Великая река - Токацин

- Хвала богам, - пробормотал изыскатель. - Покажи нам дорогу, о посланник.

Почти бегом пробираясь по сумрачным норам за стенами домов - Алдер не задержался на раскалённом склоне, нырнув в первый же прохладный туннель - Алсек и Хифинхелф озадаченно переглядывались.

- Шшто за дела там нашшлиссь, интерессно? - еле слышно спросил ящер, пожимая на бегу плечами. - Только бы не на ярусс лекарей...

- Нет зазорного в помощи раненым, - укоризненно ткнул его в бок Алсек.

- Зазорного нет, но ссколько ж можно? Я им шшто, целитель?! - ящер сердито зашипел и прибавил шагу. - Сс ярусса лекарей пока донизу дойдёшшь, лапы ссотрутсся. А тебя туда близко не подпусстят. Ссам как думаешшь, куда тебя отправят?

- Мне всё равно, Хиф, - покачал головой Алсек. - Если это поможет городу - я соглашусь.

- Хэссссс! - зашипел их провожатый, остановившись посреди, как показалось изыскателю, пустого коридора. - Хэсссс! Хссинхефа, почтеннейшшая, они пришшли!

- Хшшшш, - донеслось из неприметного проёма в обмазанной глиной стене. - Заходите, уважаемые.

Хифинхелф крепко схватил Алсека за плечо.

- Хссинхефа?! Сстарейшшина водоноссов?! Храни меня Кеосс, шшто там такое?!

Из проёма сочился желтоватый свет - чуть более яркий, чем сияние магических завес вдоль туннеля. Алсек, почтительно склонив голову, перешагнул порог. Он слегка удивился, увидев небольшую круглую залу, застланную обычными циновками, - на легендарный большой зал Мекьо она была ничуть не похожа. Тут по углам висели плетёные гамаки, а в прикрытой стенной нише виднелись какие-то котелки и плошки, и настоящие обитатели залы сидели кружком в углу, что-то обсуждая. На звук шагов они обернулись.

- Хифинхелф? - удивился кто-то из них, но на него зашипели.

- Ссилы и сславы, путешшесственники, - встал с циновки иприлор в накидке с цветными кистями. Второй ящер, чуть помедлив, тоже поднялся, - это был синий Алдер, и с его прямых рогов свисали низки прозрачных бус. Алсек ненадолго загляделся на них - белые искры дробились на стеклянных гранях, отражались в синей чешуе, и это смутно напоминало сполохи на исходе грозы.

- Силы и славы, почтеннейшие, - ответил жрец, отводя взгляд от бус. Что-то пробурчал и Хифинхелф. Он подозрительно косился на иприлора и как будто прикидывал про себя, как лучше убегать.

- Разговор будет недолгим, - сказал жёлтый ящер, вернув Хифинхелфу недовольный взгляд. - Я - Метхалф сс ярусса ссолеваров, и я сснова рад всстретить здессь тебя, Хифинхелф из ссоюза Белохвосстых. Приходишшь ты нечассто, а ессли не сслучаетсся никаких бедсствий, то и вовссе хвосста не кажешшь...

- Хэсссс! - искры на рогах Алдера затрещали громче. - Говори о деле, Метхалф.

- Я стараюсь, - на миг оскалил зубы иприлор. - Ессли ты здоров и не исстощён опассными изыссканиями, Хифинхелф, то у Хссинхефы ессть для тебя важное поручение.

- Яруссс лекарей? - как ни старался ящер сдерживаться, шипение вырвалось на волю.

- Хшшшш, - ещё одна искра перепрыгнула с рога на рог. - Ессть другие важные дела для сстоль удачливого Мага Жизни. Мы открываем сскважины Кьо. Ашшхалф проссил найти тебя, иначе он не присступит к работе.

Алсек озадаченно посмотрел на Хифинхелфа - ящер вздрогнул всем телом и переступил с ноги на ногу.

- Хэссссс?! Ашшшхалф дейссствительно сссказал так?! - за шипением едва можно было разобрать слова. - Хсссса... Хэшшшши... Я... я не знаю, шшшто сссказать!

- Произнесси подобающие заклятия над водоподъёмниками Кьо, этого будет досстаточно, - в глазах Хсинхефы мелькнула усмешка. - Вполне досстаточно. Ашшхалф ссобирает гильдию у ссвоего дома, приходи завтра на рассвете.

- Хшшшши-и... - протянул Хифинхелф и попятился к двери, но вошедший иприлор снова вытеснил его на середину залы. - Русссло Кьо... Это... это очень большшшая чесссть.

- Ашшхалф ссчитает, шшто ты досстоин её, - судя по голосу, Метхалф был не слишком согласен с загадочным сородичем. - Но ссомневаюссь, шшто тебя примут в ссоюз Кьо. Когда закончишшь у сскважин, возвращайся в дом оружейников. "Шшмели" ссами себя в небо не поднимут.

- Хэсссс... - Хифинхелф склонил голову, и по глазам Алсек видел, что ящер очень доволен. - Непременно вернусссь. Теперь разрешшши мне идти.

- Можешшь идти, Хифушш, - недобро усмехнулся старейшина солеваров. - Дальшше разговор пойдёт сс твоим товарищем, ты тут и впрямь неумесстен.

"Зген всесильный!" - Алсек сочувственно взглянул на Хифинхелфа. "Что он к нему всё вяжется?!"

- Хиф, ты не уходи далеко, - тихо попросил он.

- Я здесссь, - отозвался ящер, выскальзывая из залы.

Алсек остался в зале, под оценивающими взглядами старейшин и местных обитателей. Обитатели разглядывали его с опаской, тихо шипя друг на друга, и жрец, хоть и знал несколько слов по-иприлорски, ни одного знакомого звука не услышал.

- Ты - Алссек Ссонкойок, сстаршший жрец Ссолнца из Эхекатлана? - спросил наконец Метхалф, переглянувшись с Хсинхефой. - Твое имя знакомо нам, однако раньшше мы не сслышшали о твоей должноссти... вернее, сслышшали ссовершшенно другое.

- Я - Алсек Сонкойок, - склонил голову изыскатель. - Я бывал уже здесь, почтенный Метхалф. И никакого беспокойства никому не было ни от меня, ни от других жителей Эхекатлана. Что сейчас пугает тебя?

- Крассный дисск в небессах и иссякшшие иссточники, - нахмурился иприлор. - Ты не причина бесспокойсства, почтенный жрец, но ты... сслегка удивил насс. Так или иначе... у людей Мекьо есть к тебе проссьба.

"У людей?!" - удивлённо мигнул Алсек.

- Я готов исполнить её, если это в моих силах и угодно богам, - помедлив, ответил он.

"Ну да, есть тут люди. Их раньше даже на холм не пускали. Говорят, сейчас пустили, ящеры своих не бросают. А вот у меня там знакомых не было. Что им, интересно, нужно?" - мысли промелькнули в голове Алсека и сгинули.

- Раньшше здессь было очень мало Ти-Нау, - неспешно продолжил Метхалф. - Нессколько ссемей, не большше. Ссейчасс тут множесство ополченцев из твоего народа. Эти воины пришшли из Эхекатлана и Икатлана и засселили вессь Ссклон Одиночек, так, шшто не оссталось пусстого месста. Мы надеемсся на их ссилу и сстойкоссть...

Над головой Алдера сверкнула ветвистая молния.

- Хилшша, -