Фантастика 2025-40 - Ольга Ярошинская

— Осторожно, Защитник! — раздался внизу звонкий голос. — Не раздави!

Я замер, не веря своим ушам. Как⁈

Мегапод присел (внутри появилось нехорошее ощущение пустоты, как при затяжном прыжке), потом аккуратно поставил нас на землю. Едва держась на ногах, я обернулся, стремясь увидеть обладателя изумившего меня голоса.

— Здравствуй, Гермес, — с улыбкой сказала Бася. — Я так ждала встречи с тобой.

Вокруг нее стояли мириды, среди которых я узнал Осфена и Армунеля. Они смотрели на меня исподлобья, безо всякой приязни. Немудрено, я бы тоже не кинулся обнимать того, кто спер у меня Черную Жемчужину.

За их спинами раскинулась огромная поляна, вернее, долина, заросшая необычными деревьями. Толстые голые стволы росли под углом к земле и арками возвышались на несколько метров. И с этой высоты, точно колокольчики, свешивались густые кроны, сплошь усеянные ароматными белыми цветами. Невероятно, но эти самые кроны явно служили жилищами: кое-где в плотной зеленой массе были вырублены проемы в виде дверей. Я своими глазами видел, как через них входили и выходили мириды.

Заметив мое удивление, Бася рассмеялась.

— Добро пожаловать в наше селение. Пойдемте, вам надо отдохнуть и восстановить силы.

Неплохо они устроились. Настоящий рай посреди Пустошей, которые далеко не каждый решится пересечь. А на закуску еще и это чудище стопятьсотого уровня. Немудрено, что до сих пор никому не удалось выяснить, где обитают Длинноликие.

Я обернулся и поднял глаза на мегапода. Он по-прежнему сидел на корточках, разглядывая нас без всяких эмоций. И даже в такой позе возвышался над нами, как гора.

— Не стоит его опасаться, — произнесла принцесса. — Защитник совершенно безобиден. Богиня Мирида создала его, чтобы оберегать, а не убивать.

Вот эта Годзилла безобидна⁈ Обретя наконец голос, я повернулся к Басе.

— Кого оберегать?

— Нас, — просто ответила она. — Без него мы давно пали бы жертвой зверолюдей.

При этих словах Клара зарычала и сделала несколько шагов к миридам. И тут же на ее пути, словно стена, выросла лапа мегапода. Не растерявшись, зверотетка вцепилась зубами в один из гигантских пальцев, и Кинг Конг, рыкнув, отбросил ее легким шлепком в траву. Дикарка повалилась на спину, глаза ее злобно загорелись.

Но тут из-за «стены» появился Осфен. Улыбнувшись, протянул ей руку и сказал:

— Успокойся, мы твои друзья. Пойдем с нами.

Повисло молчание. Я с изумлением смотрел, как яростный блеск ее глаз гаснет. Прошло несколько секунд, и Клара подала Осфену лапу. Он помог ей встать и повернулся к мегаподу.

— Спасибо тебе, Защитник. А теперь ступай.

Гигант послушно поднялся и направился туда, где шумел водопад. А мириды, окружив нас, повели в свой городок.

Лотрес, до сих пор не сказавший ни слова, наклонился к моему уху:

— Зря ты это делаешь.

— Что?

— Зря водишь дружбу с Длинноликими, они предвестники тинароллов. Надо валить отсюда, да побыстрее, пока Красноглазые не повылазили.

— Не верю, что такой тертый калач, как ты, поверил глупым слухам. — Я похлопал его по плечу. — Все не так, как видится. Мириды предупреждают о появлении тинов, так поступать им велит их религия, их миссия. А людям проще найти козла отпущения, чем разобраться в ситуации, вот они и выставляют их крайними.

Лотрес с сомнением пожал плечами, но напрягаться вроде бы перестал.

Водопад здесь грохотал не так сильно, как у озера, но все же был слышен. Что удивительно, этот шум не раздражал, наоборот: перемешиваясь с пением птиц и жужжанием насекомых, он наполнял долину гармонией, спокойствием и уверенностью.

Никогда столько миридов одновременно мне видеть не приходилось, здесь же их обитало немало — точно не меньше, чем жителей на Каменистом плато. В принципе, так и должно быть, ведь это их земли. Завидев нас, Длинноликие приветливо улыбались, некоторые даже кланялись.

Я с интересом рассматривал их необычные дома. Деревья в долине росли группами, создавая своеобразные кварталы. Уверен, благодаря такому устройству поселение с высоты птичьего полета выглядит как ковер с причудливым орнаментом.

Возле одного из жилищ я увидел необычную картину: на траве сидела юная зверолюдка, игравшая с маленьким крольчонком. Шерсти у нее почти не было, лишь голубоватый пушок покрывал тело, зато голову украшала целая грива. Не рыжая, как у зверолюдей, проводивших ритуал по призыву мегапода, и не темная, как у Клары, а именно голубая. Часть волос была заплетена с тонкие косички, лежащие на плечах. Зверодевушка посмотрела на нас и радостно оскалилась.

— Др а сете!

Оп-па… Мириды научили дикарей разговаривать?

Боковым зрением я заметил, как Клара резко вскинула руку. Вжи-ик: мимо меня просвистел брошенный ею камень. Видя, что он летит прямо в кролика, синеволосая дикарка вскочила и прикрыла зверька собой. Булыжник угодил ей в ногу, и она сердито заворчала. Подхватила крольчонка, ласково погладив по голове. Потом обернулась, внушительно огрозила пальцем.

— Незя!

И решительно направилась к нам.

Встав лицом к лицу с Кларой, она сообщила:

— Бу! Ку-бу! Незя! Бу-ру-ру!

— Хат… — в голосе ее «собеседницы» прозвучало удивление.

Началось бурное выяснение отношений с буканьем, мычанием и прочими красотами дикарской лингвистики. Тем временем Бася приблизилась ко мне и прошептала:

— Это Элхо, дочь вожака одного из зверолюдских племен. Мы нашли ее в Пустошах, израненную, полумертвую. Ребята принесли ее сюда, вылечили и теперь воспитывают. Даже языку немножко научили, как видишь.

— Откуда ты знаешь, что она дочь вожака?

— Сама рассказала. За ней пару дней назад приходила их делегация, но Элхо отказалась возвращаться домой. Ей здесь очень нравится.

— Зверолюди были здесь, у вас?

— Ага.

— И так легко согласились, что она останется? — не поверил я.

— Ну почему же легко. Они пытались возмущаться, но в это время мимо проходил Защитник, и… сам понимаешь…

— Он их убил?

— Нет, просто прогнал. Вообще-то они из самого большого и сильного племени, но против Защитника у них аргументов не нашлось.

В глазах Баси мигали веселые звездочки, делавшие ее лицо невероятно красивым. Подумав, что дальше нам предстоит действовать вместе, я почему-то обрадовался.

Пока мы разговаривали, зверодевушки закончили препирательства. Клара, вытянув губы трубочкой, произнесла:

— У… Уду!

Элхо обернулась к Басе и пояснила:

— Она голодать.

Прикольно! У нас есть переводчик со зверол ю дского на человеческий.

— Ой, — спохватилась принцесса, — ну, конечно. Пойдемте.

И потянула нас за собой. Элхо, однако, осталась на месте и требовательно сказала:

— Сигнал!

Я с удивлением смотрел, как Баська вытащила из-под камзола висевший у нее на шее кулон, напоминающий стручок гороха, и дважды дунула в него. Раздалась нежная трель, похожая на пение птицы. Элхо обрадовано хлопнула в ладоши и последовала за нами.

— Ей нравится этот звук, — с улыбкой прошептала мне принцесса. — Привыкла, что так зовут за стол.

— Забавно, — ухмыльнулся я, не забывая смотреть по сторонам.

Почти все кроны, образующие здешние дома, касались травы, и это, как я понял, были настоящие жилища. Но Бася повела нас к дереву, ветки которого на пару метров не доходили до земли. Здесь, в тени раскидистой кроны, была расстелена скатерть, заставленная едой, вокруг лежали небольшие подушечки.

— Прошу, — принцесса махнула рукой, предлагая нам присесть.

Интересно, это импровизированный пикник, или они всегда так едят?

Мы расселись вокруг скатерти, на которой стояли глиняные тарелки, мисочки с булками, травами, фруктами. Большинство сопровождавших нас миридов ушли по своим делам, но некоторые остались. Осфен взял самую большую плошку и тонкими палочками положил каждому горку чего-то, напоминающего салат из порезанной соломкой моркови.

Но Клара, сидевшая напротив меня, решительно отодвинула тарелку от себя и помотала головой.

— О-ну… Уру…

— Мяса хотеть, — перевела Элхо.

— Мы не едим мяса, — покачала головой Бася и вернула Кларину тарелку на прежнее место. — Попробуй, это румолла, она очень вкусная. Сюда добавлена самая настоящая русалочья трава, которая растет только у Лучезарного.

Клара недоверчиво покосилась на нее и насупилась.

Я взял в руки вилку и с любопытством осмотрел ее. Небольшая, деревянная, она скорее походила на рогатку, поскольку зубчиков было всего два. Зато острых.

Не без опаски отправив в рот первую порцию салата, я прислушался к своим ощущениям. Действительно, очень и очень неплохо. Сладковатый, отдающий ванилью привкус делал блюдо необычным и изысканным. Покосившись