Патриарх - Михаил Поляков

были отлично видны тысячи искусственных огоньков, разбросанных маленькими кучками по всей планете.

Но садиться пришлось в темном месте — если бы не факелы двигателей шаттла, то Арт бы не смог рассмотреть ничего за толстыми стеклами иллюминаторами. Но стоило системе охлаждения отработать и понизить температуру за бортом, да двери открыться, как на бетонную площадку въехал все также полностью автоматический электрокар, призывно замигавший фарами.

И все это в полной тишине — лишь треск остывающего пластбетона, да жужжание местной живности. Но главное удивление ждало Артема в конце пути по длинному подземному тоннелю.

На парковке его ждал тот самый человек, которого он и ожидал увидеть. И вроде бы никакого подвоха — но почему кошки так скребут на душе!?

— Добрый день, Арт’ем! Долго же вы добирались!

Может все дело было в том, что Арт совсем не ощущал своего собеседника? Его Талант просто не видел непризнанного Патриарха, как будто с андроидом разговариваешь! Да что там! В андроидах и то было больше жизни! Этот же был пустым местом, что в стену смотреть!

— Да, дорога вышла долгой… — наконец-то ответил Артем.

— Идите за мной, — старик, а это точно был старик, выглядящий как мужчина в самом расцвете сил, поманил Арта за собой. — Посидим, поговорим, обсудим ваше предложение о поставках унунквата! Вы расскажете мне историю о том, как вам удалось получить нейросеть последнего законного Патриарха Найби, и тем более кто и как смог ее установить! Ну а я внимательно послушаю!

Бах! Взорвались пиропатроны, выбрасывающие аварийные бронестворки, перегораживающие коридор. Наверное, по задумке этого старика, Арта должно было запереть в получившейся клетке, но тренировки перед походом в Междумирье дали о себе знать. Кто бы знал, что Артему пригодятся те умения? Правда, без Таланта выскользнуть из западни бы не вышло — створки не просто падали вниз, их отстреливал специальный механизм.

Мгновенье и меч уже приставлен к горлу старика.

— Неплохо, молодой человек, очень неплохо! Но что ты скажешь на это? — меч похоже не особо беспокоил заложника.

Хотя тут еще непонятно, кто попался в ловушку!

* * *

Сущее любит повторяться.

Да и зачем изобретать что-то новое, если все уже либо случилось, либо случается, ну или в крайнем случае должно случиться. А еще Сущее любит играть со своими адептами, испытывая и проверяя их. Зачем оно это делает — не знают даже Истинные, наверное, очередное глупое правило мироздания!

И в отношении Артема это правило работает безукоризненно — он опять попался в ловушку!

Эх, если бы он только знал, что причина всех его глупых и не очень неудач — баланс, он бы так не рисковал. Ну а если бы знал — то все равно бы не отказался от этих мелких неприятностей, череда которых была расплатой с Мирозданием. Арт сильно задолжал Сущему, ведь не может же оно бесконечно давать ему подсказки и кое-где даже скрывать его от Ищейки, что не первое столетие идет по его следам.

За все нужно платить, ну или отрабатывать. Именно последнее и подсовывает Сущее Артему, разбираясь его руками с неугодными и слишком долго живущими… Орудие Сущего — вот в какой роли сейчас Арт. Ну а Истинные сказали бы про него, что он несет за собой Хаос и разрушение. И это правда — Сущее не любит застой, ему подавай движение! И таких эмиссаров у него много, даже Истинные и те не просто так существуют. У всего и вся есть в Мироздании есть предназначение, вот только никто, кроме Сущего не может его знать…

Вот Арт к примеру не знал, что предназначено ему в ближайшие годы, но точно мог предположить — ничего хорошего ждать не стоит! Когда вернулось сознание, то он уже был прикован по рукам и ногам к стальному столу, да еще и Талант не отвечал! И самое главное — никакой химии, как у тюленей, только бесчисленное количество психических артефактов, заполнявших всю комнату и давивших на сознание как стотонный пресс. И этот пресс согнал весь дар Артема в узловые точки энергосети и не давал воспользоваться Талантом.

А еще все эти артефакты вибрировали, причем так сильно, что его собственная энергетическая система не могла противостоять вибрациям, и местами начался резонанс, доставляющий неописуемые ощущения попадания в мясорубку.

Но все это было только начало — Арт даже еще глаза не открыл, для понимания обстановки ему хватило и прочих органов чувств.

Серебристые стены из нержавейки, покрытые дверцами встроенных ящиков, за которыми и прятались подавляющие артефакты. Длинные столы и самые разнообразные штуковины, наваленные на них, а в углу помещения он увидел кое-что из своей прошлой жизни, чего тут определенно быть не могло! Но оно стояло… И эта штука наводила всего на одну мысль:

«Вот это я влип! Демоны тут! И пошевелиться даже не выходит! Неужто попался! А вот же знал, что не нужно было сюда лететь!»

Видимо, пробуждение пациента не осталось незамеченным для искина лаборатории, и спустя пару стандартных минут в помещение вошел он. Тот самый старик, которого Арт совсем недавно взял в заложники, а потом оказался здесь.

Хотя какой он старик — мужчина в самом расцвете сил! Вот только безжизненные глаза выдают его реальный возраст с лихвой — они уже давно мертвы, как и сознание за ними…

— Добрый день, Арт’ём! — непризнанный Патриарх склонился прямо над лицом Артема. — Ведь именно так вас зовут, человек, выдающий себя за Патриарха Найби? Такая удача встретится с вами! А мы вас искали! И кто бы мог подумать, что вы сами придете ко мне! О, не нужно пытаться откусить мне нос, повторится — мне придется зафиксировать вашу голову. И ваше умение копаться в мозгах собеседника тут тоже не поможет — комната экранирована, а любое стороннее применение психических сил подавляется! Артефакты Древних, как-никак! Так же не надейтесь на сотрудника СБС, что вас постоянно негласно сопровождает. Да и помощи от Герцогини ждать не стоит, так что мой вам совет — смиритесь, так дольше проживете.

«Очень странное начало для демонов, те бы начали с ритуала передачи души в аренду, а не поговорить желали! — подумал Арт. — А это значит что