Фантомная боль - Юрий Александрович Уленгов

метров на сто, мы будто оказались в чаще девственного леса. Свет налобных фонарей терялся уже метров через десять, растворяясь в густом мрвке, в котором зеленый был базовым цветом реальности. И если снаружи Роща выглядела живой, то здесь, внутри, будто все замерло в оцепенении. Мир тонул в зелени… И тишине.

И эта тишина была неправильной.

В обычном лесу она живая — с шелестом ветра, треском сучьев, криками птиц. Здесь же звук будто застревал в густом, влажном воздухе. Даже шаги отдавались не привычным хрустом, а глухими толчками в землю. Все, что шевелилось, делало это медленно, с чуждой живому осторожностью.

Как-то среди руин мне было уютнее.

Мы шли гуськом. Лиса — первая, я за ней. Позади меня тизо сопел Шило, нервно тиская в руках автомат, за ним тяжело дышал Сытый. Ворон шел так же мягко и бесшумно, как Лиса. Гром замыкал нашу процессию. И даже он, при всей своей массивности, двигался крайне осторожно. Шило все время оглядывался, водя стволом «девятисотого» в полукруге. Сытый, несмотря на тяжёлый рюкзак, шагал ровно, но глаза его метались, будто он искал невидимую цель. На лице Ворона болталась уже привычная мрачная маска с поджатыми губами.

Я активировал «Скат».

Сетка выдала целую россыпь красных меток. Ими был забит почти весь визор интерфейса. Да, Роща определенно была живой. И, кажется, «Скат» в ней был бесполезен. Или…

Большинство точек стояли на месте или очень медленно перемещались. А вот две группки, вытянувшиеся в линию по обе стороны отметки, обозначающей наш отряд, двигались, чуть отстав, но сохраняя ту же скорость Я прищурился.

— «Фиксирую сигнатуры, характерные для средних животных», — подтвердил мою догадку Симба. Отлично. Учитывая, какие здесь цветы, боюсь представить, как выглядят здешние животные.

— Лиса, у нас гости, — вполголоса сообщил я, когда она чуть замедлилась.

Она кивнула, не оборачиваясь:

— Знаю. Они идут за нами уже с первой поляны.

— Кто?

— Падальщики, — спокойно ответила Лиса. — Тут их называют чернозубы. Смесь одичавших псин с… Бог знает кем. Умные, твари, обычно на большие группы не нападают… Если их не провоцировать. Бредут следом, ждут, чтоб кто-то отстал. Если отстанешь, особенно раненый — сожрут. Но не сразу. Будут гнать, пока не выдохнешься. Потом бросятся.

Я снова взглянул на карту. Метки плавно перемещались, поддерживая расстояние. Пара раз я уловил слабый блеск в тени между деревьями — как будто глаза.

— Но провоцировать их не стоит. У них что-то вроде стайного интеллекта. Зацепишь одного — с ума сойдет вся стая. Так что давайте просто делать вид, что их нет, — закончила Лиса, и снова двинулась вперед.

Дальше стало хуже.

Проход между стволами деревьев — старая парковая аллея, насколько сейчас можно было разобрать, — сузился, и мы щли по узкому зеленому коридору, образованному переплетающимися ветвями деревьев, как по тоннелю. На одном из стволов я заметил что-то вроде лишайника — толстого, мясистого, с прожилками, как у листа капусты. Он слегка пульсировал, будто перекачивал сок.

Еще спустя десяток минут мы вышли к старой детской площадке. Металлические конструкции — облезлые, местами проеденные ржавчиной, все еще держались, но даже здесь постепенно Роща отвоевывала пространство. Качели были оплетены лианами так, что казалось, они теперь — часть стволов. На горке врос в лозу труп лисы или собаки, из тела которой проросли тонкие стебли с крошечными белыми цветками.

— Красиво… — выдохнул Сытый.

— Могильник, — отрезала Лиса. — Идем.

Слева,там, где детская площадка переходила в плотные заросли, я заметил одинокий бутон. Он был размером с мою голову, лепестки плотно сжаты. Но у основания уже виднелась тонкая трещина.

Заросли со всех сторон были настолько плотные, что чернозубам тоже пришлось приблизиться. Метки в интерфейсе теперь двигались быстрее, и я видел, как в тени деревьев мелькают силуэты — крупные, на полусогнутых лапах…

— Не стрелять, — твердо сказала Лиса. — Пока не полезут — держим строй.

Мы двинулись дальше. Тени справа и слева шли вместе с нами. Твари были голодны. Стоило кому-то из нас оступиться или отстать — и они нападут.

Нужно не дать им такой возможности.

В общей сложности, мы шли по Роще уже минут сорок. Учитывая, что Лиса вела нас наиболее короткой дорогой из всех возможных, я боялся представить, какого размера этот лес.

Чернозубы держали дистанцию, но я чувствовал их присутствие каждой клеткой. Это было не похоже на обычную слежку — они будто подталкивали нас в нужном им направлении, подрезая сбоку, уходя вперед и возвращаясь.

Лиса шла уверенно, но даже она пару раз оглянулась — коротко, быстро, без слов. Кажется, такое поведение падальщикам было несвойственно.

Твари были голодными.

Мы упрямо перли вперед, от напряжения сводило спину, а чернозубы с каждой минутой вели себя все более нагло. То одна, то другая тварь то и дело, будто предлагая сыграть в игру, выскакивала на тропинку — то впереди, перед Лисой, то сзади, за Громом… Нападать сами они не решались, словно ожидали от нас первого шага.

И они его все-таки дождались.

Справа затрещали кусты, и падальщик выпрыгнул на тропинку, вклинившись в наш строй, прямо в двух шагах перед Вороном. Я не знаю, что именно произошло: просто сдали нервы, или опытный разведчик оказался клиническим идиотом… До меня донеслось приглушенное ругательство, а через секунду тишину Рощи разорвала длинная автоматная очередь.

Твою мать!

Пули ударили падальщику в бок, ломая ребра и терзая плоть, а через секунду раздался дружный вой, и твари бросились в атаку.

— Ты что творишь⁈ — рявкнула Лиса, но было поздно.

Тишина в Роще умерла с первыми выстрелами.

Загрохотал пулемет Грома, залаял, отсекая короткие очереди «девятисотый» в руках у Шила, Ворон стеганул по зарослям из своего автомата… И на фоне всего этого я явственно различил хлопки. Будто воздушные шарики лопались. Мои спутники переглянулись — и глаза их были полны ужаса. Да что, мать его, происходит?

И тут я увидел это.

Из зарослей поднялось облако серой пыльцы. С одной стороны, с другой, с третьей… Через несколько секунд пыльца превратилась в плотное облако, движущееся в нашу сторону. Дерьмо… Ничего хорошего от Рощи я не ожидал, и спустя секунду Симба подтвердил мои подозрение.

— «Обнаружены аэротоксины. Уровень угрозы — смертельный. Рекомендую немедленную фильтрацию дыхания».

Чего, блин?

— Газы! — проревел Гром, выхватывая из сумки противогаз. Ну блин, замечательно! А мне как быть?

Паника ударила неожиданно остро, я почувоствовал металлический