Фантастика 2025-155 - Сергей Александрович Плотников

нет ни малейшего шанса совершить что-то отчаянное и безрассудное.

Слышу шаги на крыльце и поворачиваюсь к двери. Она распахивается, и стоящий на пороге Калида сообщает.

— Все готово, можно трогаться в путь.

— Хорошо! — Киваю ему на ходу и выхожу во двор.

Стремянной тут же подводит мою кобылу, и я уже было вставил ногу в стремя, как замятня у ворот вдруг привлекла мое внимание.

Бросаю туда взгляд и вижу, как стрелок у ворот орет на странно одетого мужика.

— Куда прешь⁈ А ну, иди отсюда!

Несмотря на грозный вид стража, мужик не уходит, а пытается что-то объяснить тому по-своему.

Прислушиваюсь, и мой дар подсказывает мне, что чужак говорит на древнем финно-угорском языке с ярко выраженным карельским диалектом. Знаю, не надо мне в это лезть! Всех проблем не решить и каждому бедолаге на Руси не помочь, но сегодня мне до зарезу надо отвлечься от мыслей об Иргиль. Проблемы какого-то карела не наполнят мою кровь адреналином, как кавалерийская атака, но хоть что-то!

Ставлю ногу обратно на землю и поворачиваюсь к Калиде.

— Кто это?

Тот переводит мой вопрос сотнику, оставленному здесь за старшего.

— Кто это⁈ — Для убедительности палец Калиды тыкает в мужика у ворот.

Проследив за направлением пальца, сотник несколько растерянно отвечает:

— Дак, это карелы! Тут недалеча стоят.

Ответ не приносит мне никакой информации, и я недовольно хмурюсь. Брови Калиды синхронно повторяют мою мимику, и испуганный сотник тут же поясняет.

— Ентот старший у них, а чего хочет… Дык, кто ж его разберет — нехристя-то!

Вижу, что от сотника большего не добиться, и иду сам к воротам. Останавливаюсь в шаге от одетого в меха чужака и спрашиваю:

— Чего ты хотел, отец?

Обращаюсь к нему почтительно, потому как вблизи различаю, что передо мной уже старый человек.

Тот факт, что я говорю с ним на его же языке, не удивил чужака, а наоборот привел в восторг.

— Коли по-нашему знаешь, то, видать, ты тот самый консул и есть, про которого люди гаворят. — Словно забыв, зачем пришел, старик тут же отвлекся. — А ты и всякого зверя язык понимашь али тока человечий?

Мягко усмехнувшись, качаю головой.

— Нет, отец, по-звериному не понимаю и по-птичьи тож.

— Ааа! — Все так же завороженно глядя на меня кивает карел, и мне приходится напомнить ему:

— Так чего ты хотел-то? Говори, не бойся!

— А чего мне бояться, — с вызовом начал старик, — я уж пожил свое и бояться разучился!

Вдруг осознав, что начал не с того, он спохватился и, резко стянув с головы меховую шапку, склонился в поклоне.

— Ты уж извиняй, консул, за мое невежество. Мы к тебе со всем уважением. — Он выпрямился и, утерев со лба пот, забегал глазами. — Ты не серчай, дело у нас к тебе, защиты просим.

Калида осторожно тронул меня за плечо.

— Ехать бы надо! Вон ордынец уже в седле сидит.

«Ничего, подождет!» — Со злым раздражением бурчу про себя и вновь обращаюсь к старику.

— Так от какой беды ты защиты ищешь?

Покосившись на Калиду, старый карел развел руками.

— Мы тут испокон века живем. Вон там у озера. — Он махнул рукой в сторону леса. — Живем бедно, но налог завсегда платим. Под Ногородом жили, так ему платили, а как отец нынешнего князя, Жидислав Старый, под Тверь подался, так Бежецкому князю стали платить.

То, о чем говорит старик я хорошо помню. Это было еще в самом начале, тогда Бежецк был под Новгородом. Князь сего городка, ныне покойный Жидислав Ингваревич Старый, видать, сильно тяготился новгородским ярмом, потому как одним из первых откликнулся на мой призыв вступать в Союз городов. Я обещал всем членам Союза защиту, чем хитрожопый князек и воспользовался в полной мере. Едва вступив в союз, Жидислав тут же послал Новгород куда подальше и объявил себя самостоятельным. Новгородской господе это сильно не понравилось, но мне пришлось вступиться. Ссориться со мной и набирающей силу Тверью Новгород не решился, и дело как-то тихо сошло на тормозах.

Прокрутив все это в голове, бросаю на замолчавшего старика вопросительный взгляд.

— Так и чего же ты хочешь, не пойму?

— Дак справедливости! — Старик заискивающе глянул мне в глаза. — Мы сынку Жидислава, Ингварю Бежецкому, платим подушную, а защиты от него не имеем.

Ситуация понятней не стала, и, видя мое непонимание, в разговор встрял подошедший со спины сотник.

— Не разумею, чего ентот старый гаворит, тока думаю тут дело в ушкуйниках новогородских.

— Вот, вот! — Обрадовался старик, услышав знакомое слово. — Разбойники енти пришли и дань с нас требуют, а иначе грозят все дома наши сжечь, мужчин побить, а баб в полон увезти.

Теперь стало более понятна суть вопроса, а старик суетливо продолжает.

— Мы в Бежецк старейшин отправили, к Ингвару Жидиславичу с поклоном, мол, мы тебе подушный сбор платим, так ты защиту нам дай.

— Ну, а он⁈ — Спрашиваю, не сдержав интереса, и старик в сердцах машет рукой.

— Дак выгнал со двора! Едва псами своими не затравил, кричал, что с новгородцами ссориться из-за всякой чухони не станет.

Поворачиваюсь к Калиде, и тот, уже предвидя, что я сейчас скажу, умоляюще поднял руки.

— Нет, нет! Тока не сейчас!

Игнорируя его вопль, вновь обращаюсь к старику.

— А много ль ушкуников тех?

Почесав затылок, тот выдает внушительную цифру.

— Да сотни полторы, не меньше.

«Ого!» — Мысленно воскликнув, я теперь лучше понимаю Бежецкого князя. У того, поди, в дружине и трех десятков не наберется, ему, впору, о безопасности самого Бежецка беспокоиться. Полторы сотни отпетых головорезов не остановит деревянный тын городских укреплений.

Старый карел по-прежнему с надеждой смотрит на меня, а я мысленно подсчитываю.

«Тридцать стрелков моей охраны, полсотни в усадьбе. Даже если приплюсовать бежецких дружинников, то едва ли сотня наберется!»

В другое время я даже думать бы не стал. Риск здесь не уместен! Когда вернулись бы в Тверь, отправил оттуда возмущенное письмо в Новгород и потребовал извинений и компенсации. Даю девять из десяти, что новгородцы согласились бы, вернули все сторицей и молодежь свою урезонили. Им ссориться с Союзом городов резона нет, у них не только вся торговля на нас завязана, но и другая не менее важная причина имеется. Без нашего хлеба Новгород и