Фантастика 2025-60 - Ascold Flow

— Это я, Бельмир! — громко ответили за дверью. — К деревне приближается отряд, двадцать человек, все на корги! Идут с факелами.

— А, чтоб их!.. — в сердцах рявкнул староста и посмотрел на Жимун. — Тащи рубаху и мою накидку. Шляются тут по ночам…

Женщины юркнули в соседнюю дверь, а Хохе направился к выходу.

Что-то неспокойно стало в их краях. То чужаки носятся туда-сюда на своей самодвижущейся лодке, как будто у себя дома, то посланники, то какие-то отряды…

— Дай сигнал, чтобы все были наготове. Мало ли что… оно, конечно, с факелами, но всё же…

Воин, кивнув, унесся в темноту, а Хохе вышел на крыльцо и взглянул в сторону далекого леса.

Там, по дороге среди болот и трясин, тянулась длинная змейка из факелов в направлении их селения.

Сзади тихо подошла Жимун и, тронув за плечо, подала ему чистую рубаху и накидку.

— Позови Люинь, — не оборачиваясь, бросил он, не отрывая взгляда от приближающейся огненной змеи.

Жена ушла, а Хохе поспешно влез в рубаху и набросил на плечи накидку.

Вооруженные до зубов мужчины выходили из своих домов и спокойно рассредоточивались между приземистыми хижинами, готовые в любой момент отразить нападение. Стрелометы в их руках тускло поблескивали при неярком сегодня Гуасе, что обороняющимся было только на руку.

Тут староста заметил, что огненная змея остановилась. От нее отделился один факел и двинулся к деревне.

Вскоре на единственную улицу выехал странный всадник, с головы до ног закованный в похожую на имперскую броню, но не в нее, это точно…

— Чужаки, — тихо шепнула Люинь, неслышно подошедшая сзади. — Я видела такую же броню на тех, кто два раза проскакивал в самодвижущейся лодке через наше селение. Это чужаки!

Пока Хохе лихорадочно соображал, как ему поступить, незнакомец ловко покинул седло и направился прямиком к старосте, держа в одной руке факел, а в другой какую-то бумагу.

— Приветствую тебя! Ты главный в этом селении? — голос у чужака из-под шлема звучал глухо, а слова он произносил с слегка уловимым акцентом.

Точно чужаки! Люинь права.

— У меня есть охранная грамота от вашего императора. Прочти!

Староста скосил глаз на жену, и та, робко шагнув вперед, взяла из рук чужака грамоту, внизу которой красовалась красная имперская печать.

Пробежав глазами по тексту, Люинь утвердительно кивнула.

— Эта грамота выдана в канцелярии самого императора Каруса Длиннорукого! В ее подлинности нет сомнений. В ней указано предоставить любую помощь по первому их требованию.

Игриво стрельнув в незнакомца глазками, Люинь вернула грамоту чужаку и спряталась за спиною мужа.

Услышав такое, Хохе сдержанно кивнул и спросил:

— Что вам нужно от нас? Подобные тебе уже проскочили через мой поселок два дня назад вон в ту сторону.

Он неопределенно махнул рукой в направлении степи.

Незнакомец склонил голову набок и ответил:

— Нам нужен ночлег, а завтра на рассвете мы уйдем. И еще я бы хотел расспросить тебя кое о чём…

Староста снова кивнул и, подняв руку, громогласно объявил:

— Это наши гости! Окажите им радушный приём.

На улицу стали выходить люди, а чужак развернулся к дороге и махнул несколько раз над головой факелом.

Огненная змея тут же пришла в движение и потянулась к селению.

Гостеприимство

Гостеприимные хозяева встретили отряд согласно своим древним традициям и по приказу старосты разобрали всех чужаков по домам.

Те, у кого дом был побольше и семья побогаче, взяли сразу двоих, а у кого поменьше и победнее — одного.

Сорем попал в совсем небольшую семью, где главой был грозный воин по имени Ухпат и его миниатюрная, совсем еще юная жена по имени Серава, у которой на голове было множество смешных косичек с вплетенными в них разноцветными лентами. С ними за столом сидела их дочурка лет семи, с интересом разглядывая чужака.

В доме прибрано, везде царил полный порядок и чистота. Сорему предложили ночлег в небольшой комнатушке без окон, но с полноценной лежанкой, приятно пахнущей лесной свежестью и травами.

Ужин был скудным. Несколько кусков жесткого вареного мяса, какие-то печеные овощи и черствая лепешка, наверное, не меньше, чем двухнедельной давности.

Посмотрев на всё это, Сорем залез в сумку и достал прозрачный пакетик с пищевыми гранулами.

— Давай самый большой котелок, — попросил он у хозяйки. — Угощать буду.

Та посмотрела на мужа и, получив разрешающий кивок, подтащила к нему пустой котел литров на двадцать.

Сорем плесканул в него из бурдюка немного воды и, достав из специального мешочка горошину водяного кристалла, бросил в котел.

Под изумленными взглядами Ухпата и Серавы в котле через пару секунд по самый край заплескалась чистая родниковая вода.

— Давай еще котел!

Уже не спрашивая разрешения мужа, она метнулась за очаг и вытащила еще один котелок, но уже поменьше, литров так на десять.

Сорем черпнул из большого котла немного воды и попросил хозяйку:

— Нагрей!

Та снова метнулась к очагу и притащила средних размеров металлический кувшин с заумным узором по всей поверхности. Осторожно, стараясь не пролить ни единой капли, она перелила в него воду из котелка и, закрыв крышку, потерла ладонями узорчатые бока.

Теперь настала очередь удивляться Сорему. Он слышал раньше о таких, без огня нагревающих воду сосудах, но вот видеть еще не приходилось.

Через минуту послышался тонкий свист, Серава откинула крышку кувшина, и из него повалил густой пар.

Вылив кипящую воду в котелок, она вопросительно посмотрела на гостя.

Сорем заглянул в голодные глаза ее дочери и, чуть улыбнувшись, вытащил из кулька гранулу покрупнее. Бросив ее в котелок, он помешал воду деревянной ложкой, и по комнате тут же распространился одуряющий запах мясного рагу.

Ухпат, старавшийся всё время держать себя невозмутимо, в этот раз не выдержал и с живым интересом заглянул в котел.

— Как ты это сделал⁈ — немного ошарашено спросил он. — Колдовство?

Сорем широко улыбнулся и покачал головой.

— Разве у вас не бывает пищевых гранул?

Серава и ее муж переглянулись и одновременно пожали плечами.

— Даже не слышали о таких…

Сорем поднял с пола полный котелок варева и поставил на крепкий деревянный стол.

— Угощайтесь! — широким жестом пригласил он хозяев отведать невиданное ими ранее угощение.

После сытного ужина Сорем пожелал хозяевам спокойной ночи и завалился к себе в комнатку. Устало стянув одежду, хотел уже было лечь в постель, но тут в дверь тихо