Фантастика 2025-100 - Даниэль Дессан

Впрочем, этого и не требовалось. Ворота действительно были слеплены наспех, и толпа снесла их за минуту. Десятки людей влились в освободившийся проход, началась давка, в которой чуть не затоптали несколько человек, их спасло только то, что людей у ворот было не так и много.

Мы двинулись следом. Пару раз мне пришлось махнуть алебардой, воспитанники старика тоже стремительно перехватывали щупальца глевиями. Минут через десять здесь, на нижнем уровне города, станет уже не выжить.

Мы поднялись на следующий горизонт.

Я оглянулся. Часть людей, пережидающих на башне, решила двинуться на прорыв, пока не поздно, и побежала по низкому туману к нашему проходу. Верное решение, если не брать в расчет то, что изначально не стоило на нее лезть. Верное решение, но запоздалое.

У них не было оружия. Туман опрокинул сначала одного, потом другой словно споткнулся обо что-то. Но не просто упал — дергающееся тело щупальца тут же стащили вниз. Кто-то прыгал, пытаясь пробежать, как на полосе препятствий. Одна женщина на середине дороги передумала, и побежала обратно, и очень скоро ее тоже поглотил туман.

До ворот не добрался никто. Этот прорыв был обречен изначально. Но все-таки решение было верным.

Тех, кто остался на башне, ждет значительно более мучительная смерть.

— Куда дальше? — спросил я старика.

— Пока также. Экономим силы и деньги. — Старик смотрел на туман, махнув своим подручным рукой. Большая часть детей сразу по этой команде двинулись вперед. Лишь мои оставались рядом. — Час, пока туман не накроет и этот уровень. Можно не спешить.

— Опять ждем, пока стража уйдет?

— Примерно, — кивнул старик. Этот уровень, и еще следующий. Они очень редко оголяются. Зданий здесь никаких, кроме давным-давно построенных развлекательных. Думаю, большинство уже ушло и с этого уровня. Кто-то уйдет, как и мы, ближе к концу. У кого-то нет ни денег, ни сил, — те останутся здесь.

Это плато было чуть-чуть, метров на двести уже, чем предыдущее. Более компактное, и людей вокруг было побольше. Кроме таких как мы, только что поднявшихся с предыдущего уровня, здесь хватало и «местных». Кто-то еще копошился в земле, видимо, спешно собирая остатки урожая, но большинство уже двигалось в сторону прохода на следующей уровень. Семьсот-восемьсот метров от этого прохода до следующего. Даже ворота на следующем проходе почти не отличались от только что разломанных здесь.

— Почему ты назвал башни развлекательными?

— Ну а какими? — усмехнулся старик, — не спасательными же.

Он ткнул пальцем куда-то наверх, на пару уровней выше.

— Видишь, вон там.

Я увидел. Через два уровня, на четвертом уровне снизу, примерно там, куда мы должны были попасть, на краю вала сидела куча народу. Деталей я не видел — было все-таки далековато. Но они явно ждали зрелища.

— Башни есть на всех нижних уровнях. Когда туман поднимается, всегда находятся достаточно глупые, чтобы укрыться в них. — Старик посмотрел на нижнюю башню на первом уровне, — это еще цветочки. Далеко до зрителей, а самое главное, там мало народу собралось. Они просто сдохнут с голоду, если не кинутся к монстрам еще раньше. А вот выше будет интересней. Там, где пробиться наверх без денег практически невозможно, и где более реально пересидеть всполох тумана несколько дней. Бывает, за право подняться на лестницу башни дерутся сразу несколько сотен человек.

— Но там и двадцать то не уместиться.

— Точно. Вот такие у нас тут развлечения. — старик усмехнулся, хотя нельзя сказать, что ему было весело. — Обычно даже меньше. Из-за драки и давки иногда на верхушке остается меньше десятка. Но и это еще не все. Там, повыше, есть любители присесть на несколько часов в кресло на валу и смотреть, как они потом подыхают с голоду. Среди знати это называется «созерцание». Считается, очень полезно для душевного равновесия. Смотреть как другие умирают и думать о бренности всего сущего.

— Извращенцы, — высказалась за меня принцесса.

— Точно, девочка. Весьма справедливо замечено. Как бы ни сложилось, не рекомендую вам пытаться укрыться в башне. Это дорога в один конец.

* * *

Старик хотел двинуться к следующем воротам сразу. Но я вытащил еду. Вряд ли детей нормально кормили в дороге. Не выглядели они сытыми, совершенно. Так что я распотрошил всю котомку, часть отдав детям своего холма, а все остальное — детям, которых собрал старик.

Мы уселись прямо на там, на краю уровня. Перекус оказался коротким, дети смели все, что было, в мгновение ока. Немного еды нашлось и у старика, но это кардинально не поменяло картину.

Лишь мальчики с моего холма, дождались, пока принцесса доест, и протянули ей свою доли. Принцесса молча помотала головой, хотя взгляд ее оставался голодным. Лишь после этого мальчишки быстро подъели свои порции.

— Жуйте лучше, — пробормотал я, — лучше усваивается.

На всякий случай я отвернулся в сторону захваченного туманом плато. Не нужно им видеть влагу в моих глазах.

Туман поднимался, и те, кто остался на лестнице башни, поднимались все выше по ступеням. Кто-то из них кричал, слышно, как кто-то молился неизвестным мне богам. У них еще было место, куда подниматься. Но не было никакой возможности выбраться. Ловушка захлопнулась окончательно.

Все плато первого уровня теперь было прикрыто туманом, и щупальца монстров, сначала мелькающие то тут, то там, теперь захватили все пространство.

— Говорят, на одной башни народ умудрился просидеть целый сезон. — сказал старик. Я заметил, что он все время наблюдает за моим взглядом, и очень верно угадывает мои мысли, отвечает на те вопросы, которые я даже не успел задать. — Навострились обрубать кончики щупалец, вытаскивать наверх. Сначала у них была растопка, и они их жарили. Потом уже просто ели сырыми. Но выжили.

— Монстры жрут людей, люди едят монстров? — усмехнулся я.

— Они невкусные совсем, — деловито сообщила малышка, которая, как только я ее отпустил, снова схватилась за подол платья принцессы.

— Тоже пробовала? — удивился я.

Малышка спряталась за спину принцессы и сообщила оттуда:

— Нет. Но они же страшные и уродливые. Значит, невкусные.

— Пора двигаться, — сказал старик. — Дети смогут подергать остатки урожая по дороге. Какая-никакая, но еда.

— Только не спешим, — я встал и осмотрелся. На этот раз людей у следующих ворот было побольше. Народ вокруг нервничает, не