Золотая лихорадка. Урал. 19 век. Книга 5 - Ник Тарасов

— Связь, — бросил я.

Из рубки высунулась голова Аньки.

— Андрей Петрович! С «Змеиного» передают! Помпа номер два вышла на режим. Давление в котле шесть атмосфер, подача воды стабильная. Просят добро на увеличение выборки грунта.

Я достал карманные часы. Щелкнул крышкой.

— Передай: добро. И пусть там посмотрят сальники. Прокладка новая, может травить.

— Есть! — Аня исчезла, и снова затрещала искра.

Демидов смотрел на меня, прищурившись. Он понимал. Он слышал про это когда приезжал Опперман. А вот его «гвардия» была в шоке.

— Это ж как? — прошептал Илья Кузьмич. — «Змеиный» — это ж семь верст лесом… Ты что, голос туда послал?

— Мысль, Илья Кузьмич. Я послал туда мысль. Быстрее, чем летит пуля. Пока вы шлете гонца с запиской, и он пьет чай на полдороге, я уже знаю, сколько угля сожгли и сколько руды подняли. Это называется управление.

Мы двинулись дальше. К сердцу прииска. К насосной станции.

Там ритмично, с тяжелым уханьем работала паровая машина. Огромный маховик крутился, блестя смазкой. Шатуны ходили туда-сюда с гипнотической точностью. Вода из шахты лилась широким, мощным потоком в отводной желоб.

Рабочие вокруг машины не суетились. Они делали свое дело спокойно и размеренно. Парень в чистой рубахе ходил с масленкой, смазывая узлы. Никто не орал, не матерился, не бил лошадей.

— Машина… — Прокопий Федорович подошел ближе, глядя на маховик с суеверным ужасом. — Бездушная железяка. Она ж не чувствует. Руда — она живая. Ей руки нужны, тепло человеческое. А тут… пар да поршни. Мертвое оно.

— Мертвое? — я усмехнулся. — Подойди, отец. Положи руку на цилиндр. Только не обожгись.

Он опасливо протянул руку, коснулся теплого металла кожуха. Вибрация машины передалась ему.

— Эта «мертвая» железяка, Прокопий Федорович, делает работу за пятьдесят твоих мужиков с ведрами. Она не устает. Не пьет. Не просит выходных. И она дает мне сухую шахту на глубине, где твои «живые» руки уже коченеют от ледяной воды.

Демидов молчал. Он смотрел на манометр. На стрелку, которая стояла как влитая. Он понимал: это стабильность. То, чего у него не было.

— А теперь — главное блюдо, — сказал я.

В этот момент земля дрогнула.

Из-за поворота, со стороны лесосеки, показался «Ерофеич».

Мой любимый монстр. Угловатый, страшный, обшитый клепаными листами, похожий на броненосец, который заблудился и выполз на сушу. Из трубы валил густой черный дым. Гусеницы с лязгом и хрустом перемалывали весеннюю грязь, оставляя за собой ровную колею, в которой можно было хоронить надежды конкурентов.

Но главное было не в самом вездеходе. Главное было в том, что он тащил.

На прицепе, на огромных волокушах, лежала гора бревен. Стволов двадцать вековых елей. Груз, который потребовал бы десятка подвод и взмыленных, падающих от натуги лошадей.

«Ерофеич» тащил их играючи. Он рычал, пыхтел паром, но пёр вперед с неумолимостью ледника.

Фома сидел на верхотуре, за рычагами, с видом императора Вселенной. Увидев нас, он дернул шнур гудка.

ТУУУУУУ-У-У!!!

Рев парового свистка перекрыл все звуки тайги. Вороны с карканьем взлетели с елей.

Лошади в кортеже Демидова, стоявшие у ворот, забились в упряжи, храпя и кося налитыми кровью глазами. Кучера повисли на вожжах, матерясь на чем свет стоит, пытаясь удержать обезумевших животных.

А «Ерофеич» просто прополз мимо нас, обдав волной жара.

Старики стояли, открыв рты. Савва Лукич крестился мелкими, частыми движениями. Илья Кузьмич теребил бороду так, что казалось, сейчас вырвет клок.

— Господи Иисусе… — прошептал он. — Антихристов конь.

— Это не Антихрист, Илья Кузьмич, — я подошел к ним вплотную, перекрикивая удаляющийся лязг гусениц. — Это двадцать пять паровых лошадей в одной упряжке. Которые едят уголь, а не овес. И которые не сдохнут от надрыва.

Я повернулся к Демидову. Он стоял бледный, но его глаза горели. Он не смотрел на «Ерофеича» как на чудо. Он смотрел на него как купец. Он считал. Кубики леса. Время доставки.

— Ну что, Павел Николаевич? — спросил я тихо, когда грохот немного стих. — Будем дальше книги прадедов листать и искать «душу металла»? Или признаем, что мир изменился?

Демидов медленно перевел взгляд на меня.

— Это… убедительно, — выдавил он. — Но железо… Качество самого железа. Машина может возить бревна. Но варить сталь? Сталь требует чутья!

Я кивнул Игнату. Тот поднес мне образец. Небольшой брусок стали, который мы отлили вчера. Тигельная. С добавкой марганца, который Фома аккурат две недели назад нашел недалеко от места добычи угля. Шлифованная с одной стороны до зеркального блеска.

Я протянул его Илье Кузьмичу. Старому мастеру.

— Держи, отец. Глянь.

Он взял брусок недоверчиво, как змею. Повертел в руках. Тяжелый. Холодный. Он достал из кармана маленький напильник и с силой, с визгом, провел по грани.

Напильник скользнул, едва оставив царапину.

Старик замер. Он провел пальцем по следу. Поднес брусок к глазам, ловя свет на изломе (я специально дал кусок с отколотым краем, чтобы была видна структура).

Зерно было мелким и равномерным.

— Как? — хрипло спросил он, поднимая на меня глаза, полные растерянности и, где-то в глубине, профессионального восхищения. — Как ты так сварил? В горне? Не может быть… Оно ж звенит! Оно чистое, как слеза!

— А это, Илья Кузьмич, химия, — улыбнулся я. — И точный контроль температуры. Никакого «ока в гневе». Градус в градус. Грамм в грамм.

Я повернулся к Демидову.

— Твои мастера приехали искать, к чему придраться. Пусть ищут. Пусть пройдут по цехам. Пусть посмотрят на вагранку. Пусть посмотрят на весы. Но я тебе скажу одно, Павел. Ты привез прошлое, чтобы проинспектировать будущее. И прошлое только что сломало об него зубы. Вместе с напильником.

Демидов молчал. Он смотрел на своих мастеров. На Илью Кузьмича, который все еще баюкал брусок стали, как драгоценность. На Савву Лукича, который нюхал воздух, где пахло не навозом, а углем и деньгами.

Он понимал. Он проиграл этот раунд еще до того, как выехал из ворот своего особняка.

— Показывай, — глухо сказал Демидов, и в его голосе больше не было хозяйской спеси. Была деловая хватка человека, который понимает, что если не запрыгнуть на этот паровоз (или вездеход) сейчас, то он переедет его и даже не заметит. — Показывай всё, Воронов. Как ты это делаешь.

— С удовольствием, — я жестом пригласил их следовать за мной. — Добро пожаловать, господа.