Фантастика 2025-198 - Игорь Семенов

— Ты ошибаешься, милочка. Я сам пришёл в эту ловушку. Почему? Да потому что не вижу в вас достойных противников. То, что в замке меня поджидает кто-то умнее скелета с протухшими мозгами, я смекнул ещё на кладбище. Там я пару раз видел, как монстры тащили в сторону руин живых зверей, забредших в эти проклятые земли. Зачем? Ну, естественно, чтобы отдать их своим хозяевам, дабы те насытились. И ещё тогда мне стало ясно, что невидимые хозяева кладбища держат чудовищ в узде, не давая им передраться между собой. А уж этот голодный взгляд, что преследовал меня в замке… Боги, да только идиот не догадается, кому он принадлежит.

Маг, старик и Мира поражённо выдохнули, с негодованием уставившись на меня.

— Эльф, эльф, скажи мне, что ты врёшь, — судорожно прошептал Брик. Его глаза наливались гневом смертника, притащенного на эшафот. — Скажи, что ты ни о чём не догадывался, а только сейчас всё это понял.

Я лишь криво усмехнулся и перевёл взор на вампиров. Те нахмурились, недоверчиво поглядывая на меня.

А их вожак фыркнул и проронил:

— Значит, ты вдвойне идиот, раз пришёл сюда. Но я тебе благодарен. Ты уже развлёк меня. А сейчас будет второй раунд, скажем так, более подвижный и… кровавый.

Глава 23

Пламя факелов и жаровен шипело и плевалось, освещая зал, где блестели золотые монеты, вывалившиеся из сундуков. А в подобии театральной ложи глумливо усмехались вампиры, предвкушая начало нового развлечения.

— Ты и ты, — пальцем указал вожак кровососов на мага и старика. — Выходите в середину зала! А ты, лучник, швырни своё оружие к стене. Оно тебе не пригодится.

Оба смертных вздрогнули, переглянулись и с надеждой уставились на меня широко распахнутыми глазами, будто ожидали, что я как-то защищу их.

— Я вам приказываю! — в голосе брюнета звякнула необычайная сила существа, привыкшего повелевать.

Брик и лучник сразу же рванули в центр зала, не успев толком подумать: рефлексы, пришпоренные приказом вампира, взяли верх. Старик даже лук свой швырнул за один из сундуков.

Люди остановились в своеобразном квадрате между четырьмя колоннами. Их ноги попирали золотые монеты, а из разломанного ящика выглядывала посуда из драгоценных металлов.

— Я дарую одному из вас жизнь, если он победит другого, — проговорил брюнет и с улыбкой добавил: — Естественно, бой будет до смерти.

— Но мы… мы не хотим сражаться, — запинаясь, прошептал толстяк Брик, облизав пересохшие губы.

— Тогда мы немедленно подвергнем вас обоих чудовищным пыткам, а затем выпьем досуха и бросим трупы на съедение червям, — нахмурил брови вожак вампиров.

Лучник адёрнул кадыком и надтреснутым голосом сказал бледному магу:

— Слушай, я уже своё прожил, так что пусть из нас двоих шанс на жизнь обретёшь ты, друг. Я лучше с гордостью приму смерть от твоей руки, чем от вампирских клыков.

— Мы же… столько с тобой прошли, неужели всё так и закончится⁈ — выдохнул с надрывом толстяк, судорожно сглотнув.

— Быстрее, мне не нужны ваши сопли! — ударил кулаком по подлокотнику трона брюнет.

Остальные вампиры одобрительно зашипели, жаждя крови и зрелища, а не драмы.

Маг дёрнулся как раб, получивший удар плетью, а потом выхватил из-под балахона охотничий нож. Тот холодно блеснул в свете жаровни.

— Прости, брат, — трясущимися губами выдал толстяк.

В его глазах стояли слёзы, но он всё же шагнул к старику. А тот с понимающей улыбкой выпятил впалую грудь.

— Я не виню тебя. Только сделай это быстро. Один удар… прямо в сердце.

— Отец, но так мы лишимся зрелища! — запротестовал рыжеволосый вампир с жабо.

Маг услышал его возмущённый вопль и резко занёс нож над головой, стремясь быстрее закончить дело, прежде чем брюнет, возможно, внесёт какие-то коррективы в схватку.

— Давай же! — выпалил старик и шумно задышал сквозь стиснутые жёлтые зубы.

Его морщинистая перекошенная гримасой физиономия отразилась в широком лезвии ножа, сверху вниз понёсшегося к его груди.

Вдруг старик под дружный удивлённый вздох вампиров перехватил руку мага и пнул того ногой в колено. Брик взвыл от боли и повалился на спину, зазвенев разлетающимися монетами. А его нож остался в цепких пальцах лучника, мрачно сверкнувшего холодными глазами.

— Извини, но ты дурак, если поверил, что я дам себя заколоть как какого-то хряка. У меня ещё слишком много дел на этом свете, и я до последнего буду бороться за свою жизнь! — на одном дыхании выхаркнул он и кинулся на мага.

Брик, несмотря на шок и ужас, успел ударить его ногой в голень. Старик зашипел от боли и упал на толстяка. А тот каким-то чудом умудрился выбить нож из руки лучника. Клинок со звоном покатился по полу и ударился в колонну.

— Вот это уже лучше! — радостно выпалил рыжий вампир, и его юношескую рожу распорола широкая улыбка.

Прочие кровососы тоже заулыбались, подавшись ближе к ограждению балкончика, чтобы во всех подробностях наблюдать за схваткой.

Парочка смертных принялась душить друг друга, рыча от натуги. Они пускали слюни и катались по золоту.

В какой-то миг маг ударил лбом старика, рассадив тому скулу до крови. А лучник, в свою очередь, укусил толстяка за щеку, вырвав целый кусок и плюнув им прямо в лицо Брика. Плоть угодила в глаз, горящий яростью существа, сражающегося за свою жизнь.

— Да они кровожаднее зверей! — восторженно выдала златовласка, втягивая трепещущими ноздрями металлический запах людской крови.

— Двуногие животные, — снисходительно выдал брюнет, пристально глядя, как рубинового цвета жидкость заливает перекорёженные лица сражающихся.

— На кого ставишь? — шёпотом спросил я у Миры, взволнованно наблюдающей за борьбой спутников. — Мне кажется, победит лучник. Он хоть и старый, но крепкий. Гляди, как он разбил скулу Брика. Кровь чуть ли не фонтаном брызнула. Любо-дорого посмотреть…

— Ты чудовище! — прохрипела женщина, кривя губы. — Настоящий безумец. Тебе ждёт участь ещё хуже! Думаешь, вампиры пощадят тебя, после того как ты унизил их? Нет, тебя они оставят напоследок, как десерт, чтобы насладиться сполна.

— Десерт? Лестно слышать. Но кажется, надо немного сменить последовательность блюд. У меня, в общем-то, не так много времени в запасе. Хотя тут, конечно, интересно, чего уж греха таить, — улыбнулся я и, насвистывая, пошёл к борющимся смертным.

— А ну стой! — повелительно бросил мне брюнет, привстав с трона. — Твоя очередь