Тяжёлая реальность. Игры благородных - Хайдарали Мирзоевич Усманов

воздухе разливались ароматы – не цветочные, не древесные, а смесь пряного, горького и чего-то металлического, словно сама планета источала дыхание магии.

Небо было не однотонным – слои переливающихся красок напоминали радужное масло на воде. Чёрные облака с багровыми прожилками скользили по низким потокам, и казалось, что они следят за каждым шагом пришельцев. Над горизонтом медленно ползли гигантские формы – то ли горы, то ли существа, застывшие в неподвижности, и никто не мог сказать наверняка, живые они или нет.

От неожиданности нахлынувших на неё впечатлений и эмоций, Лираэль на мгновение задержала дыхание и посмотрела на старшую сестру. Та, привычно строгая, но и сама чуть нахмуренная, сжала жезл с инкрустацией светящегося кристалла. Несколько охранниц, шагнувшие за ними, мгновенно развернулись в боевые порядки – привычка, выработанная столетиями охоты в чуждых мирах.

Уже на подступах к крепости начиналось странное. Вокруг, казалось бы, даже сам воздух был искажен. Стоило приблизиться, и деревья внезапно меняли форму, превращаясь из тонких ивоподобных стволов в громоздкие башни с лишёнными листвы кронами. Камни под ногами вели себя так, будто отодвигались, освобождая дорогу, но стоило обернуться – тропа за спиной исчезала, оставляя лишь хаос дикой местности.

Аванпост возник перед глазами внезапно, словно вырос из воздуха. Серебристо-чёрные стены с вкраплениями сияющих рун отражали мерцающее небо, делая крепость частью самой аномалии. Снаружи она выглядела, скорее, как призрачная миражная конструкция, но стоило приблизиться к магическим воротам, как очертания стали твёрдыми, незыблемыми. Высокие башни, усыпанные защитными кристаллами, излучали ровное серебряное свечение, отталкивающее хаос аномалий.

Хранители аванпоста встретили их сразу у ворот. Это были не просто воины – они выглядели как слияние эльфийской крови и чужой магии планеты. Их глаза светились мягким золотым светом, а доспехи, сплетённые из тончайших пластин органического металла, словно дышали вместе с ними. В руках они держали копья, в наконечниках которых горели искры живого света.

– Добро пожаловать, дочери Рилатан. – Проговорила старшая хранительница, поклонившись едва заметно, но её голос был полон силы. – “Домик” охотников готов принять вас. Но знайте: стены крепости защищают лишь от прямого вторжения. Сама планета будет испытывать вас каждую ночь.

Лираэль чувствовала, как её сердце бьётся чаще. Она впервые ощутила вес истинного испытания – не те игры, что устраивала для неё семья в пределах безопасных владений, а настоящее столкновение с миром, где даже воздух кажется врагом. В её ушах звенел шёпот – не то её собственных мыслей, не то самой планеты. Но она всё равно шагнула за ворота и впервые почувствовала себя не просто избалованной дочерью рода, а охотницей, которую этот мир испытывает. Лично.

…………

Первая ночь Лираэль в аванпосте началась не с тишины, а с нарастающего ощущения, будто сама планета подбирает к ней ключи. Комнаты крепости-аванпоста были защищены магическими печатями и слоями кристаллических щитов, встроенных в стены. Они мягко мерцали в темноте, словно пульсировали в такт дыханию обитателей. Однако, когда Лираэль впервые попыталась уснуть на своей постели, сделанной из волокон серой лозы, привезённой с родных земель, ей показалось, что она лежит вовсе не на постели, а на чем-то живом. Веки едва сомкнулись – и мир вокруг изменился.

Сначала это были обрывки звуков. Шелест листьев, которых в комнате не было… Треск костей… Вой, напоминающий одновременно зверя и бурю… Потом перед её мысленным взором распахнулись картины – не чужие, а будто изнутри самой планеты. Вспышки лавовых рек… Рёв бескрылых драконов, чьи чешуйчатые тела сияли голубыми рунами… Исполинские деревья, уводящие кроны в черноту космоса… Всё это перемежалось образами когтей, зубов, крыльев, хищных глаз, следящих за ней из мглы.

Планета говорила не словами – её речь состояла из образов и ощущений. Но смысл был прозрачен:

“Ты пришла сюда. Ты вторглась. Достойна ли ты охотиться в моих пределах?”

Лираэль вздрогнула во сне, но не отпрянула. Она чувствовала, что это не просто сон, а проверка – не столько силы, сколько решимости.

Утро встретило её тяжёлой головой и ощущением, будто часть её силы осталась в этих видениях. Когда она вышла в общий зал, где собрались остальные участники экспедиции, хранители аванпоста уже ждали её.

Их было трое – древние эльфы с кожей, потемневшей от веков под аномальным солнцем планеты. Их глаза светились золотисто-зелёным светом, а в голосе сквозило эхо самой земли. Старший хранитель, по имени Аша’Тэль, внимательно посмотрел на Лираэль, коротко кивнул чему-то своему, и тихо произнёс:

– Ты уже слышала её, дитя. Планета редко упускает шанс испытать тех, кто впервые ступает на её плоть. Сны – это её дыхание. Видения – её слова. Если ты не дрогнула, значит, у тебя есть шанс.

Другой хранитель, женщина по имени Нэйва, добавила, глядя прямо в глаза Лираэль:

– Но будь готова. Здесь твой враг – не только когти и клыки. Звери этой земли рождаются с искрой Первородных Стихий. Одни дышат пламенем, другие владеют бурей, третьи вызывают вокруг себя гниение и тьму. Это не магия, к которой вы привыкли – у неё нет формы, нет ритуала. Это дикая, первобытная сила. И чем древнее такой зверь – тем больше он сливается с первоосновами, и сильнее становится.

Старшая сестра Лираэль нахмурилась, слушая эти слова, а сама девушка ощутила, как холодок пробежал по позвоночнику. В памяти снова вспыхнули глаза из сна – бездонные, наполненные хаосом стихий.

Третья хранительница, молчаливая до этого, вдруг наклонилась ближе к Лираэль и сказала почти шёпотом:

– Планета всегда выбирает себе “любимцев”. Если ты ей понравишься, она станет шептать тебе подсказки. Если нет… То она натравит на тебя своих “детей”.

И в этот момент Лираэль осознала, что испытание не ограничивается лишь охотой. Весь её путь будет борьбой не только со зверями, но и с самой планетой, которая уже начала проверять её решимость и право быть здесь.

……….

Это утро на Дикой планете началось не с солнечного света, а с резкого перелома тьмы в вязкий рассвет, словно сама ткань мира нехотя уступала место дню. Небо было переливчатым, будто в нём смешали металл и ртуть, а разломы облаков светились внутренним огнём, так что казалось – над аванпостом раскинулась не небесная твердь, а чужая плоть, испещрённая шрамами.

Лираэль вышла в главный зал крепости, где собиралась экспедиция. Усталые магические фонари в нишах стен давали лишь мягкое серебристое свечение, которое не могло скрыть тревоги в глазах эльфов. Сегодня был день первого выхода – и все это чувствовали.

Старшая сестра, облечённая полномочиями командора, стояла у круглого