Фантастика 2025-60 - Ascold Flow

стороны, всегда свежие новости с большой земли, а с другой — его приезд сулит внести какие-то перемены в их размеренную жизнь.

Само селение было воинским, большую часть которого составляли воины народа Зелимар, служившие на границе империи, и их жёны. Детей в деревне почти не было. Мальчиков, достигших трехлетнего возраста, забирали от матерей и отправляли в специальные закрытые школы в глубине империи для обучения воинскому искусству. А к семнадцати годам их возвращали обратно в семьи, но уже подготовленными воинами с полной экипировкой и зачастую с такой же юной женой в придачу. Такое считалось почётным и говорило только об одном, — юноша как-то смог себя проявить себя за время учебы.

Маленьких же девочек никто никуда не забирал, и они росли в селении, почти не выходя из дома. Каждая из них готовилась стать женой воина, всё время обучаясь грамоте, умению вести хозяйство, искусству как правильно ублажать будущего мужа, а так же как держаться за оружие, если придется защищать свой дом в отсутствие главы семейства.

Под заинтересованными взглядами примолкшей толпы посыльный ловко осадил стрекочущего и фыркающего кирги и не спеша сполз с седла, передав поводья подбежавшему к нему воину.

Окинув надменным взглядом расступившийся перед ним народ, он вразвалочку отправился в сторону хижины, в которой жил староста.

Все жители селения, четко выдерживая определенную дистанцию, последовали за ним, и когда он остановился перед домом Хохе, то они тоже замерли на месте, превратившись в слух и стараясь не пропустить ни единого слова.

Сам Хохе уже стоял на крыльце, накинув на плечи накидку, соответствующую его статусу, и опирался на плечо совсем еще молоденькой девушки. Судя по количеству кос и заплетенным в них лентам, она уже имела статус замужней женщины и, скорее всего, была очередной женой старосты.

Посыльный не раз уже бывал в этом селении и прекрасно помнил его старую жену Нерье и более молодую Жемун, с которой он в прошлый свой приезд всю ночь играл в наездника и наездницу, а вот эту молодуху видел впервые, значит, кто-то из старых жён отправился к праотцам, и Хохе тут же взял себе новую.

Кохир окинул оценивающим взглядом юную прелестницу и улыбнулся. Девушка была по-настоящему красива, и вон как улыбается ему в ответ. Губы алые, чуть припухшие…

Ух!..

Внизу живота вмиг потеплело, и он тут же представил себе, как играет с ней в ласковый шепот или сладкий росток…

Видение было настолько явственным, что он в какой-то момент сбился с шага и чуть не растерял всю свою напускную важность.

Законы гостеприимства народа Зелимар позволяют гостю многое, и, глядя на юную жену старосты, у посланца возникло непреодолимое желание задержаться в этом селении на более долгий срок, чем он планировал ранее.

Решено…

— Приветствую тебя, Кохир! — поднял руку в приветственном жесте Хохе, как только тот подошел к крыльцу. — Что тебя привело в мой дом?

При этих словах юная прелестница улыбнулась чуть шире, показав гостю белые ровные зубки: только что, соблюдая законы гостеприимства, староста пригласил посланника остановиться на ночлег в их доме.

Сдерживая довольную улыбку, Кохир не спеша достал из походной сумки вчетверо сложенный листок, скрепленный печатью наместника, и с важным видом протянул его Хохе.

— Прочти, и сам всё узнаешь.

Заметив печать наместника, староста с почтением принял послание и приглашающим жестом указал на дверь.

— Пройдем в дом, Кохир. Там всё обсудим.

Среди собравшейся перед домом старосты толпы пробежал гомон возмущения и негодования. Всем хотелось узнать последние новости, а теперь их придется вытягивать чуть ли не клещами из старосты и его жён, одаривая их подарками.

Как только хозяева и гость пересекли порог, староста передал послание своей юной жене и приказал:

— Прочти мне!

Затем скосил взгляд на посланника и пробормотал несколько смущенно:

— Что-то плохо вижу сегодня. Старость…

Кохир криво ухмыльнулся.

Как же… старость!

Да этот плут и не умел читать никогда, но воином был отменным, селение свое держал в строгости, хорошо охраняя вверенный ему участок, и наместник ценил его за это, поэтому он и заставил посланника заранее выучить весь текст. Мало ли что…

Девушка аккуратно сломала печать и пробежалась глазами по мелко исписанному листу. По мере того как она углублялась в чтение, глаза ее постепенно округлялись, и под конец она не выдержала и удивленно качнула головой.

— Ну!.. — нетерпеливо гаркнул на нее Хохе.

Девушка часто заморгала и, опустив взгляд, низко поклонилась.

— Наместник требует немедленно разослать патрули на границу с Запретной Степью, — поспешно сообщила она, не поднимая головы и протягивая ему листок обратно. — Со стороны степи должны появиться восемь человек. С ними повозка без колёс, которая не касается земли. Они толкают ее, сменяя друг друга…

— Что⁈ — неверяще воскликнул староста. — Как это?

— Некоторые из них облачены в броню зеленого и черного цвета, — продолжала она. — При их обнаружении в бой не вступать! Следует радушно пригласить весь отряд в наше селение, ублажить, напоить соком кокко, связать и выслать гонцов в ближайший гарнизон и к наместнику.

— А награда? Там есть что-нибудь о награде? — глаза старосты алчно блеснули.

Девушка, не поднимая головы, косо взглянула на посланника, и ее губ коснулась легкая многообещающая улыбка.

— В послании указано, что вопрос награды стоит обсудить с уважаемым Кохиром.

Посланника от этих слов вмиг бросило в жар, и у него разом вспотели ладони. Он-то прекрасно знал, что наместник в случае поимки преступников заранее обозначил награду в виде невзимания с этого селения налога в течение одного года и четко указал это в своем послании.

Хитра девка!.. Ой как хитра!.. И похотлива… Ух!..

— Наместник приказывает, — тихим, но твердым голосом продолжила она, — после прочтения, следует уничтожить письмо.

— О-о-о… — староста по-новому посмотрел на гостя, — секрет, понимаю… Люинь, об этом поговорим после… покажи нашему гостю, где он сегодня проведет ночь… И, Жемун! — громко позвал он.

В комнату зашла стройная женщина лет двадцати пяти. При виде Кохира у нее заметно покраснели щёки, и она опустила взгляд.

— Чего замерла? — прикрикнул на нее староста. — Не видишь, гость с дороги устал и голоден! Накрывай быстрее на стол и Бельмира ко мне… Срочно!..

* * *

До обеда Люинь легко закинула Кохира на верх блаженства, успев поиграть с ним в «нежный шепот», пока заправляла тому постель в гостевой комнате. Да