"Фантастика 2025-169". Компиляция. Книги 1-24 - Никита Киров

— Вот веришь — нет, но они сами. Почти добровольно. Ну, Навка так точно. И Мавка теперь тоже. Все удивляются. И это говорит о том, что я нереально крут.

— Ну, с этим в принципе сложно спорить. Твоя магия… Никогда не видела подобного. Ты вообще странный.

— Я русский князь. И на фоне остальных я еще более-менее адекватный.

— Ох, мне уже страшно…

— Не бойся, я с тобой. Вот вернемся домой, познакомлю тебя с отцом — он тебе точно понравится. Потом с императором — этот, наверное, понравится чуть меньше. Потому что если больше — набью зад. Ну, и с компанией своей — там все те еще отморозки. В общем, скучно не будет.

— Слишком это у тебя просто получается… Мне надо подумать.

— Так я ж тебя не тороплю… Эм, чего? — удивился я, глядя на убитого оленя, тушу которого приволок Пурген.

Презрительно фыркнув на нас — типа, бестолочи, даже еды себе добыть не можете, он опять ускакал в лес.

— А козлы, они же травоядные вроде? — чуть охренела Вивиан.

— Наверное, — вздохнув, я достал нож и начал разделывать тушу, потому как есть хотелось люто. — Но мясо он очень даже уважает. Да он вообще жрет все подряд — даже камни может. Если у тебя есть или будет огород, то советую его максимально защитить. Хотя, вряд ли это поможет, конечно, но шанс есть.

Серое и, главное, бездымное пламя весело трещало, в котелок с водой полетело мясо и не испортившиеся специи.

Небольшой кусок я оставил для шашлыка, а остальное прибрал в кольцо. Без влияния Пустоши продукты там сохранятся. А в дальнейшем надо будет озадачиться решением этой проблемы, и понять, как так произошло. Остаться в нужный момент без еды, а уж тем более без воды, очень неприятно, как оказалось. Я-то ладно, но девушки не должны страдать и стонать. Хотя, с последним я, конечно, погорячился. Иногда постонать очень даже полезно для здоровья.

Пламя трещит, языки огня пляшут, отбрасывая теплые тени на наши изможденные лица. Над костром — простой треножник с котелком, откуда валит пар, пахнущий настоящим супом: диким луком, кореньями, жирной олениной. Рядом — импровизированный вертел: ветвистая ольховая рогатина, на которой подрумяниваются сочные куски мяса. Шашлык. Простой. Дикий. Божественный после лишайника.

Я протянул Вивиан изящную серебряную ложку. Она принимает ее с тихим вздохом блаженства, ее пальцы все еще слегка дрожат от усталости, но глаза светятся теплом отраженного огня.

— Ваш император позавидует нашему пиру, — шучу я, подбрасывая в костер сухую ветку.

Искры взлетают в прохладный вечерний воздух, смешиваясь с первыми звездами над головой. Над нами — чистое, темное небо. Ни лилового свечения. Ни гула Пустоши. Только тишина, нарушаемая лишь треском костра, шорохом ветра в вереске и далеким шумом прибоя.

Вивиан осторожно дует на ложку горячего супа, пробует. Закрывает глаза на мгновение.

— Мама дорогая… — шепчет она с нарочитой серьезностью. — Темнейший князь, оказывается, скрывал кулинарный талант. Этот суп… Его не стыдно было бы подать даже к императорскому столу. Он бесподобен: наварист и безумно вкусен! Вы меня изрядно удивляете, князь!

— Почти как шашлык из этого прекрасного оленя, — киваю я на вертел, переворачивая куски. Жир капает на угли, шипит, вспыхивает ароматным дымком. Запах победы. Запах жизни. — Но есть все же человек, чье мастерство мне никогда не превзойти. Мой друг Гиви так готовит шашлык, что моментально теряешь связь с реальностью. Только за это ему можно все простить на годы вперед.

Мы едим. Медленно. Смакуя каждый глоток, каждый кусок. Тела, привыкшие к постоянному напряжению, к боли, к страху, наконец-то расслабляются у огня. Мышцы ноют приятной усталостью, раны под чистыми (насколько это возможно здесь) повязками затихают и стремительно зарастают. Мы сидим плечом к плечу, спина к спине уже не по необходимости, а по привычке, по ощущению надежного тыла. Доверие, выкованное в Пустоши, греет сильнее костра.

— Думаешь, твой дядюшка Отто поверит в историю про Рубин Пустоши? — спрашиваю я, отламывая кусок поджаренного мяса. Оно тает во рту.

Вивиан усмехается, вытирая губы тыльной стороной руки — жест простой, лишенный дворцовой вычурности.

— Поверит, — говорит она уверенно. — Особенно когда увидит тебя. И… — она кивает на мою спину, где под рубахой скрывается еще саднящий ожог от луча Сердца. — Шрамы от ярости Пустоши не врут. А если не поверит… — ее глаза блестят озорно, — мы с Изабеллой устроим ему такую истерику, что он согласится на все. Сестра в этом мастер. Но до него надо сначала добраться. Чую, меня сильно подставили, но вот кто, даже предположить не могу. Но если мы все же до него доберемся…

Я смеюсь. Легко. Искренне. Впервые за… Боги, за сколько? Кажется, сто лет.

— Грозное оружие. Две герцогини против Императора. Беру в союзники.

Тишина повисает снова, но не неловкая. Спокойная. Наполненная шипением жира на углях, плеском волн где-то внизу и нашим размеренным дыханием. Мы смотрим на огонь, на звезды, изредка перекидываясь словами — о простом. О том, как пахнет дождь на соснах. Об удивленных мордах солдат, когда они увидели Пургена. О том, как будет здорово выспаться в настоящей кровати.

Мы ждем. Скоро должны появиться люди Вивиан, и тогда начнется новый виток — доклады, советы, планирование спасения Брандта и Мюллера. Возвращение в мир политики, интриг и ожиданий.

Но сейчас — сейчас этого нет. Есть только костер. Теплый, неровный свет на наших лицах. Аромат простой еды, приготовленной на вольном ветру. И тихое, крепнущее чувство, что самое страшное позади. Мы выжили. Мы вместе. И где-то там, за горизонтом, нас ждут. А значит, игра стоит свеч. Даже если завтра меня ждет «разбор полетов» с отцом и Императором. Пусть. Сейчас — шашлык, суп и тихий разговор с женщиной, которая прошла со мной сквозь самое пекло. И это — бесценно.

Я протягиваю Вивиан лучший кусок оленины. Она берет его с улыбкой, и в отблесках пламени я вижу не герцогиню, не сильного мага смерти, а просто Вивиан. Выжившую. Боевую подругу. И в этом — вся награда. Остальное подождет. Пока догорают угли.

Глава 2

О приближении людей я узнал где-то за полчаса — Пурген предупредил, что в лесу появились чужие. Описал, как они