Михаил Сухоросов - Проходная пешка (Пришлые-4)

Минут через десять между деревьями замаячил просвет, и мы потянулись туда. Я первым выскочил на залитое солнцем пространство, остановился, поводя клинком, потом опустил меч и выдавил:

- Твою мать!..

За узенькой полосой изумрудной травы лежала тропа, за ней - гостеприимный холмик Укрытия, а на развилке торчало голое дерево. И даже птица никуда не делась.

Я повторил:

- Твою мать...

- Мы, похоже, тут уже были, - ехидно прокомментировал подошедший сзади Малыш.

- Или Укрытие такое же, - Ильмира, кажется, тоже решила позубоскалить.

Я вложил Хельмберт в ножны, повернулся к ним:

- Вы, остряки-самоучки, может, заметили такую деталь: ушли мы с Тропы на восток, а вышли к ней с запада?

- Ясно, круг дали, - ухмыльнулся Малыш. - Перемахнули где-то... Ну что... проводник, дубль два?

Я неразборчиво выругался, пересек тропу и нырнул в лес.

На сей раз декорация сменилась - никакой травы, густая хвоя, сизоватые заросли ядовитой колючки, узловатые корни, корявые стволы... Затхлостью припахивает. Опасности все еще нет, но кажется, что за тобой постоянно наблюдают. А Чародей все ж должен своим ощущениям верить... даже здесь... Так, знакомая картиночка – «чертов круг», бледные до прозрачности грибы, растущие по ровной окружности. В обычных условиях плюнул бы да мимо прошел, а тут в каждой мелочи какие-то намеки и предзнаменования чудятся... Ручей - мелкий, но широкий. Переберемся аккуратно, по камушкам - мало ли что тут в воде водится... Малыш и Ильмира идут за мной, след в след. Опять солнце в просвете между деревьями. Что-то не нравится мне это...

Мои нехорошие предчувствия оправдались полностью - все оказалось на своих местах: и Тропа, и Укрытие, и дерево, и птица. Я опустил руки и беззвучно выругался. Малыш подтолкнул меня в плечо:

- Знакомые места, а? Бочонок, что ли, тебя притягивает?

Я ответил кривой ухмылкой:

- Скажешь - опять Тропу перемахнули?

- Я скажу - направление держать надо.

- А ты вообще чем меня слушал? Для глухих и рыжих повторяю: расстояние и направление здесь - вещи условные.

- Подождите, - вмешалась Ильмира. - Шли мы по прямой, я заметила... Может, в самом деле такое же Укрытие?

Я свирепо кивнул:

- Ага. А дерево - они тут на каждом повороте вместо указателей. А птичке и перелететь недолго, так?

Мой сарказм ни на кого впечатления не произвел. Малыш, помолчав, вскинул голову:

- Я тут краем уха слышал, что все эти мороки ваши на Чародеев действуют сильнее, чем на нормальных людей...

- Спасибо на добром слове.

- Всегда пожалуйста... Я вот о чем: этот лес тебя по кругу водит, потому что ты - Чародей. А поскольку я в этом не рублю, на меня эта дезориентация действовать не должна, так ведь получается? Попробуем-ка меня вперед пустить.

Я задумчиво поглядел на него:

- А знаешь, для тебя еще не все потеряно... Только тут кроме мороков водятся штучки вполне реальные - летучие мыши, Прыгуны, колючка ядовитая...

- А вы на что?

- Попробовать можно, - подала голос Ильмира.

- Ладно, - нехотя согласился я. - Веди давай... Сусанин.

Следом за Малышом мы отшагали метров двести по Тропе, потом свернули в самую чащу. Сожрать нас так никто и не попытался. Даже как-то скучно...

На сей раз мы увидели Укрытие, дерево и птицу минут через пять. Малыш остановился, ссутулился и шумно вздохнул:

- Слушайте, я ж по солнышку ориентировался! Так не бывает. Это сон. Разбудите, как все закончится, ладно?

- Да, бочонок - великая вещь...

Ильмира демонстративно откашлялась:

- Мы будем выбираться, или вам нравится ходить по кругу?

- А что, есть идеи?

Она помолчала, потом заговорила - как обычно, тихо, взвешивая каждое слово:

- Мик прав - Тропу мы не пересекали. Но всякий раз уходим на восток, а возвращаемся с запада. Почему?

- Чего проще? - фыркнул Малыш. - Шарик обогнули - и порядок, опять на месте...

- Погоди, - осек его я. - Ильмира, а конкретно - что ты предлагаешь?

Она испытующе уставилась на меня, сообщила деловито:

- У тебя в мыслях постоянно Зазеркалье мелькало... Может, в этом и дело?

- М-да... Прикол под названием: «ни в коем случае не думай о белой обезьяне».

- Нет, я не об этом. Может, надо действовать так же - идти к западу, чтобы двигаться на восток? Пытаться выйти на Тропу, чтобы не попасть на нее?

Малыш поглядел на нее с уважением:

- Присутствует благородное безумие... Только один умный человек как-то сказал: «достаточно ли идея безумна, чтобы быть правильной?»...

Я поправил волосы, выбившиеся из-под ремешка на лбу:

- Меня еще и другое волнует: если это первый слой защиты, как же мы вылезать-то будем?

- Все равно у нас только две возможности, - с неожиданной твердостью произнесла Ильмира. - либо найти этот замок, либо...

- Либо - ясно. Ну что, проверим идею на практике?

- А что еще остается?

- Только впереди пойду я, - заявила Ильмира. До некоторой степени резонно - мы с Малышом уже пытались в роли проводников выступить... Я вскинул на плечо Хельмберт и следом за Ильмирой уже в четвертый раз за утро углубился в сумрак Зачарованного.

Вот теперь то, что вокруг творится, действительно на Зачарованный смахивает: душный сырой полумрак, наполненный опасностью. Ильмира путь выбирает уверенно, огибает лиловые заросли, цепкие и ядовитые, жгутья жидкого тумана в низинах - правильно, туман этот едкий, без глаз в нем остаться - раз плюнуть... Еще один чертов круг. Соваться в него абсолютно незачем, лучше обойти подальше... А самое приятное - уже полчаса идем, и никакой Тропы.

Внезапно Ильмира остановилась, словно споткнувшись. Я одним прыжком оказался рядом, с другой стороны возник Малыш с мечами наготове.

- Там, Мик, - она кивком указала вперед и влево. - Что это?

Я жестом приказал ей и Малышу оставаться на месте, сам чуть продвинулся вперед, поводя Хельмбертом. В самом деле, что-то есть. Хищники какие-то, только очень уж мелкие. И не так много, чтоб всерьез опасаться... Окажись их побольше - могло б неприятно получиться.

Я обернулся через плечо:

- Порядок. Более-менее чисто. Ну что, поведешь дальше? Пока неплохо получается.

- Да, сейчас.

Я снова повернулся. А мелюзга-то недалеко убралась... Выжидают чего-то? И где там Ильмира?

- Ну так как, идешь?

- Не могу, жалобно отозвалась она. - Попалась.

Я крутнулся на месте, готовясь к защите - и чуть не навернулся, ноги заплелись. Такое ощущение, что подошвы к земле приклеились. Малыш коротко ругнулся - ясно, тоже прилип...

- Готово, укоренились... ну что, выбираемся?

- Выкапываемся, ты хочешь сказать?

Я глянул вниз - ботинки на добрый сантиметр ушли в мшистый ковер.

- М-да, ничего другого не придумаешь...

Я занял более-менее нормальное положение, перевернул Хельмберт острием вниз. Варварство это - чародейским мечом землю мотыжить...

Предостерегающий вопль Малыша настигает меня вместе с холодом вдоль спины. Тут что - чародейские реакции замедляются?.. Додумываю это уже в повороте - осторожном, чтоб не упасть. Спинным мозгом чувствую: упадешь - и хана.... Застаю уже последний момент - зеленый, склизкий на вид отросток оплетает локоть Ильмиры, присевшей, чтоб выкопаться. Ее захлебывающийся крик бьет по ушам, отросток дергает ее назад, валит на спину, прижимая руку к земле. Не дотянусь... Малыш, словно мысли прочитав, немыслимо изогнувшись, перерубает зеленое нечто сантиметрах в десяти от ее руки... А мелочь эта хищная явно осмелела, приблизилась... Ну нет, жрать нас я не позволю! Перебрасываю Хельмберт в боевое положение, встречаю новый отросток, метнувшийся неизвестно откуда, знаком Силы, он скукоживается в полете. Нас так просто не схаваешь...

Дальше на какое-то время начинается сплошной кошмар, все вокруг становится зеленым, копошащимся и извивающимся - только успевай работать мечом и Силой. Глянув через плечо, вижу, что Ильмире удалось подняться. Теперь хоть внизу не задавят... Малыш с хриплым матом рыхлит вокруг себя землю, как взбесившийся бульдозер.

А участок, на котором мы стоим, начинает вспучиваться, словно там, на глубине, ворочается что-то живое и бесформенное. Пронзительный страх обжигает изнутри, воздух со свистом врывается в рот сквозь стиснутые зубы. Ничего уже толком не соображая, тычу мечом в землю, пропустив Силу по клинку, меня подбрасывает, словно под землей громадная мышца сократилась. Ильмира, утвердившись на ногах, выбрасывает руку куда-то влево, не вычерчивая знаков, не то выкрикивает, не то выпевает что-то, мне непонятное, но заставляющее прокатиться по спине еще одну волну холода, с ее пальцев рвется Сила, в лицо бьет ветер - как от поезда на полном ходу. Опираюсь на Хельмберт, чтобы удержаться - и неожиданно обнаруживаю под собой устойчивое и твердое, ноги с трудом, как из болотины, отдираются от земли.

Страх не выпустил, но теперь, по крайней мере, свои действия контролировать можно. Подскакиваю к Ильмире, одной рукой обхватываю за талию, в другой - меч, отрываю от земли неожиданно легко, за левую руку с мечом цепляется Малыш, вдвоем с Ильмирой кое-как отдираем его - и накатывает сзади новая волна обессиливающего, тошнотворного страха.