Торговля артефактами - Хайдарали Мирзоевич Усманов

– Ты серьёзно думаешь, что кто-то сумел бы самостоятельно создать подобные технологии? Но кто? Огры? У них для этого вроде бы нет нужных научных и исследовательских мощностей!

Айрин горько усмехнулась.

– Я думаю, что мы просто не знаем, что в этой Галактике ещё осталось живым. Или… что проснулось… Мало ли, что мы могли потревожить там, в Неизведанных регионах…

На мгновение повисла тишина. Только гул станции за стенами напоминал, что где-то рядом кипит жизнь. Но всё же, немного погодя, Тёмноволосая тихо постучала ногтем по стакану.

– Наши аналитики считают, что фрегат огров, возможно, успел уйти в прыжок перед тем, как вы потеряли связь. Наши уже направляли в ту систему разведку. Там ничего нет. Кроме следов боя, и следов взрывов наших фрегатов. Ионных шторм всё затёр. Так что мы не нашли следов разрушения корабля огров. Если это так, то именно он мог видеть того, кто уничтожил ваши корабли. И даже, вполне возможно, контактировал с ним.

Айрин снова подняла глаза на своих собеседниц. В них на мгновение мелькнула искра – смесь тревоги и надежды.

– Ты хочешь сказать, что кто-то ещё мог выжить после встречи с этим… “Тяжёлым крейсером” неизвестного проекта?

– Возможно. – Кивнула белокурая. – Но, если они уцелели, то, скорее всего, учитывая ваш конфликт, теперь где-то прячутся. Или, наоборот… Ищут нас…

Эльфийка медленно выдохнула, чувствуя, как внутри снова поднимается то самое ощущение холодного ужаса, что она пыталась утопить в спирте. Если фрегат огров выжил, то именно его капитан теперь мог знать больше, чем кто-либо в Империи Эльфов. И если он действительно был не врагом, а мишенью – то, возможно, тот чёрный корабль не просто убивал. Он искал. Возможно тоже самое, что и мы…

– Знаете… – Произнесла она наконец, глядя на поверхность бокала, где отражались блики света. – Может, всё было не случайно. Может, тот фрегат – и тот корабль… были связаны.

– Или, – тихо добавила темноволосая, – были одной стороной чего-то, что нам ещё только предстоит понять.

На это весьма расплывчатое уточнение Айрин уже ничего не ответила. Она просто взяла бокал, допила до дна и посмотрела куда-то сквозь них, туда, где за стенами станции пульсировало бесконечное пространство. И впервые за всё это время ей стало по-настоящему страшно не за себя. А за то, что именно может прийти вслед за тем кораблём, чьи выстрелы поглотили свет для экипажей двух эльфийских фрегатов…

………..

Толпа в баре шумела всё громче – музыка перешла на более тяжёлый, пульсирующий ритм, на стенах мерцали голограммы с изображениями звёзд и танцующих эльфиек, а в воздухе висел лёгкий аромат алкоголя и озона от старых генераторов. А две эльфийки, покинув стойку, шли через зал, стараясь не оглядываться. Их шаги сливались с гулом разговоров и грохотом бокалов.

Когда они оказались в дальнем коридоре, где стоял только слабый гул систем станции, темноволосая первой нарушила молчание.

– Что скажешь? – Произнесла она вполголоса, почти не двигая губами. – Похоже на правду?

Белокурая чуть усмехнулась, открывая коммуникатор, но не включая запись.

– Она верит в то, что говорит. Это уже достаточно. Но всё слишком… грязно.

– Да. – Темноволосая кивнула, скользнув взглядом по проходящим мимо пилотам. – И слишком масштабно для всего лишь одной неудачной операции.

Они свернули в боковой отсек с видом на доки – через прозрачный купол виднелись остовы ремонтируемых кораблей, тянувшиеся к свету прожекторов, словно раненые чудовища.

– Да ты сама подумай… – Прошептала белокурая, кивая в сторону, где за огромными обзорными окнами можно было увидеть призму военной базы, в ангарах которой всё ещё оставался остов обугленного корпуса крейсера, на котором ещё недавно служила Айрин Аэрн. – Основные модули выведены из строя, двигатели фактически сплавлены единый ком металла, внутренний каркас изломан. И всё это – из-за погони за одним старым фрегатом огров?

– Старым фрегатом… То корвет огров… Старый… Теперь фрегат… Не много ли совпадений? – Глухо повторила темноволосая с явно слышимым в голосе недоверием. – Даже тот корвет, который наши искали, по данным разведки, мог иметь не совсем стандартную энергоустановку. Я уже молчу про описание того, как были уничтожены наши фрегаты… Записи телеметрии крейсера говорят сами за себя.

– Я читала тот отчёт. – Тихо ответила белокурая. – И знаешь, что странно? Они говорили, что на том корвете, что они преследовали, могут быть какие-то экспериментальные технологии. Больно он шустрый и зубастый… Для своего возраста… Да и слухи… Ты слышала, что вроде бы кто-то видел… Представителей Человеческой расы!

– Людей не существует уже десять тысяч лет. – Темноволосая нахмурилась. – Это миф.

– Скажи это тем, кто заставил нас искать источник утечки информации. – Мрачно бросила белокурая. – Если гномы действительно получили данные изнутри нашей системы, а мы сами гоняемся за фантомами, не видя истинного положения дел, то это значит, что кто-то либо продал им архивы флота, либо… Предал Империю напрямую.

Она чуть понизила голос:

– А что, если этот "фрегат огров" был всего лишь прикрытием?

Темноволосая медленно обернулась к ней, оторвавшись от созерцания весьма величественного зрелища, что из себя представляла военная база даже на таком, весьма значимом расстоянии.

– Ты намекаешь на то, что в деле может быть замешан… Кто? Какой-то другой разумный? Не тот, кого мы ищем?

Белокурая не ответила сразу. Только взглянула на отражение крейсера в стекле – тёмное, искажённое, словно в нём всё ещё пульсировала память о выстрелах.

– Нам приказано найти того, кто помог гномам. Но ни в одном отчёте не сказано, что это должен быть эльф. Или даже тот самый огр. Если это был кто-то другой – кто умел открывать каналы связи, скрытые от Империи…

– То это объясняет всё. – Закончила темноволосая. – И почему их корабли исчезли, и почему Империя замалчивает случившееся.

Они обменялись короткими взглядами – настороженными, тяжёлыми. Секретность их миссии подразумевала, что о ней никто не должен был знать, даже местные офицеры разведки.

– Мы должны сообщить всё куратору. – Тихо сказала белокурая. – Пусть решают, стоит ли поднимать старые протоколы о “человеческих сигналах”.

– И упомянуть, что два фрегата Империи были уничтожены всего двумя выстрелами из сверхмощного оружия неизвестного происхождения? – Горько усмехнулась темноволосая. – Они скажут, что мы тоже слишком много… Пили…

Белокурая откинулась к стене, глядя на медленно вращающуюся звёздную сферу станции.

– Пусть думают, что хотят. Но если Айрин права, и это действительно мог быть какой-то экспериментальный корабль, перешедший в руки кого-то… не из наших, – то скоро мы будем ловить не предателя. А нечто, что вообще не должно было появиться.

Темноволосая молчала, только сжала кулак. А где-то