"Фантастика 2024-175". Компиляция. Книги 1-18 (СИ) - Костан Алекс

Хм! Как банально и в то же время изощренно! Ягоды были отравлены. Из года в год на этих кустах расцветали ядовитые цветы, которые давали столь же ядовитые плоды. С опозданием Эльфин разглядел под кустами несколько тушек мелких зверьков и птичьи перья — лесные обитатели ничего не знали про яд и время от времени лакомились плодами, погибая от отравления.

Стараясь держаться как можно дальше от кустов — кто знает, вдруг и шипы чем-нибудь приправлены? — молодой маг добрался до покосившейся, наполовину сгнившей двери и толкнул ее тупым концом посоха. Она словно только того и ждала — упала внутрь, подняв тучу пыли и рассыпавшись на трухлявые обломки. В темных недрах башни послышался раскат грома и чей-то сдавленный крик. Так может кричать женщина, попавшая в лапы бандитов… или стенать неупокоенный дух, пылающий жаждой мести. Прислушавшись и не уловив больше никаких звуков, Эльфин предположил, что вернее второе. Настолько полной тишина может быть только там, где ждут своего часа призраки.

Осторожно отложив посох, он уперся ладонями в косяки двери и закрыл глаза. Никогда прежде ему не случалось проделывать это, но он несколько раз читал в книгах, как это бывает, и не удивился, почувствовав, что его дух отделяется от тела. Вернее, два духа. Его точная копия — второе «я», двойник, называйте как хотите — воспарил рядом, обгоняя юношу.

— Это случилось очень, очень давно, — промолвил он. — С твоей точки зрения.

Вместе они добрались до залы наверху башни и застали ужасную картину. Вернее, увидели внутренним зрением, перешагнув через время.

…Когда-то здесь пряталась эльфийская семья — мужчина, две женщины и пятеро детей. Они затаились тут с явным намерением умереть, но не сдаться оркам. И принесли себя в жертву, отравив камни башни и землю вокруг, чтобы захватчики погибли, едва ступив на эту землю. Прошло время, изменился мир, сменилась и ушла в небытие целая эпоха, вокруг башни вырос лес, но колдовство продолжало действовать. Оно никуда не делось, оно жило тут и постепенно мутировало, продолжая отравлять все вокруг. Останки обитателей башни, предметы обихода, стены, сам воздух — все было пропитано им настолько, что, даже будучи здесь лишь духом, Эльфин уже начал ощущать слабость и жжение. Яд был губителен даже для душ.

Его двойник ненадолго исчез, а потом вернулся. Лицо у него было озабоченное.

— Не советую смотреть на то, что находится этажом ниже, — промолвил он. — Крепче будешь спать!

— Надо убираться отсюда, — сказал юноша.

— Кстати, ты ничего необычного не замечаешь?

— Женщина, — указал Эльфин на один из скелетов. — Она была Видящей.

Его двойник подлетел к останкам. Время слизало с костей плоть, превратило в войлок некогда прекрасные волосы и уничтожило одежду. Но оно ничего не могло поделать с украшениями волшебницы и серебряным шитьем, которое когда-то было нашито на ее одеяние.

— А еще точнее — жрицей Йови-Тало! Это некромантия самой высшей пробы!

— Йови-Тало? — переспросил Эльфин. — Но разве этот Орден не был уничтожен весь подчистую еще во времена короля Торандира?

— Откуда я знаю? — развел руками двойник. — Это твоя история и твое прошлое! Для меня это ОЧЕНЬ отдаленное будущее! Кстати, на, возьми! Пригодится!

Он поднял ритуальный нож, который лежал у руки мертвой волшебницы, и протянул его юноше. Эльфин отступил, взмахнув руками:

— Нет! Это смерть!

— Бери! Оно прошло через мои руки и утратило часть злой силы. Да бери же! У тебя практически нет магического оружия! Там, куда мы идем, все может пригодиться!

Довод оказался резонным, и костяная рукоять со зловещими символами легла в руку молодого мага.

Несмотря на жуткое начало, дальнейшее продвижение по пустошам Золотого Острова проходило без приключений. Кроме лесных зверей и птиц, до самого вечера трем путникам не попалось ни единой живой души. Не было даже следов того, что здесь вообще ступала нога разумного существа. Трое путников шли по дикой местности — лес не кончался очень долго. Тропинок в чаще не было, приходилось пробираться через буреломы напрямик. Лишь ближе к вечеру, когда под кронами деревьев стали сгущаться ночные тени, они вышли на холмистую равнину, перерезанную балками и оврагами. По балкам щетинился лес, во всех оврагах стояли озерца мутной воды, а на открытых пространствах, словно памятники прошлому, торчали развалины нескольких ферм. От большинства зданий остались только четыре стены с провалами окон и дверей. Но большая часть построек превратилась в груды камней и труху. Кусты и трава пустили в трещинах корни, разрушая то, что построили почти две тысячи лет тому назад.

«Мрачноватое зрелище, не находишь?» — возник в сознании Эльфина внутренний голос.

— Ничего особенного. — Путешественники вынуждены были приостановиться, потому что Норрику вдруг приспичило осмотреть развалины. Любопытный альфар лазил среди камней, а эльф и тролль стояли в сторонке и ждали его.

«Я не о том! Здесь когда-то кипела жизнь, тут был цветущий край. И что? Не осталось даже имен тех, кто когда-то возвел эти здания!» — стоял на своем внутренний голос. Зная, кто сейчас говорит с ним, Эльфин пожал плечами.

— От многих и многих не осталось не только имен, но даже и вот таких развалин, — возразил он. — Знаешь, сколько народов исчезло с лица земли? Сколько цивилизаций обратилось в прах?..

«И сколько еще исчезнет! — подхватил внутренний голос— Двадцать четыре тысячи лет — это долгий срок даже для эльфов».

Вытирая ладони о штаны, Норрик присоединился к спутникам.

— Ничего не нашел, — вздохнул он.

— А чего ты надеялся найти? — Эльфин повернулся и пошел прочь.

— Ну какую-нибудь вещичку… Ты вот кинжал где-то раздобыл, а я? А Татва?

— Татва воин. Татва не грабитель, — буркнул тролль. Обиженный Норрик замолчал и насупился, но вскоре снова приободрился и умчался вперед — они набрели на еще одни развалины.

На этой холмистой равнине покинутых ферм обнаружилось пять штук — все разной степени ветхости. Но ни в одних альфару не повезло — все «сувениры» давным-давно прибрало к рукам жадное время.

Поскольку уже спустился вечер, пора было подумать о ночлеге. Господствовал над равниной холм такой правильной формы, что сразу приходила мысль о его искусственном происхождении. И действительно, на вершине его, почти полностью скрытые зарослями, обнаружились остатки крепости. По счастью, здесь не было кустов шиповника. Путники взобрались на холм и устроились на привал.

Норрик не принимал участия в подготовке лагеря — под предлогом того, что ушел за хворостом, он нырнул в нагромождение камней и пропал там надолго. Эльфин сам, не дожидаясь его возвращения, натаскал веток и развел костер, а также нарубил лапника для постелей. Татва, свалив поклажу, ушел куда-то в долину и уже совсем по сумеркам вернулся, таща за ногу молодого оленя. Как неповоротливому троллю удалось поймать быстроногое животное, осталось тайной. Он и эльф успели разделать тушу и насадить мясо на палочки, закрепив их над огнем, а Норрик все не появлялся.

— Он что, решил всю округу перекопать в поисках «сувениров»? — вслух подумал Эльфин.

«На твоем месте я бы не был столь беспечен, — влез внутренний голос— Это чужая земля!»

— Догадываюсь, — кивнул молодой маг и, отломив кусок хлеба, бросил его в костер.

«Молодец! Тем более что мы тут не одни!»

Словно подчиняясь чужой руке, которая взяла его за волосы и повернула голову туда, куда ей было надо, юноша оглянулся и увидел… нет, скорее почувствовал присутствие нескольких теней.

Скорее всего, это были эльфы — слишком уж они были высокие и стройные. Но лица рассмотреть не удалось, как нельзя было определить, сколько тут мужчин и женщин и есть ли среди них дети. Не сводя глаз с теней, Эльфин дотянулся и сбил с одной из палочек кусок мяса прямо в пламя.

— Что ты делать? — подал голос Татва.

— Духи пришли.

— Духи — это хорошо. Духи надо угостить! — одобрительно проворчал тролль. — Дать им еще!