Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

жадно хватая ртом воздух, и тревожно уставилась на всё ещё живого и даже не слишком пострадавшего императора. Репликанты продержались дольше, предусмотрительно завернувшись в огнеупорные крылья, как в коконы. Их эгиды всё ещё поддерживали область магического огня, пытаясь ослабить Аримана. Но вскоре и стойкие репликанты вынуждены будут взлететь, чтобы вдохнуть хоть немного кислорода.

Бегущие на подмогу повелителю демоны бездумно врывались в пламя, стремясь добраться до крылатых врагов раньше, чем обратятся в пепел. Одному это даже удалось: здоровенная тупорогая тварь, походившая на чешуйчатого быка с когтями вместо копыт, с разбега влетела в море огня и на огромной скорости протаранила Явара. Того подвели сомкнутые для защиты крылья — атаку он попросту не видел. Они же его и спасли, сыграв роль щита. Прочнейшая эльфийская сталь деформировалась, но выдержала, так что Явар отлетел на добрый десяток метров и пропахал раскалённую землю.

Он выжил, вот только взлететь уже не смог. Оглушённый, с искорёженными крыльями, репликант едва шевелился. Молча указав Мие на раненого, Лёха вдохнул побольше воздуха и спикировал на обезумевшего от пожиравшего его огня, но всё ещё живого «быка». Выверенный удар крылом отсек демону голову, и Стриж тут же отпрыгнул, не желая попасть под удар горящей агонизирующей туши.

Под прикрытием его манёвра Миа подхватила оглушённого Явара и с трудом, но всё же подняла его в воздух, унося прочь.

Вскоре огненный вихрь иссяк — даже стойким репликантам требовался кислород, и они распахнули крылья взлетая. Лёха же, не желая давать Ариману время на восстановление, ринулся к демону, снова залив многострадальную землю огнём.

Продержаться долго он не рассчитывал — воздух прогрелся как в духовке, но много времени и не требовалось. Нужен всего один удар, пока демон слеп, а его марионетки горят.

Сейчас или никогда.

Поудобней перехватив «клык Василиска», Стриж переместил кольцо активации на артефакте и налетел на Аримана со спины. Увернувшись от удивительно точного удара скорпионьего хвоста, приземлился в шевелящуюся массу лопнувшего горба и всадил «клык» в незащищённое толстой шкурой мясо.

Демон оглушительно взревел, едва не вышибив из Лёхи сознание, и попытался достать его рукой. Пустотник вжался в мерзкую слизистую массу лопнувшего горба, пропуская над собой чудовищные когти. Сейчас все усилия уходили на то, чтобы не упасть и не выпустить из пальцев «клык».

Удар хвостом Стриж не отследил — сложно вертеть головой в шлеме, удерживая себя на спине демона, что пытается тебя скинуть. Прикрыли репликанты. Подоспевший Харон крылом чуть изменил траекторию броска скорпионьего жала, и то пронзило плечо Аримана аккурат над головой Лёхи.

Тот сглотнул, осознав, что его мгновением раньше едва не нанизали, как шашлык на шампур, и перевёл взгляд на оказавшийся бесполезным «клык Василиска». И понял, что поспешил с выводами. От точки удара артефактом неумолимо расползалось окаменение. Люди, эльфы, пустотники и рядовые демоны обращались в статуи мгновенно в момент касания «клыка», но с Ариманом всё оказалось иначе.

Больше всего это походило на болезнь, что расползается от очага инфекции, постепенно подавляя иммунитет. Невнятно шевелящаяся масса на спине прекратила движение, задеревенела и сменила цвет с антрацита на базальт. Чешуйка за чешуйкой поддавались на плечах и шее демона, вызывая у того яростное рычание. Но чем дальше от «клыка», тем медленней шло превращение.

Хвост, повредивший плечо Аримана, резко дёрнулся и успел покинуть тело до того, как волна окаменения добралась до него. Стриж невольно сжался, ожидая нового удара и тихо молясь, чтобы репликанты не подвели. Уклоняться или покидать столь уязвимую позицию он не собирался. Требовалось любой ценой удерживать «клык Василиска» в теле императора.

Арес не подвёл. Он вонзил крыло эгиды между хитиновыми сегментами скорпионьего хвоста, пытаясь его отсечь. Получилось лишь отчасти — металл вошёл примерно на треть толщины и застрял. Возвратное движение хвоста отшвырнуло репликанта навстречу демонам, спешащим на помощь повелителю.

Арес активировал второй доступный ему огненный вихрь, выжигая подоспевшее подкрепление императора.

А тот не спешил падать даже несмотря на то, что часть спины и торса уже превратились в камень. Лёха боялся представить, насколько живуча эта тварь, способная двигаться с такими фатальными повреждениями. Но император жил, хоть и слабел. Он уже не пытался достать засевшего на спине Стрижа руками — плечи утратили подвижность, а удары хвоста, что успешно перехватывал Харон, стали медленней.

Над полем боя, перекрыв даже многоголосый вой и рычание орды тварей, раздались ликующие крики тысяч людей. Что привело их в восторг, Стриж не знал, но искренне надеялся на значимый повод. Потому что у него дела пошли откровенно дерьмово.

Процесс окаменения обратился вспять. По телу Аримана пробежала волна изменений, чешуйки вокруг окаменевшей плоти пришли в движение, осыпаясь каменным крошевом. Мощнейшая регенерация стремительно восстанавливала пострадавшие ткани демона.

Лёха от души выругался, судорожно решая, что делать.

Козырей больше не осталось. Энергии в эгиде хватит на последний огненный вихрь, но тот явно не убьёт быстро регенерирующего демона. А взлететь после этого уже не получится.

Безумная идея прострелила сознание. Стриж, повинуясь сумасшедшему порыву, воткнул в пока ещё уязвимую спину Аримана, ниже черты окаменения, оба крыла. Если эгида способна выкачать силы из рядовых демонов, то, может, ослабит и Альфу?

Погружённые в плоть императора перья привычно мерцали, вытягивая силы вместе с чёрной кровью. Арес, успевший исчерпать второй огненный вихрь, подскочил к брату, помогая тому со смертельно опасным хвостом.

Удар, уворот, снова удар. Репликанты били в одно и то же место, не давая ране и повреждённой броне времени на восстановление. Подрубленный хвост ещё пытался достать мелких подвижных противников, но последний удар Харона поставил точку. Половина чудовищного хвоста упала на землю, скрутилась кольцом и замерла.

Запас энергии в эгиде Стрижа достиг предела в то же самое время, как тело Аримана окончательно изгнало последние следы окаменения. Все видимые повреждения стремительно зарастали, шевелящаяся масса под ногами Стрижа вдруг толкнулась навстречу, отшвыривая назойливого пустотника. Тот отлетел и пропахал телом обожжённую землю, подняв облако горячего пепла.

Горб на спине Аримана расправился, превратившись в два огромных кожистых крыла. Прорехи и повреждения, нанесённые Стрижом, зарастали на глазах. Упали на землю ошмётки металлической сети. Глаза императора отрасли заново и горели жаждой убийства.

Демон оттолкнулся от земли, зло взревев. Лёха почувствовал на себе его взгляд и едва успел сложить крылья вдоль тела и откатиться в сторону. В то место, где он только что лежал, с ужасающей силой ударили лапы Аримана. Мгновением позже в грудь Стрижа влетел хвост демона. Дыхание вышибло, в нагруднике эгиды появилась вмятина.

Жизнь пустотника спасло