Фантастика 2025-60 - Ascold Flow

вместе со Смуэлем ловца по имени Каро. Тот примостился чуть в сторонке прямо на траве и с аппетитом уплетал из чужого котелка кисло пахнущее варево.

Смуэл прямо посмотрел на Краме, и в его юношеских глазах, наверное, впервые за весь этот поход промелькнуло настоящее, неподдельное уважение.

— Этой ночью, — негромко начал он, обращаясь ко всем присутствующим, — нам всем была уготована незавидная судьба, и если бы не наш командир, то никто из нас не должен был дожить до сегодняшнего утра. И мы живы только благодаря уму и опыту Краме. Его военная хитрость спасла нас вчера от верной гибели, и если бы не предательство пилота Мареша, то мы бы не потеряли «Хурхат» и праздновали бы сейчас победу.

Смуэл ткнул пальцем в карту и прочертил по ней грязным ногтем линию.

— Вот здесь мы, по мнению противника, должны были высадиться. Почти сразу от поляны начинается прорубленная ими просека, ведущая к болоту. По их расчетам, эта просека должна была стать нашей братской могилой, и первым, кто это почувствовал на себе, стал Биюл.

Смуэл негромко хлопнул в ладоши и добавил зло:

— Его расплющило упавшее ему прямо на голову бревно. Не помог ни шлем, ни броня. Бревно было густо утыкано наконечниками от копий и весило оно не меньше ста килограммов, и это бревно, скорее всего, было не единственным на той просеке, дальше мы соваться не стали. Вместо этого мы обогнули болото по берегу и наткнулись на их стоянку. От нее вглубь леса вели четкие следы, которые даже дождь не сумел до конца смыть. Мы пошли по их следу и…

Тут ловец скривился и как-то особенно нежно прикоснулся кончиками пальцев к нагруднику.

— Вот тут, — снова ткнул он пальцем в карту, — они понаставили хитрых ловушек, через которые нам никак не пройти. Я был недостаточно осторожен и поймал грудью арбалетный болт, и только этот чудесный доспех позволил мне сейчас рассказывать вам об этом.

Ловец протер рукавом чуть побледневший кристалл на груди и продолжил:

— Мы с Каро прошли вдоль берега еще с километр и затем углубились в лес. Через какое-то время вышли к небольшой, но бурной реке. Там обнаружили место, где противник рубил деревья и мастерил плот. Причем… сделал он это не вчерашней ночью, а заранее. Дальше след теряется, но тут и дураку понятно, что они спустились по реке.

Смуэл окинул взглядом внимательно слушавших его следопытов и пожал плечами.

— Мне больше нечего сказать, у меня всё. Каро, тебе есть что добавить? — спросил он у жующего ловца.

Тот отрицательно мотнул головой и закинул в рот новую ложку варева.

— Что с островом? — тихо спросил Краме у Смуэля.

Тот брезгливо скривился.

— Не знаю, что там на него скинул пилот «Хурхата», но острова больше нет, а вода вокруг него пылает до сих пор так ярко, что на это больно даже смотреть.

Все заметили, как у Краме заиграли желваки на скулах, и сузились глаза.

Он встал, окинул взглядом отряд и произнес, чеканя каждое слово:

— Вот что происходит, когда кто-то игнорирует приказы командира, и поступает по своему разумению. Но это всё уже в прошлом, и я надеюсь, такого больше не повторится. А теперь к делу: они опережают нас, но ненамного. С нашими кирги мы настигнем их довольно быстро и уничтожим. Они тоже потеряли людей и всё, что у них было. Если бы их силы были хотя бы равны нашим, они бы не бежали, поджав хвост, а приняли бы бой. С остатками их отряда мы справимся, если впредь будете беспрекословно подчиняться моим приказам. Всё!Собирайте лагерь! Выдвигаемся!

Все начали расходиться, а Смуэл так и не сдвинулся с места. Сидел, как и раньше, не отводя взгляда от Краме.

Когда они остались совсем одни, к ним подсел закончивший трапезу ловец и, чему-то ухмыляясь, вытер тыльной стороной ладони жирные губы.

— Что? — спросил Краме, пристально глядя на обоих.

Смуэл перевел взгляд на своего товарища и кивнул ему.

— Отдай их командиру.

Каро порылся в сумке и передал Краме пару разрывных цилиндров.

— Это принадлежало Биюлу, и я подумал: зачем пропадать таким полезным вещам. И еще…

— Что? — Краме почувствовал неладное.

— Они, скорее всего, потеряли в огне весь свой груз, как ты и сказал всем, но я хочу, чтобы ты знал, — как их было восемь, так и осталось. Следы не обманешь.

* * *

В этом месте река проходила по границе империи Мазарит и королевства Трибат. Значит, на том берегу уже другое государство со своими законами и правителями.

Марк, как всегда, встал у рулевого весла и, быстро поймав течение, вывел плот на середину реки. Сама река была сравнительно небольшой, метров около тридцати или даже сорока шириной, но вела совсем в другую сторону от их основного маршрута. Поэтому, спустившись на несколько сотен метров вниз по течению, Марк уткнул плот в противоположный берег.

Пока Марк с Солрсом занимались роспуском плота на брёвна и сплавом их вниз по течению, профессор активировал голографическую карту и указал направление, в какую сторону теперь надо направляться. До горного массива, в котором припрятан корвет, оставалось еще чуть меньше пятисот километров, и преодолеть это расстояние пешком будет совсем непросто. Но делать нечего: если в день делать примерно по пятнадцать-двадцать километров, то за пару месяцев можно спокойно добраться до цели. Оружие есть, провиант тоже пока еще имелся, и не надо будет охотиться на местных зверей, броня в исправности, и самое главное — Кейв полон уверенности, что корвет на месте, и надо только до него добраться, а там…

Так что, даже в условиях потери барка и массы полезных и крайне необходимых вещей, шансов на удачный конец путешествия был очевиден, тем более в отряде есть Марк и Солрс, а с их огромным опытом выживальщиков не пропадешь.

— Я иду первым, — Гунт начал распределять места на марше, — Солрс замыкающим. Следом за мною Марк, потом профессор, Ника и Дорн, дальше Кейв и Эол. Всё! Смотреть в оба! Вперед!

Погоня

По разведанному ранее ловцами пути шли с превеликой осторожностью и к реке свернули только тогда, когда над лесом уже начало смеркаться.

Краме это не остановило, и он тут же приказал не терять время, мастерить плоты и сразу же переправляться на другой берег. Хорошо хоть, что материала для