Фантастика 2025-197 - Семён Нестеров

пусть и тайно, ведь Дик видел именно ее во время своего внезапного визита к Джеймсу. Теперь сомнений в этом не было.

Так быстро, как только позволяли приличия, Ричард с Колином пробрались к выходу из зала и направились к лестнице, ведущей к ложам. Тогда-то и раздался полный ужаса истошный женский визг. Охваченный опасениями за жизнь Франчески, Дик ринулся наверх, позабыв о своих ранах, за что и поплатился на полпути. Лишь вмешательство подоспевшего камердинера уберегло Ричарда от постыдного падения в обморок. Рубашка намокла и начала липнуть к коже – видимо, пошла кровь из растревоженных ран. Пока лишь фрак прикрывал неприглядную картину, которую ни в коем случае не следовало показывать леди.

– Сэр, держитесь за перила. Я сейчас схожу, все узнаю. Вы точно не потеряете сознание? – спросил Колин, подтаскивая хозяина к поручням.

– Иди быстрее! – потребовал Дик, стараясь дышать глубже и невероятно злясь на себя за слабость.

Камердинер вернулся быстро. Его не было лишь пару минут, но за это время упрямый Кавендиш-младший ухитрился медленно преодолеть еще с десяток ступеней.

– С графом все в порядке, – сказал слуга, отвечая на взволнованный взгляд хозяина. – Но вот его партнер, похоже, умер. Ничего особенного. Я бы сказал, что у мистера Гудмана случился удар. В его возрасте такое бывает.

– Где Джеймс?

– Сэр, мы же с вами оба понимаем, о ком именно вы спрашиваете сейчас? – уточнил Колин, выделив интонацией слова «о ком» – он явно тоже разглядел маскарад Франчески, будучи осведомлен о том, как выглядит настоящий лорд Сеймурский.

– Да. Мы оба понимаем, – подтвердил Ричард. – И ты можешь сообразить, что именно меня волнует.

– Граф очень смелый и деятельный… джентльмен. В настоящее время он старательно наводит порядок наверху. Признаться, я не ожидал такого… хладнокровия. Учитывая обстоятельства.

– О да, этот лорд Сеймурский полон сюрпризов, не сомневайся, – вздохнул Ричард. – Помоги мне подняться к ложам. Не ровен час, граф увлечется и забудет о моем присутствии. Не хочу, чтобы домой милорда провожал мистер Делрой. Они и так слишком много общались… в последнее время.

– Боюсь, сэр, вам сейчас самому нужно сопровождение. – Колин покачал головой.

– Ничего, до экипажа я доберусь сам.

– И наверх сможете подняться? И потом сойти вниз? Уверены?

Вопросы камердинера заставили Ричарда более трезво оценить свои возможности.

– С другой стороны, сэр, графу лучше не встречаться сейчас с полицией. По понятным соображениям, – заявил Колин. – Скажите, на что вы готовы пойти, чтобы избавить его от неприятностей?

– Предлагай, – ответил Ричард.

– Думаю, если вы потеряете сознание, лорд Сеймурский будет очень встревожен, и ни один полицейский не посмеет заставить его отвечать на вопросы вместо того, чтобы сопроводить домой раненого друга.

– Это унизительно!

– Потому я и спросил, на что вы готовы пойти, – пожал плечами Колин. – Иные средства будут выглядеть странно. Зато, потеряв сознание, вы переключите внимание полиции на себя. К тому же у вас есть алиби – зрители, сидевшие с нами в одном ряду. Даже если что-то пойдет не так, вы окажетесь вне подозрений.

Показать свою слабость перед Франческой? Но, с другой стороны, Колин прав – отважную леди следует вывести из-под внимания полиции. В здании оперы очень светло, и кто-то из полицейских может заметить грим. Уж лучше встречаться с ними на своей территории и на своих условиях.

– Хорошо, Колин, помоги мне взобраться наверх. Ты прав, – вынужден был согласиться Ричард.

– Очень разумный выбор, сэр. – Слуга поклонился и, подставив хозяину плечо, позволил на себя опереться.

Так они вдвоем и поднялись на этаж, где располагались ложи.

Тело миллионера лежало на полу. Двое джентльменов и трое капельдинеров стояли кругом, взяв на себя функции охраны. Франчески нигде не было видно, зато у одной из колонн Дик заметил безутешно рыдающую Аву. Отпустив плечо Колина, он встал у перил, опираясь на них и понимая, что вот-вот потеряет сознание. Даже изображать ничего не придется. Дьявольски кружилась голова, и перед глазами мельтешили черные мушки.

Франческа вынырнула из ниши, в которой находился вход в одну из лож. Завидев Ричарда, сделала шаг к нему, но слегка замешкалась, словно в чем-то сомневаясь.

– Дикки! О, Дикки! – раздался голос Авы.

Рыдающая вдова наконец заметила появление Кавендиша-младшего и устремилась к нему в поисках утешения. Это было удивительно не вовремя. Дик еще успел перехватить острый, как кинжал, взгляд Франчески, а потом миссис Гудман со всего разбега рухнула к нему на грудь.

Все дальнейшее утонуло в краткой вспышке невыносимой боли и непроглядной темноте беспамятства.

Темнота. На запястье лежит что-то мягкое и тяжелое. Дик попытался пошевелить пальцами. Потом не без труда освободил руку. В ту же минуту рядом кто-то пошевелился и зажегся неяркий свет.

Заспанные синие глаза, выбившаяся из прически черная как смоль прядь. Дик слабо улыбнулся. Фрэнни.

Наконец без дурацкого грима и усов. По пальцам побежали мурашки, чувствительность кисти постепенно возвращалась – похоже, леди Кавендиш не нашла лучшей подушки, чем рука Ричарда.

Комната была незнакомой. Значит, его отвезли не в гостиницу.

– Как вы себя чувствуете? – спросил любимый голос.

– Спасибо, хорошо, – прошептал он хрипло в ответ. – Где я?

Франческа села на стул рядом с кроватью.

– Вы у меня дома. Он куда ближе к театру, чем ваша гостиница… Ричард… Мне Колин рассказал, что с вами случилось. Вы… вы чуть не погибли! – Она зябко обхватила себя руками. – Я виновата перед вами… мы… мы с Джеймсом виноваты. Нам следовало объясниться, но… Кто мог подумать, что у этой отвратительной сцены есть удовлетворительное объяснение? Вы же… Вы… Господи, я ведь могла вас потерять… – Ее глаза подозрительно заблестели. – Вы могли погибнуть, и я… – Она глубоко вздохнула, пытаясь подавить слезы. – Четыре раны… три в живот… Как вы смогли выжить, Ричард?! Какого ангела мне теперь благодарить в своих молитвах?!

– Фрэн… – Дик протянул руку девушке, и та обхватила ее своими прохладными ладонями. – Не плачьте. Простите, что напугал вас.

– Почему вы меня так назвали? – В блестящих от слез глазах промелькнул испуг.

– Как? – не понял Ричард.

– Фрэн.

– Не знаю. Само в голову пришло, – недоуменно ответил Дик. – Вам не нравится?

– Нравится, – улыбнулась сквозь слезы Франческа, прижав его руку к губам. – Мне все нравится.

– Вы очень красивы… без усов, – вернул ей улыбку Ричард. – Не надевайте их больше никогда. Боюсь подумать, из чего они сделаны. Из собачьей шерсти?

– Я… не знаю. Мне их… Аллен принес, – произнесла леди Кавендиш, сверля Дика настороженным взглядом. Слезы в ее глазах мгновенно высохли, уступив место тревоге.

– Тогда точно собачья, раз Аллен, – не выдержал Ричард. –