Рыцарь мечей - Ник Гернар

— Прямиком в мою черепную коробку, — усмехнулся я.

— А что насчет среды рифта?

— Вот насчет этого я знаю ровно столько же, сколько и вы, — развел я руками. — Так что предлагаю установить дружественный контакт с местными жителями…

— Кстати, вон там, кажется, к нам делегация движется, — перебила меня Женя, кивнув в сторону узкой улочки, по которой к главной дороге нерешительно двигалась небольшая группа людей: высокая яркая красавица лет тридцати и трое стариков, среди которых я признал своего стрелка.

Увидев, что я смотрю на них, вся группа ускорила шаг.

Приблизившись к нам, женщина робко опустила голову, а мой старый знакомый под кивки соплеменников начал свою речь:

— Мы пришли поблагодарить вас от лица всей общины, — сказал он. — Вы защитили нас от мародеров проклятой богини. Но нам совершенно нечего дать вам взамен в качестве благодарности. Старейшина велел прийти к вам и спросить, не хотят ли могучие и храбрые странники взять себе что-то из числа сокровищ белого рыцаря. Это Пала, — указал он на черноволосую женщину. — Она ухаживала за домом белого рыцаря и может проводить вас туда.

— А кто такой этот белый рыцарь? — спросил я.

— Он — как вы. Один из странников, что приходил к нам прежде, — ответил старик.

— Мы много лет храним все его вещи нетронутыми, но больше уже не будем, — печально добавила женщина, звякнув подвесками на длинных черных косах. — Старейшина решил, что нам нужно покинуть это место. И если в доме белого рыцаря найдется что-то полезное для вас, он хочет, чтобы вы взяли это себе в качестве благодарности за вашу храбрость.

Это становилось все любопытней.

А еще, пока я разглядывал представителей общины, заметил одну интересную деталь. У них у всех на правом виске имелся довольно глубокий шрам.

Может быть, какой-то отличительный знак?

— Хорошо, передайте старейшине нашу благодарность, — ответил я.

Распрощавшись со стариками, мы двинулись вглубь деревни следом за Палой.

— Слушай, может быть, мой вопрос покажется тебе странным, — с деликатностью пушки, постаравшейся выстрелить из-за угла по параболе, начал я свой расспрос. — но что это за место?

— Наша деревня, — покосившись на меня, как на умственно отсталого, ответила она.

— Я не о том, что за страна, планета, звездная система?

После этого вопроса она точно решила, что я не в себе. Потому что посмотрела с материнской жалостью в глазах и мягко сказала:

— Это — мир людей. Мы — люди, и живем на своей земле.

Очень исчерпывающе.

— А эти воины, напавшие на вас? Кто они?

— Тоже люди, — слегка запнувшись, проговорила она. — Служители богини.

Я глубоко вздохнул. Да уж, информативный у нас получается разговор.

— А если я спрошу, что за богиню ты имеешь в виду, ты ответишь, что ту самую богиню, которая богиня? — хмыкнул я.

— Она у нас здесь одна, но и этого много, — с горечью в голосе проговорила женщина, останавливаясь. — Жрецы говорят, без нее наш мир давно бы умер, и день перестал бы сменять ночь. Они говорят, богиня дарит людям свой промысел через благословение, а на деле мы все — лишь стадо в ее амбаре. Когда-то давно она требовала жертву всего раз в год. Но теперь ей нужно не меньше десяти молодых мужчин и женщин на каждую смену сезона. Поэтому мы отреклись от нее, избавились от благословений и сбежали сюда.

— Сбежали откуда? Из… города? — наобум ляпнул я, вспомнив название следующего задания.

— Города? — озадаченно переспросила женщина. — Почему вдруг из города?

— Ну, у вас же здесь есть какой-то город?

Пала озадаченно похлопала ресницами.

— Только разве что Мертвый. Но там никто не живет. Это место для проведения ритуалов, и обычным людям входить туда категорически запрещено. Только избранным воинам и старшим жрецам. Города несут пороки и смерть. Поэтому волей богини род человеческий поделен на разные племена, и все они должны жить отдельно, возделывая землю и выращивая скот.

— О как, — проговорил я. — Прямо «разделяй и властвуй» на максималках.

— Извини, что ты сказал?..

— Неважно, — отмахнулся я. — А где находится этот мертвый город, о котором ты говоришь?

— На востоке, — коротко ответила Пала.

— Далеко отсюда?

Женщина пожала плечами.

— Я не знаю подробностей. Знаю только, что Мертвый город находится в той стороне, откуда поднимается дневное светило. Но могу спросить у старейшины, если хочешь. Вдруг он знает.

— Да, это бы очень помогло, — кивнул я. — Так значит вы — одно из местных племен, и живете обособленно от остальных.

— Нет, — возразила женщина. — Мы — изгои своего племени. Сбежали от всех и много лет жили здесь в мире и спокойствии. А потом рядом с деревней появилось зеркало бездны, и к нам пришел первый странник, которого мы назвали белым рыцарем… А могу ли я тоже спросить странника кое о чем?

— Спрашивай, — кивнул я, с интересом разглядывая ее смуглое скуластое лицо. И шрам на виске — грубый, глубокий, удлиненной формы.

— Ты понимаешь наш язык. В наших преданиях есть истории о таких странниках, как ты — сильных, храбрых, понимающих нас и говорящих с нами. Но те, кого встречали мы — не в преданиях, а в жизни, — были другими.

— И какими же они были?

— Жестокими. Слабыми. И не понимали языка. Кроме рыцаря. У него было доброе и храброе сердце, и светлая голова. Он очень быстро выучил наш язык. Получается, вы все не одинаковые? — спросила она, потирая кончиками пальцев свой шрам на виске.

— Мы не одинаковые, это верно, — задумчиво проговорил я, с удивлением про себя отмечая, насколько этот ее жест похож на привычку Данилевского. — Извини, а эта отметина у тебя на лице. Я заметил, что у стариков, с которыми ты пришла, были очень похожие шрамы на том же месте. Это какой-то знак вашей общины?

— Это знак нашей свободы от благословения богини.

— А… почему вдруг именно шрам? — не понял я.

— Другого способа избавиться от благословения не существует, — развела она рука. — Только сделать разрез и достать.

— Подожди-ка. То есть речь идет о каком-то материальном предмете?.. — осенило меня. — Благословение богини — это устройство?

— Это… крошечное плоское око, способное видеть нас, следить за нами, давать нам здоровье и насылать болезни, — ответила она. — Пока оно находится внутри тебя, ты не можешь быть свободным. Богиня видит тебя, куда бы ты не пошел.

Вот тут уже я принялся растирать висок, пытаясь унять медленно вскипающие мозги.

Определенно, местная богиня использует для контроля населения какие-то устройства. Она разделила людей на маленькие группки и заставила заниматься земледелием и скотоводством. Время от времени она отправляет