Там, где кончается степь - Алексей Пинчук

я. – Мне надо, чтобы они остались раздолбаями и не выделялись потом среди других школяров. И надо, чтобы на местном могли трещать уверенно, а еще знать местную школьную программу так, чтобы от зубов отскакивало…

– Толку, если их при первом же конфликте на ринге закабанят? – пожал плечами Мороз. – Не забывай про дуэли!

– Я помню… Но там нюанс, у школяров есть выбор: драться на мечах или с помощью магии. И уж парочке заклинаний-то мы их за год обучим, будь уверен. А если нет, значит нехрен им в универе делать, пусть сапоги примеряют.

– Ну… – Мороз задумался, осмысливая мой монолог, и кивнул: – Да, в этом есть смысл. Берем несколько носителей языка и кого-то грамотного, значит.

– А есть где взять? – с надеждой глянул я на разведчика. – Так, чтобы потом не утекли отсюда и не растрезвонили повсюду про наше оружие. Даже если светить не будем, все равно где-то протечет.

– На эту тему мы уже думали, – поморщился Мороз. – Если про оружие узнают, попробуем отбрехаться, что контрабанда от ордена. Купили, мол, артефакты. Но лучше не надо. Штрафы за контрабанду такие, что вас всех обучить дешевле выйдет.

– Так что с людьми? – нетерпеливо уточнил я. – Есть идеи? Колись давай!

– Можно попробовать с рабами… – пожал плечами Мороз. – Глядишь, к тому времени, как все закончится, оставим их здесь или обнулим. В зависимости от людей.

– Погоди… – нахмурился я. – В империи же нет рабства?

– Да ладно! – приподнял брови Мороз. – Ты бумаги внимательно читал?

– Ага! – кивнул я. – И не по одному разу. Ты думаешь, я как занятия с оболтусами провожу? Нет там ничего про рабство!

– Да как нет? – поморщился Мороз. – А что происходит с теми, кто штраф не смог оплатить?

– Так общественные работы же? – слегка растерялся я.

– Долговая яма, ага, – кивнул Мороз. – А что такое общественные работы? То же рабство по сути, пусть и временное.

– Ну а мы тут каким боком? – не понял я. – Они же на государство работают? Или…

– Или, Серега, или! – поднял палец Мороз. – Как всегда, дьявол кроется в деталях! Если занести сумму долга чиновникам и добавить немного, объясняя, что работа на тебя тоже общественно полезная, то…

– Коррупция, – понимающе кивнул я. – Когда выходим?

– Утром. Решу вопрос с командиром, и рванем, – пожал плечами Мороз. – А пока пойдем пожрем уже, а? А то кишка кишке колотит по башке!

– Ну пошли. Заодно Феде скажу, чтобы собирался…

Вот только стоило нам выйти из штаба, как нас остановила воинственно настроенная Кайя, уже одетая по-походному, с мечом на левом бедре и револьвером на правом.

– Вы куда собрались? – грозно спросила у меня девушка, игнорируя Морозова. – Я с вами!

– Там опасно! – не разобравшись в ситуации, брякнул разведчик и, наткнувшись на насмешливый взгляд волшебницы, озадаченно продолжил: – Нас трое пойдет, не хватало еще отвлекаться на защиту девушки от…

– Мороз, лучше молчи… – вздохнул я, но Кайя уже услышала главное и, мотнув головой в сторону плаца, предложила:

– Кто на мечах со мной справится, тот пойдет вместо меня.

– Ну, знаете… – возмутился было Мороз, покосившись на меня, но потом ухмыльнулся и зашагал в сторону стойки с деревянными мечами. – Разомнусь, значит!

– Угу… – поморщился я и, повернувшись к Кайе, попросил: – Только не покалечь, ладно? Нам еще идти завтра.

– Сама и вылечу, если что, – подмигнула мне эта потрясающая девушка и легким шагом отправилась к площадке для тренировок. А я отправился искать Федю. К походу в город требовалось подготовиться.

Глава 8

Когда командир говорил, что до города три с половиной дня пути, я про себя считал, что уж мы-то потратим на сутки меньше. Мы же самые умные, да? Стартуем налегке, взяв с собой только еду и оружие, и как вдарим пятками по асфальту! Хм… По грунтовке в смысле.

Но, как оказалось, мыслил я не стратегически, учитывая только свои интересы. А между тем в крепость требуются повозки для обоза вместе с тягловыми животными, да и запас продовольствия не помешал бы на всякий случай. А значит, обоз охранять нужно…

И в итоге в путь отправился полноценный десяток, не считая нас. В доспехах, с грузом казенного золота, вооруженный до зубов…

Впрочем, Мороз оказался нормальным, понимающим командиром, прекрасно понимающим реалии пеших походов, и стоило нам отойти от крепости, доспехи перекочевали в рюкзаки, и от жары мы страдали в облегченном варианте, а не пропитывая потом железо, как я опасался. Но шли все равно груженые.

В принципе, если по прямой, то нужное нам поселение находилось довольно близко, но где мы и где прямые дороги? Горы вообще обычно не балуют прямыми дорогами, а иногда и дорогами вообще.

Но, как бы то ни было, вечер второго дня мы встречали пусть в чахлом, реденьком, но лесу, на обратном склоне хребта, уже совсем недалеко от обжитых мест. А потому, с одной стороны, смотрели на жизнь с оптимизмом, а с другой стороны, пришлось выставлять полноценную пару часовых, вооруженных, по случаю темного времени суток, револьверами, которые мы днем прятали от чужих глаз.

А на третий день и дорога вдруг сменилась с обычной грунтовки на ухоженную, выложенную камнем, и попутчики у нас появились, причем как всадники на нормальных лошадях, так и на повозках, которые тянули местные быки, здоровые, как… Честно говоря, я даже не нашел с чем сравнить тягловых животных. Скажу только, что ростом они были с меня, в холке, и тяжелогруженую повозку с сеном такая скотина легко везла в одиночку.

Пару раз нас любезно предлагали подвезти, но скорость у крестьянской повозки была даже медленнее, чем у нас, да и не влезли бы мы все в такой транспорт, а потому шагали своим ходом, благо Мороз обещал, что к вечеру нас ждет отдых в помещении и возможность помыться.

Почему-то после слов о помывке сам Мороз хохотнул ехидно, но я не обратил внимания, а зря…

Ближе к вечеру, когда на горизонте появилась очередная деревня, Мороз решительно свернул с тракта и повел нас куда-то в сторону, сквозь придорожный кустарник. И уже спустя пару сотен метров я четко услышал звонкое журчание воды.

– Погоди, мы куда сейчас ломимся? – дернув за рукав разведчика, уточнил я. – Путь сокращаем или…

– Или! – бодро заявил Мороз и, отодвинув ветку, махнул рукой. – Пожалуйте мыться, ваше благородие!

– Блин…

Что такое горные речки, я знал не понаслышке, и стоило сунуться в быстрый поток, как у меня даже дыхание перехватило от холода. Но с другой стороны, выбирать не приходилось, а за время пути