"Фантастика 2025-21". Компиляция. Книги 1-25 - Blackmourne

– Ну их, эти императорские приёмы… Если ты все Зимнепраздники проведёшь с нами. Это не обсуждается, а то с твоей работой дети скоро забудут, как выглядит их отец, – и не давая опомниться, подхватила мужа за руку и потащила в сторону детской половины особняка.

Глава 6. Танец со снегом

Западные провинции Империи, Рудные горы. Декабрь, год 490 от сошествия Единого.

С улицы раздался скрип снега, на перевале звук шагов доносится задолго до самого человека, и Эхан, накинув полушубок, вышел на крыльцо. До ночи рукой подать, деревья кажутся сплошной стеной, но пешехода или телегу всё равно видать. Парень внимательно посмотрел сначала в сторону перевала, затем вниз к сопкам. Фонарей, которые зимой в сумерках зажигают даже пешие путники, не видать. Значит, показалось. Оно и понятно – кого может принести на закате, да ещё в такое время года? Пусть у них и не север Рудных гор, во владениях гномов вообще, говорят, обрыв на обрыве, так и здесь в темноте шею свернуть запросто. Или замёрзнуть, как, вона, двое равнинников прошлой зимой. Пол мили дурни до гостиницы не доехали. Не-е-ет, разумный человек выезжает от подножия рано, чтобы обязательно успеть в «Тёплый приют» засветло.

Эхан ещё раз для успокоения совести осмотрелся и поспешил обратно в избу, жалуясь себе под нос на несправедливость судьбы. Хозяин требовал, чтобы в домике у дороги круглый год кто-то был с рассвета и до последнего луча солнца. А кого выберут маяться? Вестимо из работников помоложе. Парень тяжело вздохнул: сегодня ему не повезло особенно. Как назло, гостиница почти полная, народ самый что ни на есть разный – и равнинники, и караван из Шахрисабза, и пара магов. Даже гном есть! В трапезной зале наверняка шумно, весело, да и рассказывают гости обычно много интересного. А он пока дойдёт до подворья, пока закроет ворота… Все наверняка уже разойдутся спать, и останется ему с досадой слушать пересказ от приятелей наутро!

Шум на улице раздался снова, затем кто-то постучал в дверь. В комнату вошли двое. Скинули меховые капюшоны и сразу протянули руки к печи. Какое-то время Эхан оторопело пытался понять, что могут мужчина и мальчик делать в горах пешком, тем более так поздно и без фонаря. Но вбитые хозяином привычки взяли верх:

– Добро пожаловать в «Тёплый приют»! Меня зовут Эхан. До постоялого двора отсюда уже недалеко. Подождите, сейчас я вызову для вас сопровождающего…

– Ты и проводишь. Сам видишь, без света мы, фонарь на подходе разбили. Да и последние на сегодня. Дорога у вас так кружит, что сверху хорошо видать. Нормально проложить не могли, вдвое короче было бы.

– Так по реке же, – растерялся парень. – И сопки, напрямую через лес охотники и те не пройдут. Куда уж телегам.

– Ага, что по реке. Раза три чуть с обрыва не сверзились, фонари где-то внизу теперь лежат. Как вообще телеги ездят? А ты лучше с нами, – мужчина резким жестом пресёк возражения и ткнул пальцем в барометр. – Буран идёт, стемнеет – по дороге домой сам слетишь.

Глядя, как юноша собирается, Ислуин мысленно усмехнулся. Никто не всполошится, метель будет самой настоящей. Как и парочка лавин, которые обязательно сойдут после заката. Они закроют дорогу в долину ещё не меньше чем на день. После бегства Ислуин оставил два чётких следа – на юг и на север. Пусть враги сами решают, хотят ли они укрыться где-то среди Людей льда, или же решили прятаться в Бархеде, там из-за недавней криминальной войны тот ещё бардак. На деле же они выбрали маршрут резко на запад, через Рудные горы к океану. Вот только не так давно им уже попался излишне глазастый вассал. Хорошо хоть идиот не захотел делиться наградой за их голову и решил провернуть дело сам. Понадеялся на десяток нанятых олухов – на пустой вечерней дороге закончилось всё тихо и быстро.

Второй раз так не получится, те двое в городке – матёрые волчары. Не то чтобы магистр считал, что эмиссары клана Кингасси приехали в торговый городок у подножья по их душу, но лучше перестраховаться. Если успеют сообщить, с кем столкнулись, то два месяца запутывания следов псу под хвост. Вместе с удобной личиной мелкого дворянина с сыном, ради которой даже пришлось самому состричь волосы до короткого ёжика, а Лейтис обрезать косу.

Дорога от путевого приюта до постоялого двора заняла куда больше времени, чем рассчитывал Эхан – младший путник заметно прихрамывал. И всё время, машинально отвечая на привычные вопросы: «Да, «Тёплый приют» тоже у реки, только выше по течению», «Нет, дорога вдоль берега не идёт, поворачивает от избы влево сразу на перевал», – парень пытался угадать, кто идёт рядом. И хозяин, значит, так работников всегда учил, чтобы, значит, сразу понять, чего постояльцам надо. И самому, значит, страсть как любопытно… Не получалось ничего. Мужчина вроде имперец, народ из Малых королевств в словах шипеть любит, а Северные люди гортанные вставлять. Выговор вроде равнинный, с юга или востока. Но идёт грамотно, будто на Рудном хребте не первый раз, а ведь здешние места от того же от Зимногорья изрядно отличаются. Зато ребёнок точно в горах первый раз. Идут оба налегке, значит, не торговец. И не приказчик – стать не та, кланяться явно не приучен. «Интересно, чего им так за перевал надоть срочно – аж в ночь рискуют?»

Магистр на провожатого внимания не обращал. Главное, быстрее добраться до жилья. Лейтис совсем вымоталась. Да и на последнем подъёме неудачно подвернула ногу, а теперь себя из-за этого корит. Зря конечно. Сколько не объясняй, ходить по горам человек может научиться только сам. Для новичка держалась ученица вполне сносно. Но слишком уж она старалась быть идеальной во всём – то ли возраст такой, то ли характер. В гостинице Ислуин обязательно объяснит ей ошибки, похвалит… Сейчас надо дойти до постоялого двора, пока холод и упрёки к себе не высосали из девочки последние силы.

«Тёплый приют» понравился Ислуину с первого взгляда. Большое подворье, окружённое высоким забором из огромных кедров. Три дома для гостей и хозяев, постройки для товара и животных. Крепко, надёжно,