Фантастика 2025-148 - Анна Сергеевна Платунова

— Посмотрим, — оборвал я его, убирая крюк от горла, но не выпуская из рук. — А пока молчи. У меня есть несколько вопросов к твоему господину. И очень надеюсь, что он окажется умнее тебя.

Сацуо все это время стоял в углу, белый как полотно. Я обернулся к нему:

— Возвращайся в деревню, старик. Скажи людям, что священник мертв, а его скверна будет очищена. И предупреди — пусть готовятся к переменам.

Староста поспешно кивнул и, бросив последний испуганный взгляд на пленного управляющего, поспешно вышел из храма.

— Ну что, Нобу, — усмехнулся я, подталкивая пленника к выходу. — Пора навестить твоего господина. Уверен, наша беседа будет очень познавательной.

И пока мы шли к лошадям, я думал о том, что истинное испытание Круга Воздуха только начинается. Священник был лишь первым стражем. Настоящие загадки и иллюзии ждут меня впереди, в замке господина Фана.

Дорога к замку вела через холмы, покрытые той же болезненной желтизной, что и рисовые поля. Солнце висело в небе неподвижно, словно приклеенное к серому полотну облаков, и от этого создавалось ощущение, что время здесь течет по другим законам. А может, вообще не течет.

Нобу ехал впереди показывая дорогу, на всякий случай руки я ему связал за спиной, но даже так он держался в седле очень уверенно. Его люди разбежались еще у храма, как только поняли, что их начальник попался. Верность наемников кончается там, где начинается реальная опасность. Отрубленная голова жреца предельно ясно показывала мои намерения и опасность, так что они сделали правильный выбор.

Первые полчаса мы ехали молча. Я изучал местность, ища признаки засады или ловушки, но все вокруг выглядело мертвенно-спокойно. Вот только на дороге к замку, так же как и в лесу демонолога не пели даже птицы. Только стук копыт по твердой земле да скрип седел нарушали тишину. Очень плохой признак.

Нобу несколько раз оборачивался, словно хотел что-то сказать, но каждый раз встречался с моим взглядом и снова поворачивался вперед. Наконец его терпение лопнуло.

— Ты не понимаешь, что творишь, — сказал он, не оборачиваясь. — Убив Того, ты обрек эти земли на гибель.

— Того призывал демонов из Дзигоку, — возразил я. — Его смерть — благо для всех.

— Благо? — Нобу горько рассмеялся. — Ты думаешь, он делал это от злобы? От жажды власти?

— А от чего же еще?

Управляющий помолчал, потом медленно покачал головой.

— От отчаяния. Безумного отчаяния. Он видел, что происходит с этой землей, и пытался найти решение. Любое решение, пусть даже такое ужасное.

Я нахмурился. В голосе Нобу звучала искренность, которая мне не понравилась. Слишком часто самые страшные злодеи были уверены в своей правоте.

— Какое решение? Превратить всех в оскверненных тварей, а тех кто не согласится скормить им же?

— Дать им силу выжить, — тихо ответил Нобу. — Силу сражаться с тем, что идет с севера.

— А что идет с севера? — спросил я.

Нобу обернулся, и я увидел в его глазах страх. Настоящий, животный страх.

— Тень, — прошептал он. — Огромная, всепожирающая Тень. Она движется медленно, но неотвратимо. Каждую весну она становится ближе. Каждую осень — больше. И везде, куда она приходит, остается лишь пустота.

— Откуда ты знаешь?

— Эту весть принесли беженцы. Три года назад они начали прибывать. Сначала немного — семьи, небольшие группы. Потом целые деревни. Потом города. — Голос Нобу дрожал. — Они рассказывали одну и ту же историю. Тень пришла в их земли. Поглотила все. Людей, зверей, растения. Даже камни. И движется дальше.

Я молчал, переваривая услышанное. Очень похоже на то как Дзигоку захватывает все на своем пути. История звучала правдоподобно, но в Круге Воздуха правдоподобность была оружием иллюзии.

— И что же делает твой господин Фан? — спросил я наконец.

— То, что должен, — ответил Нобу, и в голосе его прозвучала гордость. — Он принял их всех. Каждого беженца. Каждую семью. Дал кров, еду, надежду.

— Очень благородно. И откуда берутся средства на такую щедрость?

Нобу помолчал, потом тяжело вздохнул.

— Местные должны платить больше. Это справедливо — они получают защиту, должны за нее платить.

— Защиту? — Я усмехнулся. — Какую защиту может дать им твой господин против этой Тени?

— Стену, — тихо ответил Нобу. — Великую стену на северной границе. Из камня и стали, с башнями и бойницами. Когда она будет закончена, Тень не пройдет. — Такое ощущение, что эта местная стена это отражение великой стены, которую построили в Нефритовой империи для противостояния демонам.

— И сколько уже строят эту стену?

— Почти три года.

— И много осталось?

Нобу снова помолчал, но потом словно собравшись духом все-таки ответил.

— Стена… стена требует особого подхода. Обычный камень и сталь не остановят Тень. Нужны специальные материалы, особые методы…

Он говорил уклончиво, и это меня насторожило. Я подъехал ближе, заставляя его встретиться со мной взглядом.

— Какие методы, Нобу?

— Ты не поймешь, — прошептал он. — Никто не понимает тяжесть выбора, который приходится делать правителю. Когда на кону стоят тысячи жизней, мелкие жертвы становятся необходимостью.

— Мелкие жертвы? — Я начал понимать о чем он говорит, но мне важно было, чтобы он сам это сказал. — Что ты имеешь в виду?

Нобу отвернулся, но я схватил его за подбородок, заставив смотреть на меня.

— Говори. Сейчас. — Что-то в моем голосе заставило его ответить.

— Рабочие, — выдавил он. — Для стены нужны рабочие. Очень много рабочих. Местных не хватает, да они и не подходят…

— Почему не подходят?

— Слишком ценны. У них семьи, хозяйства. Их нельзя отправлять на такую работу.

— А беженцев можно?

Нобу дернулся, пытаясь освободиться от моего захвата, но я держал крепко буравя его взглядом и он сдался.

— Они… они все равно умрут, если Тень дойдет сюда! — выкрикнул он. — Лучше умереть с пользой, чем просто погибнуть!

Я отпустил его и отъехал на несколько шагов. Мне хотелось убить его голыми руками, но я сдержался помня о том, что мне надо попасть в замок. Но в своей голове я уже озвучил приговор. Эти ублюдки превращала людей в расходный материал. И боюсь эти беженцы занимались далеко не