Последний Хранитель Империи - Сергей Леонидович Орлов

— Готов? — шепнул он, краем глаза следя за преследователем, который остановился в тени здания напротив.

— Всегда, — улыбнулся я, и мы резко разделились.

Филя метнулся к прилавку с фруктами, как бы случайно опрокидывая ящики с яблоками. Фрукты раскатились по площади, заставляя прохожих спотыкаться и ругаться. Я же, воспользовавшись суматохой, незаметно подобрался к телеге с бочками и случайно «задел» несколько пробок.

Глиняные печати на бочках затрещали, и из них начала литься жидкость — не опасная, просто сильно пахнущая дешёвым вином. Торговец заорал что-то нечленораздельное, бросившись спасать товар.

Агент Совета, вынужденный покинуть своё укрытие, чтобы не потерять нас из виду, оказался в эпицентре хаоса. Филя, оказавшийся неподалёку, «случайно» толкнул тележку с капустой прямо ему под ноги. Преследователь споткнулся, пытаясь сохранить равновесие, но в этот момент я активировал свой Покров.

К моему удивлению, он откликнулся мгновенно, окутав меня голубоватым свечением. Я сконцентрировался и направил энергию в сторону агента, не целясь в него напрямую, а создавая что-то вроде отвлекающего манёвра. Голубоватый сгусток энергии пронёсся над головами людей и взорвался фонтаном искр возле овощной лавки, вызвав новую волну паники.

Агент, потерявший нас из виду, выругался и бросился к месту взрыва, а мы с Филей, воспользовавшись моментом, нырнули в боковой переулок и бросились бежать.

— Ты видел? — задыхаясь от бега, воскликнул Филя. — Твой Покров! Он сработал идеально!

— Просто повезло, — отмахнулся я, хотя сам был поражён. Покров действительно подчинился мне, без обычных фокусов и капризов. — Нам нужно добраться до экипажа раньше, чем агент опомнится.

Мы петляли по улицам, избегая основных дорог и стараясь держаться в тени. Через двадцать минут, порядком запыхавшись, мы добрались до условленного места, где нас уже ждали Рита и Серый.

— Что произошло? — встревоженно спросила Рита, заметив наше состояние. — Мы слышали шум с рыночной площади.

— Ничего серьёзного, — я махнул рукой, забираясь в экипаж. — Просто небольшое недоразумение с местными торговцами. Филя решил попрактиковаться в сшибании яблок… головой.

— Ой, всё, — фыркнул Филя, плюхаясь на сиденье. — Скажи лучше, что мы успешно оторвались от хвоста и что твой Покров снова сработал!

Рита внимательно посмотрела на меня:

— Твой Покров сработал? Снова?

— Думаю, под влиянием адреналина, — я постарался беззаботно улыбнуться. — Ничего особенного. Всего несколько секунд.

Возница щёлкнул вожжами, и экипаж тронулся, увозя нас из столицы. Я откинулся на спинку сиденья и с облечением выдохнул. С одной стороны, день прошёл продуктивно — мы изучили маршрут, поняли, где лучше устроить перехват, и даже сумели уйти от агента Совета. С другой… слишком много вопросов осталось без ответов.

* * *

Где-то в центре Петербурга, в роскошном особняке на Английской набережной, Магистр Корнилов сидел в своём кабинете, изучая бумаги. Перед ним стоял агент, тот самый, что следил за молодыми магами на площади.

— Они приезжали осматривать маршрут, — докладывал агент. — Особый интерес проявляли к тому участку, где будет происходить перехват.

— А мальчишка? — Корнилов поднял взгляд от бумаг. — Его Покров проявлялся?

— Да, магистр. Ненадолго, но очень ярко. Голубое свечение, нестабильной формы.

Корнилов удовлетворённо кивнул:

— Прекрасно. Всё идёт по плану. Когда они приедут в следующий раз?

— Судя по подслушанному разговору, в день перевозки контейнера.

— Отлично, — Корнилов сложил пальцы домиком. — В этот раз не упустите его. Дайте ему совершить кражу, а затем берите. Только помните — он мне нужен живым и невредимым. Его подельники не представляют интереса.

— Но, магистр, — осторожно заметил агент, — с ним дочь графа Давыдова. Если с ней что-то случится…

— С ней ничего не случится, — отрезал Корнилов. — Просто обеспечьте, чтобы она не помешала нам взять Вольского. Используйте сонное заклинание, если потребуется.

— Как прикажете, — агент склонил голову в знак подчинения.

Корнилов откинулся в кресле, его старческие пальцы начали рассеянно барабанить по столешнице из тёмного дуба. За окном небо затягивалось тучами, обещая скорый дождь — привычное явление для Петербурга в это время года.

— Что с остальными приготовлениями? — спросил магистр после длительной паузы, нарушаемой лишь тиканьем массивных настенных часов.

— Лаборатория подготовлена согласно вашим инструкциям, — отчеканил агент. — Оборудование доставлено из особого хранилища Совета. Персонал проинструктирован о секретности.

— А Вершинина? — глаза Корнилова сузились. — Она не пыталась вмешаться?

— Профессор Вершинина взяла Вольского своим личным помощником, как вы и предсказывали. Но пока никаких подозрительных действий с её стороны не зафиксировано.

Корнилов тихо усмехнулся:

— Предсказуемо. Она всегда была слишком любопытна. Но в этот раз её любознательность сыграет нам на руку. — Он поднялся с кресла и подошёл к окну, глядя на сумрачную Неву. — Вы проследили, чтобы информация о ценности артефакта распространилась надлежащим образом?

— Да, магистр. История о редком и ценном артефакте запущена через проверенных информаторов. Слухи достигли всех заинтересованных сторон, включая нескольких мелких воров, которые также планируют налёт.

— Прекрасно, — Корнилов провёл рукой по гладко выбритому подбородку. — Суета и неразбериха в момент перехвата только нам на руку. Больше свидетелей — меньше подозрений в наш адрес после исчезновения Вольского.

Агент переступил с ноги на ногу, явно нервничая:

— Магистр, позвольте вопрос… Если Покров мальчишки действительно то, что вы предполагаете, разве не разумнее было бы устранить его?

Корнилов медленно обернулся, его холодные глаза впились в агента:

— Я не предполагаю, я знаю. Покров Зверя — не легенда, а реальность. И убивать носителя, не изучив феномен, было бы непростительной глупостью. — Он сделал паузу. — История уже знает одного безрассудного магистра, который пытался уничтожить носителя Покрова Зверя, не разобравшись в его природе. Знаешь, чем это закончилось?

Агент отрицательно покачал головой.

— Катастрофой, — Корнилов понизил голос почти до шёпота. — Огромной магической аномалией, которая превратила целый район Иркутска в выжженную пустошь. Совету потребовались годы, чтобы скрыть последствия и стереть память свидетелей.

Он вернулся к столу и взял в руки старинный серебряный амулет с мерцающим камнем в центре.

— Нет, на этот раз мы будем действовать умнее. Мальчишка не подозревает о своём потенциале, и это наше преимущество. Мы изучим его Покров в контролируемых условиях, выясним его природу и механизм работы. И только потом примем решение о его судьбе.

— А если он окажется сильнее, чем мы предполагаем? — агент