонимайзеры и удален сразу после. Ребята еще пытаются отследить. Пробовали пробить через регистрацию квадрокоптеров. Там машинам подлежит регистрация. Тоже ничего. Наши эксперты говорят, что оператор учился управлять и камерой, и квадрокоптером в момент съемки. Возможно, местный мажор тренировался и умудрился попасть на место преступления. Видео сразу транслировалось на сервер, поэтому осталось доступным. Обломков не нашли.

Веснин предложил продолжить разговор по дороге к месту преступления:

– Думаю, видео реальное, не инсценировка. Все детали местности и трупов совпадают. Похоже, это наш маньяк. Генерал отправил видео в отдел головастиков на обработку. Возможно, удастся разглядеть черты лица.

Я искренне посочувствовал отделу ИТ-специалистов, которым в ультимативной форме поставили задачу улучшить качество изображения. Мы дошли до печати, и Веснин оставил нас одних – одному из работников «труповозки» стало плохо, и его коллегам потребовалась помощь, чтобы вытащить бедолагу с медвежьей фигурой из запретной зоны. Веснин, как счастливый обладатель тех же весогабаритных характеристик, работал буксиром, спасая труженика тыла.

– Блеснешь умом, или моя помощь требуется?

– Подстава, – категорично заявил я. – Мерлин решил поиграть. Хочет сбить нас с пути, подсунув вампира.

– Вот тебе и отличное объяснение видений иммунного. Двуликий с красными глазами. Согласись, вампир идеальная кандидатура. Две трансформации, два лика.

– У вампиров куда больше трансформаций, – блеснул я скачанными знаниями, заслужив одобрительный кивок наставника. – Основной постулат – НПС не могут заснять деятельность игроков. Игра не позволит этого сделать. Следовательно, наш оператор – игрок. Мерлин, по моим представлениям, слишком осторожен и предусмотрителен, чтобы случайно попасть в кадр. Выходит, он у нас не только главный постановщик, но и режиссер ролика. Но зачем это было сделано?

– Затем, чтобы у твоего куратора был весомый повод пнуть тебя под зад, как завалившего простое дело, – припечатал Арчибальд без единого намека на сарказм.

– Да, орал он утром так, что мог легко динамик порвать, – согласился я.

– Вот и я о том же. Мадонна теперь ему не указ, он под защитой Императора. Спорю, видеоролик намного продолжительнее, чем то, что мы видели. Слишком близко мы подошли к Мерлину. Проверь-ка список дел. Уверен, тебя ждет небольшой сюрприз.

Степан вывел список на экран, и я убедился в справедливости слов наставника. Дело о поиске маньяка было удалено примерно за несколько минут до моего пробуждения в Авалоне, поэтому я не увидел системного сообщения. Звонок куратора судей был