Великая река - Токацин

нитки глиняных бус и складывая их в нишу. - Тихо и пусто. Я пойду в гости к Хифу.

Сегоны взлетели на крышу и принялись расталкивать задремавшего кота, но Алсек уже не смотрел на них - он торопливо шёл по террасе, стараясь не выходить на солнце.

В переплетённых норах Мекьо немудрено было заблудиться после прямых, как копья, улиц Эхекатлана, - Алсек бывал в подземных мастерских уже не раз, но снова едва не пропустил нужный поворот и ворота, больше похожие на затенённую нишу. Под землёй на освещение не тратились - через каждые двадцать шагов к потолку лепили маленький, едва мерцающий церит и находили дорогу ощупью, по извивам стен и движению воздуха. И Алсек свернул, едва учуял резкую вонь рыбьего клея.

Сюда, под землю, грохот взрывов не докатывался - тут громыхали и лязгали огромные каменные молоты, визжали пилы, булькало варево в гигантских котлах. Камень приглушал звуки, но ненамного.

- Хаэ-э-эй! - закричал изыскатель, останавливаясь на пороге обширной пещеры, разделённой на клети. Эхо подхватило его крик и долго перекатывало его от стены к стене.

- Хэссссс? - из-за соломенного заслона выглянул красный Алдер. В руках он держал глиняный шар с торчащими из него травяными "крыльями" и трубками.

- Да помогут вам Зген, даритель жизни, и Чарек, оберегающий твердь, превратить камень в огонь, - Алсек развёл руками, как бы разгоняя благовонный дым по комнате. Но его курильница была пуста.

- Фссссс! - меж рогов Алдера сверкнула длинная белая искра. - Иди отсссюда, окуриватель! Найди уже сссебе полезное дело!

Глаза красного ящера мерцали недобро, но Алсек не отступил.

- Я пришёл, чтобы благословить вашу работу от имени великих богов Ти-Нау. Отчего ты злишься, воин Мекьо? - мирно спросил он.

- Благосссловить? Посссмотри на сссвои города, Ти-Нау! - ящер оскалился. Из-за перегородок на шум выглянули ещё четверо, и вид у них был очень недовольный.

- Шшшто осссталосссь от них посссле вашшших благосссловений?! - Алдер хлестнул хвостом по стене. - Иди отсссюда, вессстник несссчассстий!

Невдалеке захрустел тростниковый барьер. Из-за перегородки, громко шипя, высунулся Хифинхелф и сверкнул глазами на Алдера.

- Мэшшшу!

- Хшшшши-и? - оскалился во всю пасть тот.

Хифинхелф зашипел громче и слегка пригнулся, широко расставляя лапы. Алдер передёрнул плечами. Ветвистая искра сверкнула на его рогах и угасла.

- Хэшшшш...

Он смерил Алсека угрюмым взглядом и опустился за перегородку.

- Мэшшшу! - добавил Хифинхелф, недобро скалясь, и огляделся. Никого из ящеров уже не было видно, и он, подавив облегчённый вздох, положил Алсеку руку на плечо и оттеснил его за ворота.

- Просссти, Алсссек. Они сссегодня осссобенно не в духе, - вздохнул он.

- Кто бы на их месте радовался?! - покачал головой жрец. - Если я здесь и вправду мешаю, скажи, Хиф, и я не буду сюда ходить. Мне казалось, благословение укрепит ваш дух...

- Хэсссс... - махнул рукой ящер. - Хорошшшо, шшшто ты пришшшёл. Посссле бессседы ссс тобой мне ссстановитссся легче, не так сссдавливает грудь... Шшшто ссслышшшно наверху? Поссследние дни мне некогда выходить...

Алсек хмуро покачал головой.

- Нет радостных вестей для нас, Хифинхелф. Ни одной.

- Но ссстены ещё ссстоят, и драконы пока шшшто в небе? - спросил, помрачнев, иприлор. Жрец кивнул.

- Говорят, видели большое войско, уходящее в пустыню. Видно, Джаскару надоело биться лбом о стены Мекьо - он ищет обходной путь. Ещё говорят, что река почти пересохла.

- Пусссть ищет, - оскалился Хифинхелф. - В Вайдене его доссстойно вссстретят.

- Как думаешь, Хиф, сможет он высушить Симту до капли? - понизив голос, спросил Алсек. - Вы, иприлоры, лучше нас знаете, как ходит под землёй вода. Могут ключи Симту иссякнуть вовсе?

- Запроссссто, - тяжело вздохнул ящер. - Проще не бывает, Алсссек. Едва Джассскар дойдёт до Тенны и вссстанет над сссвященным иссстоком, от реки оссстанетссся только чёрная грязь. Вода бежит от него, Алсссек, и она убежит сссовсссем.

- Вот проклятие богов, - нахмурился изыскатель. - Хиф, а что...

Договорить он не успел - земля ушла из-под ног, и он растянулся плашмя. Хифинхелфа отбросило в сторону, к стене, и он зашипел, хватаясь за ушибленное плечо. Оглушительный грохот прокатился по туннелям.

- Сссовсссем рядом! - Хифинхелф вскочил, прижимая руку к груди. Искры цвета молодой травы сверкали на его пальцах.

- Зген всесильный! - пробормотал жрец, выбегая из пещеры вслед за ящером. Он успел вскинуть руку, окутанную золотым свечением, прежде чем увидел, что никакие враги не ворвались на ярус, и даже тонакоатли не кружат над холмом. Тремя ярусами ниже, поверх крыш, распласталось что-то огромное, янтарно-огненное, полуобугленное и дымящееся. Алсек увидел судорожно бьющиеся крылья - перепонки почернели и дымились, сломанные кости проткнули кожу. Их оторвало, но они ещё трепыхались. Растёрзанное тело Янтарного Дракона слабо вздрагивало, заливая кровью улицы, и затихло прежде, чем первые из ящеров подбежали к нему.

Хифинхелф кинулся было за ними, занёс ногу, чтобы перепрыгнуть через ограду, но остановился, хватая пастью воздух, а потом качнул головой и опустился у стены, упираясь в неё макушкой.

- Хшшшш... - только и слышал жрец, склонившийся в испуге над ним.

Внизу сверкало и грохотало, как в сердце грозы, лился кровавый дождь, и высохшая земля жадно пила его, но не могла утолить жажду. Алсек склонился над обрывом, опираясь на ограду. Новый дракон выбирался из пещер под холмом, чтобы заменить погибшего в небесной страже, синие тени скользили в южном небе, заливая пустыню огнём. Вокруг Мекьо - от стен и до горизонта - клубились чёрные тучи, и багровые сполохи озаряли их изнутри, и молнии, казалось, бессильно гасли, увязая в густом дыму.

- Манча, - прошептал жрец, глядя на дымовые стены. - Нужна сила богов, чтобы так убить дракона. Кто-то из благословлённых Тзанголом здесь. Может быть, Манча...

- Хшшшш, - отозвался Хифинхелф, нехотя поднимаясь на ноги. - Ничем уже не помочь, Алсссек. Я подниму ссстаю "шшшмелей", назову его именем...

- Хсссссс! - злое шипение раздалось у плеча Алсека, и жрец обернулся. Красный Алдер стоял рядом, и на его руках запеклась драконья кровь.

- Сссмотри, знорк. Вот вссся цена вашшшим благосссловениям! - он поднёс лапу к