Николай Петри - Зеркало в руках

  Айви и Розан прошли в ротонду. По дороге к ним присоединились Буффон и Эпарх. В скорбном молчании все четверо расселись по прежним местам. Розан с виноватой улыбкой на лице убрал пустое пятое кресло за ажурную шпалеру.

  - И кто будет председательствовать в импровизированном "тетраумвирате"? - осведомился Тьютор. - Могу я - на правах вашего доброго наставника.

  - Мы решим этот вопрос сами.

  Айви взглянула на Розана - тот слабо качнул головой. Перевела взгляд на Эпарха - толстяк смущённо отвернулся. Посмотрела на Буффона - юноша развёл руками.

  - Вы дольше всех успели пообщаться с Пробстом, - тихо произнёс он. - Будет логично, если вопросы станете задавать именно вы.

  - Хорошо. Тогда начнём.

  - Я весь внимания! - Подал голос Тьютор.

  - Раньше случались... гм потери на Полигиуме?

  - Охота - опасное занятие...

  - Если можно - без философских отступлений! - Айве надоел лукавый и в то же время снисходительно-покровительственный тон Тьютора. Да и остальным, наверное, тоже.

  - Иногда охотники гибли. - Подчёркнуто сухо ответил голос.

  - Как часто?

  - Вам полную статистику за весь период существования "Форвайтера"?

  - Нам ваши секреты ни к чему. Сколько охотников погибло за последние полгода?

  Тьютор ответил сразу:

  - Пятеро.

  Розан охнул, Эпарх тяжело задышал, Буффон принялся нервно теребить белоснежный манжет рубашки.

  - А сколько было групп?

  - Четыре.

  - Значит, в среднем, за один "заезд" гибнет больше одного участника?!

  - Статистика - упрямая вещь.

  - И каким образом вы сообщаете родственникам о смерти?

  - Никто из близких не знает, где провёл несчастный последние несколько дней. Обычно мы пользуемся тромпом, недалеко от которого произошла катастрофа техногенного характера.

  - А как вы поступите с Пробстом?

  - Пока ответить не могу. Подобного на Полигиуме ещё не случалось.

  - Лиха беда - начало... - тихо пробормотал Розан.

  - Мы можем увидеть то место, где погиб Пробст?

  - Разумеется. Весь видеоархив в вашем распоряжении.

  Через секунду в центре стола возникло голографическое изображение. Детализация, краски, контрастность были поразительными - словно находишься в непосредственной близости от объекта.

  ...Пробст спускался с небольшой возвышенности, настороженно поглядывая по сторонам. По тому, как он медленно шёл, как внимательно разглядывал кусты и широкую тропинку, было понятно - он сильно напуган.

  Одна из одонат резко спикировала вниз, и все увидели лицо Пробста - напряжённое, с закушенной губой и бисеринками пота на щеках. Скулы были плотно сжаты. Одно из стёкол специальных очков оказалось разбито, второе отливало радужной плёнкой, словно мужчина незадолго до этого упал в лужу с бензином.

  Одоната резко вспорхнула вверх, переместившись за спину Пробста.

  Параллельно с главным изображением, на котором двигалась фигура мужчины, появилось ещё одно - другая одоната показывала участок редкого леса метрах в двухстах перед Пробстом. Там, в небольшой лощине, куда стекались несколько чахлых ручейков, по колено в воде брело животное...

  Зверь!

  Айви не знала, откуда появилась такая уверенность. Животное выглядело довольно заурядно - нечто отдалённо напоминающее африканского слона, только с неимоверно большими ушами и непропорционально тонкими ногами. (Когда животное лениво брело вдоль потока, то после него не оставалось взбаламученной воды!)

  Слева от девушки громко дышал Розан, справа, задыхаясь, пыхтел Эпарх - Зверя увидели все. Единственный, кто этого не знал - Пробст. Он напряжённо двигался вперёд, каждую минуту ожидая нападения. Кого?..

  Одонаты вновь приблизились к охотнику, крупным планом показывая его руки, сжимающие скрап. Неожиданно он поднял ствол и, не оборачиваясь, пальнул за спину. Затем оглянулся, выстрелил ещё два раза и побежал. Он успел преодолеть метров тридцать, когда ему под ноги из кустов выкатился продолговатый предмет. Пробст споткнулся, поднял облачко пыли и упал на землю. Скрап отлетел в сторону. Извиваясь, Пробст пополз к нему, но что-то длинное и тонкое ухватилось за его ногу, заставив мужчину конвульсивно дёргаться всем телом.

  Слева появился лорицифер-охранитель и замер в ожидании кодового слова. Ещё одна одоната крупным планом показала бот сопровождения - хищное вытянутое тело "кугуара" - с турелью ЭЛТ-ми2 "кобра". Все они только ждали сигнала, чтобы испепелить невидимого противника и окутать самого охотника спасительным полем.

  Однако Пробсту удалось освободиться самому. Он, пошатываясь, поднялся на ноги, подобрал скрап, два раза выстрелил в кусты, за короткий миг превратив их в солнечный протуберанец, потом сделал три шага в сторону новетта, споткнулся на ровном месте и упал лицом вниз. Несколько одонат мгновенно ринулись с небес и закружили над мужчиной, в различных ракурсах показывая распластанное тело. Широкая спина вздрогнула, забилась, словно в эпилептическом припадке, а потом затихла. Тут же появился новетт. Он осторожно подхватил тело мужчины и положил в распахнутые двери багажного отделения "кугуара", успевшего подлететь к месту трагедии.

  Изображение погасло.

  Над столом висела тишина.

  - Почему он не позвал на помощь?.. - Айви с большим трудом заставила себя заговорить.

  - Одонаты видят всё, кроме человеческих мыслей...

  - А почему мы не слышали звуков?

  - Вы хотите узнать, что сказал Пробст перед смертью?

  - Да...

  В центре стола вновь появилась бьющаяся в конвульсиях спина. Неживой голос Пробста просипел: "...не может быть... этого просто не может быть..." Затем послышался ужасный хрип, и Тьютор поспешил выключить голограмму.

  За столом долго висела тишина.

  Нарушил её блёклый голос Айви:

  - На изображении Пробст выглядит обычно. Почему он сейчас в таком растерзанном состоянии?

  - Трагедия случилась в 11.47 по локальному времени Полигиума. В 12.03 медицинский диагност на борту "кугуара" констатировал смерть. В 12.32 во время возвращения на "терраморф-дельта" начались первые метаморфозы в организме погибшего. В 13.14 бот сопровождения прибыл на платформу, где тело немедленно поместили в приготовленный контейнер-саркофаг. В 16.29 вернувшийся из поиска Розан любезно согласился помочь в изучении причины смерти Пробста. К этому моменту метаморфозы почти закончились. Об остальном может рассказать сам Розан.

  Розан смущённо улыбнулся.

  - Патологическая анатомия, - не сразу заговорил он, - не моя специализация. Я сделал лишь ряд стандартных в таких случаях процедур. Более подробную информацию можно получить только после вскрытия, однако Тьютор не советует этого делать.

  - Почему? - спросила Айви.

  - Как вы представляете себе тело Пробста, - заговорил хозяин платформы, - на месте какого-нибудь землетрясения с внутренностями, вынутыми по всем правилами патологоанатомии?

  - Мы можем использовать дистанционный метод, - посоветовала Айви.

  - Разумеется! - воскликнул Розан. - На Полигиуме прекрасный томограф. Едва взглянув на беднягу Пробста, я предположил, что он - неведомым образом - лишился скелета! Конечно, для полноты картины его следовало при первых же признаках метаморфоз мгновенно заморозить и отправить в микротом, чтобы под микроскопом рассмотреть срезы тканей. К сожалению, это не в наших силах. Однако томограф позволил мне найти кое-что интересное! Тьютор, будьте добры, покажите нам весь цикл съёмки.

  В центре стола затемнился воздух, приобретя оттенок присыпанного белой пудрой антрацита - голограф начал транслировать визиоскопический ряд. На белёсом прямоугольнике подсветки один за другим появлялись почти чёрные томографические снимки с клубками более светлых округлых контуров, похожих на рентгеновские тени. Неспециалисту было трудно понять, что значат все эти тени, полутени, штрихи и тёмные утолщения. Ясно было одно: в процессе недолгого показа количество тёмных элементов стремительно уменьшалось.

  Ряд оказался довольно коротким.

  Центр стола вновь посветлел.

  Айви увидела напротив себя удивлённые глаза Эпарха.

  - Я ничего не понял... - недовольно пробурчал он.

  Розан понимающе кивнул головой и пояснил:

  - Внутри Пробста не осталось костной ткани...

  - Разве такое возможно!.. - подал голос поражённый Буффон.

  - Теоретически да, - после некоторого раздумья сказал Розан. - С разрешения Тьютора я взял пробу тканей и нашёл кое-что интересное. Заранее извиняюсь, если мои объяснения покажутся вам нудной лекцией по анатомии, но иначе нельзя. Так вот, основным элементом скелета позвоночных, и человека в том числе, является кость. Костная ткань, как разновидность соединительной ткани, состоит из клеток и минерализованного межклеточного вещества. Из всех видов клеток: остеоцитов, остеобластов и остеокластов нас интересуют последние, потому что именно они обеспечивают резорбцию, то есть рассасывание кости. Совместное действие остеобластов и остеокластов лежит в основе периодической перестройки кости. Единственное, что я могу предположить, глядя на тело несчастного Пробста - это то, что по неизвестной причине в его тканях начался лавинообразный процесс образования остеокластов. Коллагеновые волокна при этом перестали контактировать с центрами кристаллизации, что привело к резкому понижению уровня кальцитонина, тормозящего резорбцию кальция из кости. В итоге - чудовищный по своей скоротечности гиперпаратиреоз буквально размыл все кости бедняги Пробста...