Фантастика 2026-12 - Виктория Юрьевна Побединская
Я успел увидеть, как небо над фортом потемнело, исказилось и из него вытянулся тонкий огненный луч, ярче солнца, и коснулся одной из дальних башен.
Башня не взорвалась. Она просто перестала существовать, растворившись в облаке сверхмелкой пыли. Луч двинулся дальше, методично и беззвучно стирая древние стены с лица земли.
Картина резко сменилась. Я оказался на твердом полу, вдыхая знакомый запах воска и старых книг. Мы были в кабинете императора Аврелиана.
Монарх, освободившись из цепочки, сделал два шага и опустился в кресло у стола. Он схватился за голову, затем выпрямился. Его лицо было изможденным, но в глазах горел холодный неугасимый огонь.
— Все кончено. — хрипло произнес он, устремив взгляд в пустоту. — Не будет никакого союза империй. Карнхейм теперь наш враг. А Тиарнвал… обезглавлен. На их землях начнется хаос, которым немедленно воспользуются и иномирцы, и соседи.
Он посмотрел на Кая, потом на меня. В его глазах читалась тяжесть, ответственность и новая, пугающая решимость.
— Смутные времена, о которых говорили летописцы… уже здесь. И теперь только от нас зависит, останется ли хоть что-то, что стоит спасти.
Я молча кивнул, сжав рукоять топора. Мое оружие показалось теплым, почти живым. Мимио в ядре ровно пульсировал, восстанавливая силы. Я знал: передышка окончена. Настоящая война только началась.
Глава 14
Кабинет императора окутала густая тишина. Аврелиан смотрел в никуда, его взгляд тонул во внутреннем хаосе. Тени под глазами казались глубже, чем после любого сражения.
Кай стоял напротив, опершись ладонями о край стола. Его поза не выражала агрессию, но излучала стальную уверенность.
— Довольно. — произнес Кай, и его голос, ровный и лишенный сострадания, разрезал тишину как лезвие. — Соберись.
Аврелиан медленно перевел взгляд. В его глазах плескалась смесь ярости, стыда и усталости.
— Собраться? — хрипло переспросил он. — Карнхейм предал. Тиарнвал пал. Союз трех империй рассыпался, даже не начавшись. А я…
Он говорил тихо, но каждое слово было пропитано самоедством.
Кай не двигался.
— Ты император Санкталии. — сказал он ровно без укора, но и без поддержки. — Стержень, на котором держится империя. Не просто опора в спокойные времена, а фундамент, который должен крепко стоять на ногах, когда всё вокруг рушится. Твоя обязанность — не погружаться в рефлексию, а действовать. Каждый вздох, потраченный на самоистязание, — время, украденное у тебя и у империи. Минута, за которую враг делает шаг вперёд. Сейчас не время каяться, а время думать. Планировать. Командовать.
Он сделал паузу, позволив словам проникнуть сквозь броню отчаяния.
— Вспомни, кем ты являешься. И веди себя соответственно.
Аврелиан замер, медленно выпрямился. Усталость не исчезла, тени не покинули его лицо, но взгляд стал острее и собраннее. Он провел ладонью по лицу, словно стирая маску отчаяния.
— Ты прав. — произнес он тихо, но уже тверже. — Самоедство — роскошь, которую я не могу себе позволить. — он перевел взгляд на Кая. — Что делать дальше? С чего начать, когда все горит?
Кай отодвинулся от стола.
— С самого большого и очевидного пожара. — ответил он. — С Великого Леса. Пока он бушует на границах, мы не можем освободить силы для войны с иномирцами. А они ждать не станут. Лес — это пробка, затыкающая половину военной мощи империи, и ее нужно убрать.
Кай поднял руку, и на его запястье материализовался браслет, который он забрал у Кселы.
— Ключ Контроля возвращен. С ним остановить Лес — лишь вопрос техники и силы. Непростой, но решаемый.
Император пристально посмотрел на браслет, затем на Кая.
— А что с самой Кселой? — спросил он с холодной заинтересованностью. — Где она? В Нижнем Кольце?
Кай опустил руку, браслет растворился в его инвентаре.
— Она больше не доставит проблем ни тебе, ни империи. — ответил Кай уклончиво, но его тон не оставил сомнений. — И никому больше. Считай этот вопрос закрытым.
Аврелиан задержал взгляд на лице Кая на мгновение, затем кивнул. Детали его не интересовали, только результат.
— Хорошо. — произнес император. — А ее сообщники? Гаррет, Бранка, остальные Творцы?
— Я взял под свой контроль тех, в ком не увидел гнилой, беспринципной натуры. — пояснил Кай. — Тех, кто действовал из страха, глупости или слепой преданности, а не из желания сжечь мир. Теперь я лично отвечаю за них. Остальные остались в Нижнем Кольце. Можешь делать с ними все, что пожелаешь, они мне не нужны.
Аврелиан кивнул, его мысли уже переключились на новую задачу.
— Чем я могу помочь тебе с Лесом? — спросил он.
Кай на мгновение задумался, его взгляд скользнул по кабинету, будто взвешивая варианты.
— Проводник. — наконец произнес он. — Мне нужно, чтобы он один раз переместил мою группу в определенное место. После этого он может сразу же вернуться к тебе во дворец.
Аврелиан внимательно посмотрел на Кая, затем перевел взгляд на мужчину, который все это время неподвижно и безмолвно стоял у стены, словно часть интерьера. Его лицо напоминало маску абсолютного безразличия.
— Проводник… — медленно протянул император. — Он бесценен. Таких, как он, в империи — единицы. Потерять его… было бы непоправимым ущербом.
— Я понимаю. — отозвался Кай. — Ему не придется никуда идти или сражаться. Риск минимален.
Аврелиан сомкнул губы. Его пальцы отстукивали ритм по подлокотнику кресла. Наконец, он вздохнул и кивнул.
— Хорошо. Проводник будет в твоем распоряжении. — он повернулся к мужчине. — До момента возвращения во дворец ты подчиняешься Каю. Задачу слышал. Все понятно?
Проводник, не дрогнув ни единым мускулом, склонил голову в едва уловимом поклоне. Его губы шевельнулись, издав тихий, лишенный эмоций звук согласия.
— Отлично, — сказал Кай. — Мы отправимся, как только я закончу дела во дворце.
Император махнул рукой, словно давая отмашку.
— Действуй. Держи меня в курсе.
Кай коротко кивнул и, развернувшись, направился к выходу. Я, до этого молча наблюдавший за их беседой со стороны, последовал за ним. Мы покинули кабинет, оставив Аврелиана наедине с его размышлениями.
Кай шел быстро и бесшумно. Я едва поспевал за ним, рассматривая незнакомые коридоры. Казалось, Кай знал планировку дворца наизусть. Вместо того чтобы свернуть в сторону зала, мы углубились в узкий, тускло освещенный проход.
Мы пробирались сквозь лабиринт служебных коридоров, минуя посты Молчаливой Стражи. Стражники, узнавая Кая, лишь отступали, уступая дорогу. Наконец мы выбрались из тесных проходов в просторный коридор, освещенный холодным светом магических светильников. Кай прошел еще немного и остановился перед неприметной дверью из темного дерева, ничем не выделяющейся среди десятка подобных.
Он толкнул ее, и мы вошли.
Комната оказалась просторной, но далекой от роскоши гостевых покоев. Это были скорее казарменные
